第26章 図書館
夜が近づいてきた頃。
石髄館のホールは、すでに片付けられ、中央に一つの椅子だけが置かれていた。
薄暗い灯りの中、槐詩は手に蠟燭を持ち、まるで何か邪教の儀式をしているような気がした。
「これで本当に大丈夫なの？」
「たぶん大丈夫でしょう？」
烏は冷静に肩をすくめた。「老楊の記録から運命の書を通じて手がかりを探したいのはわかるけど、まず警告しておくわ。アイデアは悪くないけど、普通に読んでも役立つ記録は見つからないかもしれない——だって彼にとって一番大事なのは明らかに奥さんだもの。もちろん、ドッグフードを食べたいなら私の言うことは無視して...」
槐詩は溜息をつき、「はっきり言ってよ、そんなに回りくどく言わなくても」
「心の準備ができてないといけないと思って」烏は口笛を吹いた。「役立つものを見つけるには、ちょっと...安全じゃない方法を使う必要があるの、わかる？」
「危険を冒すってことね？」槐詩は溜息をつき、椅子に座った。
「理屈は省くけど、降霊術って知ってる？」
「バカな質問ね、まさか老楊に憑依させるつもり？」
「似たようなものよ」
烏は人間のように'肩'をすくめた。「簡単に言うと——運命の書自体は重要なアイテムの操作装置で、あなたがずっと読んでいたのは目次に過ぎないの。
パソコンを手に入れてサイバー犯罪をしようとするようなもの——今やろうとしているのは、老楊の記録をIDとパスワードとして使って、危険な禁止サーバーに密かにアクセスし、老楊自身の閲覧履歴を探すこと...ネット監視に見つかる以外にも、マルウェアやウイルスに感染する危険もあるわ、わかる？」
「死ぬ可能性は？」
「まあ、ないでしょう。結局老楊は普通の人間だったし、死後の記録も放っておけば自然に上書きされる古いファイルに過ぎないから」
烏は彼の肩を叩いた。「最悪でも、生きた心地がしないくらいかな？」
「ああ、それなら普段の生活と変わらないじゃない」
槐詩は冷静に受け入れ、自分で冗談を言う余裕さえあった。「さっさと始めましょう、時間を無駄にしないで」
「そういう覚悟があるなんて安心したわ。運命の書を出して」
烏は彼を一瞥し、突然青い煙となって消え、事象ブランチの羽ペンの姿を現した。槐詩が手のひらを開くと、今や原質化して彼と一体となった運命の書が手の中に浮かび上がった。
表紙が開くと、彼女の操作により、槐詩の長年の記録が消え、代わりに手書きの古いパソコンのログイン画面が浮かび上がった。
「幸い老塘鎮で原質をたくさん確保しておいたわ。でないと接続料さえ払えなかったでしょうね」
数十人分もの原質がペン先から流れ出し、墨となって、彼女の描写の下で接続プログレスバーがゆっくりと伸びていった。
「覚えておいて、中に入ったら外周部だけよ。絶対に絶対に絶対に絶対に内側に入っちゃダメ。余計なことはしない、余計なものは見ない、余計なものには触らない...とにかくやるべきこと以外は何もしないで。蠟燭は手に持っていて、火が消えたら即座に戻ってくること、わかった？」
烏は最後に念を押した。
槐詩が頷いた瞬間、目の前が暗くなり、本のページの墨が突然渦を巻いて、彼を中へと引き込んだ。
千万年も落ち続けているような、でもたった一秒のような感覚。
槐詩はこの過程で多くのことを経験したような気がしたが、暗闇の中で立ち止まった時には、すぐにそれらを忘れてしまった。
「あちこち見回さないで——その記憶は私が消してあげたの。悪夢を見たくないなら考えないことね。時間は3分しかないわよ、坊や、急いで！」
烏の催促で彼は我に返った。
手の中の蠟燭は急速に燃え、周りの光景を照らしていた。
古びた図書館のような場所で、空気中にはホコリと黴の匂いが漂い、死んだような静けさの中、槐詩は無数の本棚の間に立ち、不安げに周りを見回していた。
死さえも溶かしてしまいそうな静寂の闇の中に、彼一人だけがいた。
手の中の蠟燭の光がなければ、彼は発狂していただろう。
遠くから悲鳴が聞こえ、続いて大きな音が響き、轟音と共に無数の埃が天井板から降り注いだ。
何が起きたのかわからなかったが、槐詩はカーテンを開けて外を見たくなった。しかし破れたカーテンの穴から、外にある青白い瞳が彼をじっと見つめているのを見た時、賢明にもその考えを捨てた。
「あと2分40秒！いつまでぐずぐずしてるの！」
烏は怒鳴った。「お姉さんが見張りをするのだって危険なのよ！さっきの音が何だと思ってるの、あなたはもう少しで捕食者に見つかるところだったのよ！早く急いで！」
槐詩はもう躊躇わなかった。手の蠟燭を見下ろすと、老楊の破砕された記録に溶け込んだ後、蠟燭の光は最も深い闇を指し示し、彼を導いた。
暗闇の中には他の何かが存在しているようで、細かい音が絶えず聞こえてきたが、薄暗い光の中では何も見えなかった。
水滴の音と細かい摩擦音だけが。
まるで何かを待っているかのように。
槐詩は足を速め、古い床板を踏む鋭い音が響き、闇の奥へと消えていった。しばらくして、やっと烏の声が聞こえた。
「この本棚よ、3段目、左から2冊目！早く早く！あと1分よ！」
彼女の指示に従い、槐詩は一様な本の背表紙の中から、彼女が言った本を見つけた。
ここにあるすべての本は何の違いもないように見え、背表紙や表紙にも何の印もなく、まるでここに適当に放り込まれたかのように、誰にも気にされていなかった。
しかし、槐詩が開いた瞬間、突然の悪寒が走り、死の予感が再び浮かび上がった——何かが彼を狙っていた！
人とは思えない悲鳴と共に、床、本棚、そして天井板までもが震え、漆黒が一筋一筋とそこから伸び出し、黒い水のように四方に広がり、獲物の痕跡を触れ、探し求めていた。
蠟燭の光で、かろうじてその姿を見分けることができたが、信じられなかった：それはすべて髪の毛だった。一本一本が集まり、蛇のように痙攣する髪の毛！乾いて冷たい髪の毛が貪欲に周りのすべてを探り、暗闇から苦悶と悲鳴の声が聞こえ、続いて不安を掻き立てる咀嚼音が。
ガリッ、ガリッ、ガリッ。
槐詩はつばを飲み込み、慎重に位置を変えると、漆黒の髪の毛が蛇のように彼の足元を通り過ぎ、闇の奥深くへと流れていった。
「あなた、動物図鑑でも見に来たの！？地獄に同化された図書館管理者なんて気にしないで、蠟燭が消えるまでは、彼女はあなたを見つけられないわ！」
槐詩は冷たい息を一つ吸った。「ここは一体どんな鬼の場所なんだ？」
「今さらそれを聞くのは遅すぎないかしら？」烏は諦めたように言った。「あと50秒よ」
槐詩はもう時間を無駄にする余裕はなかった。表紙を開くと、本の光の下で、ページいっぱいに詰まった文字を見た。しかしその文字は読む必要がないようで、目で見た瞬間、まるで生きているかのように、視線に沿って彼の意識の中に入り込み、無数の光と影の断片となった。
最初の一目で、槐詩はこの野郎の老楊がトイレに座って自分を励ましているのを見た。
「私の目が……」
槐詩は思わず息を止め、急いでこの部分を飛ばした。
全ての記録は断片的で、体系的ではなかった。彼は無秩序に先へと進むしかなく、大きなまとまりはほとんどなく、些細な出来事ばかりで、小学校3年生の時に赤い花丸をもらって美術教師に告白したことまで書かれていた。
「老楊さん、随分早熟だったんですね……」
槐詩は感嘆しながら、残り少なくなった蝋燭を見て、急いでこの部分を飛ばし、さらに先を探した。
すぐに、病室で青白い顔をした義姉と、ベッドの傍らで元気そうに座る老楊の姿が目に入った。
「心配しないで、お金ができたんだ！月末には州病院に転院できる。専門医ももう手配してある」彼は青白い手をそっと包み込んだ。「二年もすれば元気になって、男の子を産んでくれるだろう。女の子でもいい、どっちも大好きだから……」
彼女の笑顔を見て、老楊も笑顔になった。
まるで救済を得たかのように。
槐詩は暗い表情でページをめくった。
しかしその先の記憶は途切れ途切れで、断片的な印象の中には、苦痛と恐怖と不安が満ちていた。最後に、一つの人影が現れた。
嘲笑的な笑みを浮かべ、枯れた黄色い髪、そして槐詩が決して忘れることのできない赤い手袋。
「では、そういうことで決まりだな」
五本の指が広がり、老楊の顔を覆った。
氷のような感覚が脳髄に染み込んだ。
その後は連続する悪夢と混沌、さらに多くの記憶の欠落が現れた。まるで酔っ払ったように、日常生活を維持しているものの、次第にゾンビのようになり、自分が何をしているのかさえわからなくなっていった。
「槐詩、大丈夫か？あと20秒しかないぞ！」烏が急かした。
「もうすぐだ、もう少し！」
槐詩は底まで燃えかけた蝋燭を見ながら、必死にページをめくった。断片、断片、断片、病院に食事を届け、銀行で送金し、未払金の催促の電話をかけ、そして電話を受け取る……
「立花グループの歓迎パーティーでチェリストが足りないって？任せてくれ……槐詩のことは知ってるだろう？腕は確かだよな？ああ、そうだな、決まりだ」
電話を切った後、老楊は得意げに足を組み、ノートを取り出して要点を記録し、槐詩にショートメッセージを送った：「あいつ、知ったら喜んで飛び上がるだろうな」
しかし、住所を書こうとした時、彼の表情が一瞬硬直した。
送信した住所は、先ほど記録したものとは全く異なっていた。
そして、ある不明な番号に電話をかけ、機械的に報告した：「運送員4号、配置完了」
「よろしい、こちらに来なさい」
電話からは嗄れた笑い声が聞こえた。
老楊は立ち上がり、鍵を手に取った。
その瞬間、風が吹き、蝋燭の光が揺らめいた。
残光が明滅する。
黒い髪が静かに槐詩の足首に絡みつき、氷のような冷たさをもたらした。まるで氷で凍結されたかのように…少しずつ上へと這い上がっていく……
一瞬のうちに、槐詩の半身が麻痺した。
「くそ、白銀の海の波濤がここまで届くとは……槐詩、戻れ、今すぐに！」烏の怒りの声が響いた。「お前は取り憑かれた！」
「もうすぐだ、もう少しで…見つけられる……」
槐詩は彼女に応える余裕もなく、ページを急いでめくり続けた。しかし無数の髪の毛は更に素早く伸び、蝋燭の光を避けながら、槐詩の背後で成長し、広がり、四肢に絡みつき、どんどん締め付けを強めていった。
そして老楊は車を運転し、大通りを東へ、海辺の大通りを左折……槐詩はさらに速度を上げ、遠くから潮騒が聞こえてきた。
黒い髪が彼の首に絡みつき、締め付けた。彼は息ができなくなった。
蝋燭が震え、最後の光が消えかけていた。
老楊は既に車を停め、地下駐車場から出て、槐詩を発狂させるほどゆっくりとした動作で前進し、左折し、上へ、階段を上っていった。
槐詩は首の骨が悲鳴を上げるのを感じ、髪の毛は上へと這い上がり、顔を伝って目や鼻、口に入り込もうとしていた。
氷の海に沈むような死の予感が。
内側から徐々に冷たくなっていく。
その瞬間、老楊が扉を開けるのが見えた。
扉の向こうの闇の中から、あの見覚えのある顔が現れた。
まさにその瞬間、蝋燭が消えた。
闇が泉のように湧き出し、彼を飲み込んだ。
最後の瞬間、目に見えない力が彼を引っ張り、上へ、突然漆黒の霧を突き破り、まるで逆さまのジェットコースターのように、風が急いで電気がまとわりつくように上昇したが、すぐに一筋の黒い髪が舞い上がり、ロープのように彼の足首に巻きついて、下へと引きずり込もうとした。
「消えろ！」
槐詩は最後の力を振り絞り、無形の斧を振り下ろし、漆黒の髪を切断した。
意識を失う直前、闇の中から怒りの悲鳴が聞こえた。
再び目を開けた時、彼は既に見慣れた客間に戻っており、身を屈めて胃の中の最後の食べ物を必死に吐き出しながら、烏の怒鳴り声を聞いた。
「お前、正気か！もう少しで！もう少しで！お前はそこに同化されて、永遠に深度27の地獄であの化け物どもと付き合うことになるところだった！」
彼女は槐詩を怒りの目で見つめ、「お前はあの化け物に目を付けられた！五階に突破して、戴冠者になるまでは、二度とあそこに入るなんて考えるな！」
「見つけた……」
槐詩は必死に息を整え、つばと涙を流しながらも、その目は恐ろしいほど輝いていた。まるで地獄の高速道路のハイビームのように。
「見つけたんだ……」
彼は嗄れた声で呟いた：「見つけたぞ！」