37章 ごめんなさい
？？？
ストーカーの頭の中で一杯の疑問符が湧き出した後、携帯電話を取り出してWeChatでメッセージを送り、そこで閑散としたような様子で入って行きました。15ユニットの手札を交換して、更衣室の扉を開きました。
湿った暖かい蒸気がぶつかってきます。
何列ものロッカーの間で、裸の男たちが衣服を着替えをして歩き回っていましたが、部屋の中には槐詩の姿がありませんでした。彼が風呂場へのハードゴムのカーテンがひとつ動いたのを見るのがやっとでした。既に誰かが中へ入っていったようでした。
混乱と焦燥を抑えて、彼は冷静を装い、ロッカーを開け、服をすべて脱ぎ、風呂場へと向かいました。
彼がハードゴムのカーテンを開けたとき、顔が無表情の少年が顔を覗かせ、全身の衣服をきちんと着ていました。
彼はその場でボー然としました。
何をやってるんだ？
「なぜ私についてきたの？」槐詩は直接尋ねた。
「……何って？」
筋肉質の男の表情は一瞬引きつり、すぐに不明な表情が浮かび上がりました。全く理解できない様子で、わずかに愉快さも漂い、手を振って言った：「少し譲ってもらっていい？」
「ごめん、それはできない。」
槐詩はため息をつき、一歩前に踏み出した。
バン！
ストーカーの視界が一瞬で真っ暗になり、その直後に自分の顔に拳が激突する重い音が聞こえました。足元が滑り、仰向けに地面に倒れました。
「私が聞きたいのは——」
槐詩は彼の隣にしゃがみ、顔を見下ろしながら同じ質問を繰り返しました。「なぜ私についてきたの？」
「くそ……」
その筋肉質の男は怒り狂い、槐詩に平手打ちを喰らわせようと腕を上げるところでしたが、腕を上げたところで視界が再び暗闇に包まれました。
槐詩は全力を挙げて一発。
バン！
その服を着替えていた数人が驚愕の視線の中で、槐詩は手を伸ばし、彼の髪をつかみ、彼の頭を持ち上げ、彼を引きずって更衣室の中に入り、彼の頭を乱暴にロッカーに打ちつけました。
一発、二発、三発！
細い鉄のロッカーに巨大な凹みが現れるまで、その男が全力で抵抗していましたが、槐詩の手から逃れることはできませんでした。
最後に、彼は尋ねました：
「——なぜ私についてきたんだ！」
「お前の母ちゃんのことは勘弁してくれ！」
激痛の中で、ストーカーは大声で罵り、力を振り絞って槐詩に向かって足を蹴り出した。自分の髪が引き裂かれるのを無視し、槐詩が手を離す瞬間を利用して、地面から身を起こし、転びながら逃げ出した。
彼は反撃することなく、一直線に更衣室の出口に向かって猛進した。
バンという音と共に、木三枚合板で作られた安物の木製ドアが粉々に砕け、ドアノブにつながる長いバネが彼の体に当たり、一筋の血痕を作り出した。
カウンターに突っ込むところだった。
カウンターのおばさんが驚きの悲鳴を上げる中で、彼はカウンター上のいくつかの化粧品ケースを拾い上げ、後ろから追いかけてくる少年に投げつけると、タオルさえも置いて、そのまま風呂場の外へ突撃し、全力疾走した...
槐詩は後ろから全力で追いかけた。
攻防が逆転した。
今、足にスリッパも履かずにストーカーが裸で通りを猛ダッシュし、槐詩はその後ろを追いかけ、譲らない姿勢を見せている。
裸足で地を踏む異常感と痛みを無視し、通りすがりの女性たちの悲鳴に応え、まるで野良犬が逃げ出すように。
彼が自分の尊
「わからない……」
全裸のストーカーは壁に寄りかかり、必死に息を切らした。「あなたが何を言っているのかわからない……」
「つまり二つ目を選んだということか。」
槐詩は一瞬、沈黙した後、彼を一瞬見つめ「正直言うと、私はそうしたくないんだ」と言った。
その瞬間、小路の中から骨節の摩擦音がピシャリと響いた。
そして、ストーカーは目の前の黒影が急速に大きくなるのを見た。その一足で、小路の石畳が突如へこみ、下から悪臭を放つ汚水が噴き出した。
そして、槐詩は目の前に迫ってきた。
バン！
ストーカーは突如腰を曲げ、肺から口まで何かが絞り出される感覚に襲われた。裸足が地面から離れるように感じ、顔の前でブロックしていた両腕は激しい衝撃で側面に飛ばされた。
彼が再び足場を固めようとする前に、振り下ろされた拳が掌に変わり、彼の顔を押し、後ろに、さらに後ろに押し、そして……バン！
彼の頭が壁に打ち付けられた。
彼は下意識でしゃがもうとし、そろりと立ち上がろうとするが、すぐに腰下が冷たく感じ、風の中で何かが自分の両足の間に挟まっていることに気づいた。
一声の奇声。
彼の目が顔から飛び出そうになった。
「死ね！」
激痛の中で、彼の顔は歪み、地面から拾った酒瓶を槐詩の首に向かって投げつけそうとした。
しかし、すぐに、彼は手首が痛むのを感じ、腕が奇妙な角度に曲がり、酒瓶が自分の大腿に刺さり、血が吹き出すのを感じた。
すぐに、腕の骨折と大腿の裂傷から激しい痛みが襲ってきた。
彼は恐怖に餌食になって悲鳴を上げ、次に、彼の首を掴んで彼を持ち上げ、壁に叩きつける手を感じた。槐詩はその歪んだ顔を見て怒鳴った。
「——なぜ私を追っているのだ！」
静寂が突如として訪れた。
その男は突然もがくのをやめ、槐詩の怒りに満ちた顔を見て、まるで笑い話を見ているかのように笑い始めた。
彼の痙攣する顔には笑顔が浮かび、その意味が冷笑なのか討好なのかは分からない。
彼の唇が震え、何かを白状するように困難な言葉をこぼした。
「お金……欲しかったから……」
槐詩は黙ったまま、自分の古いスーツの袖口がほつれ始め、靴の糸も緩んできていることを見つめた。彼はこの言葉を信じようと努力したが、最後には目を閉じるしかなかった。
ゆっくりと手を開き、その男が地面に倒れ、苦しげに息を吹き、咳き込み、苦痛の中で痙攣するのを見つめた。
「いいさ。」
槐詩は突然言った、「私がお金をあげよう。」
その男が驚いて顔を上げる瞬間、彼は手を伸ばし、その男の口と鼻にあてた——そして、高価な劫灰をその口に流し込んだ。
その瞬間、指を押し合わせて、閉じた口から悲痛な叫び声が上がった。その男は突然けいれんを起こし、自分の傷を顧みずに地上で必死にもがき始めた。
言葉では言い表せない恐怖と悲しみが彼の体に溢れ、彼の魂を蹂躏した。喉からぼんやりと音が上がるが、槐詩にぐっと押さえられ、全く発散することができない。
槐詩が後ろの路地の出口から急にブレーキ音が聞こえたのを耳にしたとき、ワゴンが開いて数人のマスクをつけた男たちが車から跳び下りて、路地の入口を塞いだ。
彼らの手は皆、懐に何かを握りしめていて、一言も言わず、悪意に満ちた視線で路地の中の少年を見つめていた。
静寂の中、槐詩はようやく追い踏み者の首から手を離し、ゆっくりと振り返り、始末の悪そうな来訪者たちを見つめ、ついにその男が自分を連れてこんな場所に連れてきた理由を理解した。
「彼だ！」
地上で痙攣している追跡者が手を挙げて槐詩を指差すと、一番前の男は手を伸ばし、墨緑色の手紐で巻かれたナイフを胸元から引き抜き、それに続いて、多数の制御ナイフが現れた。
槐詩は驚き、眉をひそめ、信じられないという表情を浮かべた。
「説明しないのですか？」彼は疑問に思った。「例えば、自動車整備工場の従業員が制御ナイフを持ち歩いているのは合理的だとか？」
背後から奇妙な笑い声が響いた。
「ある人が……お金を出した……あなたの命を……買うために……」
必死に咳き込みながら、地上に倒れている男は、一つの手でやっと体を支え、歪んだ顔に冷笑を浮かべて言った、「愚かなことはやめて……格好悪いよ……」。
槐詩は黙って足を上げ、男の頭を激しく踏みつけた。
バン！
その男は完全に地面に倒れ、まるで動かなくなった。
槐詩は振り返り、迫ってくる何人かの人たちを見て、ため息をついた："おそらく、この事態はうまく解決できないんだろうな？"
誰も彼に答えなかった。
死んだ静けさの中で、槐詩は手を上げ、コートのボタンを外し、そして、何年も着ていたスーツを脱ぎ、折りたたんで、地上に裸で倒れている男の身体の上のきれいな場所を探し、丁寧に置いた。
最後に、彼は立ち上がり、身をかがめ、頭を下げた。
その態度は誠実で謙虚だった。
「ごめんなさい」と彼は言った、「私の友人が亡くなり、私はとても悲しいです」
「……」
一瞬の驚きの中で、その何人かの人々はしばらく呆然とし、思わず笑いたくなった。
だがすぐに、その少年がゆっくりと頭を上げて彼らを見つめ、無表情で言った："だから、これから何か間違ったことをしたら、ここで先に謝ることにしましょう——"
言いながら、彼はゆっくりと両手を上げて、胸の前で構えを取った。
最後の憐れみを胸に秘め、敵に向かって吹きかけた。
——Roman Dagger Technique・レベル6！
.
.
「ここは相変わらず静かね」と車椅子の少女は言った。彼女はオフィスデスクの前に座り、周囲を見渡す。「とても広くなったみたい」
ここは市立図書館である。
正確には、ここは市立図書館の地下貯蔵倉庫だ。一層一層に広がる巨大な本棚が冷白色の蛍光灯の光の下で視界の果てまで延びている。それは見えない闇の中に溶け込んでいる。
この六十年間に新海市で出版された期刊、新聞、官庁発行のお知らせ、全ての行政規則がここに保存されている。端的に言えば、市場で紙に印刷された全てのものはここにコピーとして保管されている。
隣のサーバールームには電子版も存在し、いつでも取り出すことができる。
これは市立図書館の一つの役割であるが、その規模がここまで大きいのは、デスクの後ろの男、現在の新海市図書館の管理者である”教授”と呼ばれる昇華者の功績である。
この男は数え切れないほどの学位を持っており、正に”教授”と呼ぶにふさわしい。彼の最大の趣味は、地下深くに存在するこの巨大な倉庫で本を読むことだ。
彼はあまり動かない……。