第38章 城扉と魚池
一般人の印象では、教授と呼ばれる人は通常、優雅で痩せた学者か、白髪交じりで、メガネをかけ、書生のような雰囲気を持つ人物だ……
しかし、二メートルを超える肉の山の上では、そのようなイメージは到底当てはまらないだろう。
今、この肉の山はアイチンに穏やかな笑顔を向け、その顔は油で輝き、太陽のようにまぶしい。その大きな指には不釣り合いな繊細な道具を器用に扱う手つきは止まることがない。
「コーヒーにしますか、それとも紅茶にしますか？」
「コーヒーをお願いします」アイチンは言った。「砂糖なしで」
すぐに、熱々のコーヒーが優美なカップに注がれ、アイチンの前の受け皿に置かれた。
教授は大げさなほど巨大な回転椅子で身を翻し、横の冷蔵庫を開け、次々と様々な美しいケーキ、プリン、チョコレート、マカロン、畿国の果物、ローマのミルフィーユを取り出した……
「ちょうど夕食の時間ですから、一緒にいかがですか」
彼は笑顔でナプキンを身につけ、ナイフとフォークを手に取った。「最近ダイエット中なので、夜は肉を控えているんです」
アイチンはテーブルいっぱいのカロリーを見て、珍しく少し心が揺らいだようだったが、すぐに残念そうに首を振って断った。「あなたはいつかコレステロールで死ぬわよ」
「脳血栓なら、もう何度か経験済みです」
教授は笑みを浮かべながら指を上げ、額の手術痕を軽く叩いた。「天文会のおかげで、存続院の医療技術のおかげで、この趣味を続けられているんですよ」
「私へのお世辞を言っても無駄よ。どう考えても、私はまだ正式採用されたばかりの新人なんだから」アイチンはコーヒーを一口すすり、満足げに頷いた。
認めたくはなかったが、確かに教授のところのコーヒーは新海で一番美味しかった。自宅には珍しいコーヒー豆がたくさんあるものの、技術ではこの男にはかなわなかった。
「この時期に正式採用とは？大変でしょうね——」
教授は眉をわずかに寄せた。「ドラゴン・トライアングルの戦争は、新海に影響を及ぼすのでしょうか？」
「多少はあるでしょうね」
アイチンはテーブルを軽く叩き、ため息をついた。
これはまさに、City Gateの火事が池の魚に及ぶという典型的な例だった。
世界一の巨大組織として、天文会の権力は絶大だ。それ自体が国際連合という組織の暗部の化身なのだから。
90年前、国境の外からの脅威に対応するため、先導会の提唱のもと、東夏、ローマ、ソ連、アメリカ合衆国、エジプト第一王朝の五大常任理事国が共同で参加し、国際天文学会が設立された。
そして現在の天文会の統治機構である管治局は、'理想の国'に代わって、各国の政治家や独占企業グループによって構成されている。
だからこそ、第一次世界大戦は全ての戦争を終わらせる戦争と呼ばれた——
それ以来、世界規模の戦争は確かになくなった。しかしそれは戦争が消滅したわけではなく、ただ一般人の目に触れない場所に移っただけだ。管治局での発言権を巡って、これまで各国間の代理人戦争は少なかっただろうか？
そうでなければ、バグダッドはどうして廃墟と化したのか？
数十の国境が四つの自然の敵によって沈められ、地獄の深層へと落ちていった。その余波は今でも収まっていない。
国と国の間、グループとグループの間は、国境の外からの圧力の下で天文会の存在を維持するものの、内部の争いは絶えない……
今回のドラゴン・トライアングルの国境戦争のように。
近年、国境領域の所在国と所属機関がその国境の主導的開発権を持つことは暗黙の了解となっていた——しかし国境が国境と呼ばれる理由は、それらが現状の端に位置するだけでなく、主権が希薄な地帯として国境のような性質を持つからだ。
特に特殊な状況下では、それらは移動することができる……
これまで、かつての邪馬台帝国の遺跡である'ドラゴン・トライアングル'国境を巡って、畿国内部の天津系を代表する公家と国津系を代表する武家が絶え間なく争い、双方が何度も血を流す戦いを繰り広げ、国境の主権が首相の交代よりも頻繁に入れ替わった結果、固定国境の界楔まで壊してしまった……
界楔まで壊すなんて！
君たち、わざとやってるでしょ？
とにかく、天文会の計算によると、ドラゴン・トライアングルは漂流を始め、最初にオーストラリア群島の方へ少し流れた後、突然ノースウエストに向きを変えた……
そう、東夏に向かって流れてきたのだ。
これで東夏は大喜びだ。境界開発グループ·太清重工はすでに待ちきれないように手をこすり合わせ、この肉が鍋に落ちてくるのを待っている。
すると、畿国が不満を示し始めた。しかしこの時点でドラゴン・トライアングルはすでに公海上にあり、不満を言っても、それがどれほどの意味があるというのか？人々が望むことこそが本当の望みなのだ。
それに、こんな大きなものが漂流してきて、隠し立てして他人の介入を許さないなんて、もし中に危険物でもあったらどうするんだ？
東夏は震声で言った：さあ、確認させてもらおう！
その発育が正常かどうかは分からないが、状況は確実に緊迫化していくだろう。
そして現在アイチンを頭痛させているのは、もし東夏が本当にドラゴン・トライアングルに対する対策を講じるなら、しばらくすると、新海市が最も便利な出港地の一つになるということだ。
つまり、金儲けや宝探し、副収入を得たい、あるいは問題を起こしたい昇華者たちがますますここに集まってくるということだ。
そしてアイチンが心配しているのは、確実に増加するであろう昇華者による犯罪事件だけでなく、国境同士の相互引力の問題もある——
もしドラゴン・トライアングル内の邪馬台国境が東夏の沿岸に衝突し、どこかの国境と衝突したらどうなるのか？
そうなれば、まさに彗星の地球衝突だ！
もちろん、心配しているのは彼女一人ではないが、その時の責任者リストには間違いなく彼女の名前も含まれるだろう。この時期に天文会の正式な監査官になるのは、本当に良いタイミングではない。
むしろ、身の安全を考えるなら、半年以内に異動の準備をした方がいいだろう。
国境の漂流は速くはないが、現在の勢いからすると、遅くとも一年後には、Shin-Kaiの周辺で大きな騒動が起こりそうだ。
「避難場所は見つかったのか？」
教授は何気なく尋ねた。「お前のバックにいる連中なら、そのくらいは何とかできるだろう？」
アイチンは彼を一瞥したが、何も言わなかった。
「ただの好奇心だよ、純粋な好奇心さ」
教授は愛想よく笑いながら、テーブルの上に並んでいた豪華なスイーツの半分以上を平らげ、砂糖でほとんどシロップ状になったコーヒーも胃の中に流し込んでいた。
晩餐は半分ほど食べた。
彼は口を拭うと、テーブルの下から分厚いファイルを取り出し、アイチンの前に置いた。
「これが君が求めていた調査結果だ。救世主会に関する全ての記録と情報をまとめてある」教授は言った。「君の要望通り、基本的な整理だけを行い、不要な部分は削除した。主観的な解釈は一切加えていない。この程度の資料なら、君なら問題ないだろう」
アイチンは自分の文書読解能力には自信があった——推測が必要な場合でも、他人に代わって憶測を加えてもらう必要はなかった。
彼女が万人の中から選ばれて監察官になれた最も重要な理由は、ほぼ満点の試験成績だけでなく、天文会でさえ稀有な才能と認める'直感'の持ち主だったからだ。
そう、その通り、直感だ。
もし根拠なく丁半を当てるなら、彼女の正解率は五分五分だろうし、サイコロの目を当てるギャンブルなら、専門の数学者たちには遠く及ばないかもしれない。
しかし、複雑に入り組んだ混沌とした状況に直面した時にこそ、彼女の直感は真価を発揮する。
確率で言えば、正解率は約65パーセントだった。
一般人より15パーセント以上高い正解率で、彼女は複雑な試験をくぐり抜け、最上級のA+ランク人材として評価された。
このような才能は予知型聖痕と相性抜群で、霊魂の昇華がなくても期待に値する。
天文会は35パーセントの失敗率など気にしていなかった。実際、彼らにはその代価を支払う十分な能力があった。もしアイチンが対策室からの誘いを断らず、地方勤務を選択しなければ、今頃は天文会による特別な育成を受けていただろう。
そのため、彼女は同期の研修生たちから、恩知らずの典型として嘲笑されることになった——
情報屋として、教授はこの協力者の素性を詳しく知っており、全ての公式記録を把握していたが、彼がより興味を持っていたのは、紙面に記録されていないものだった。
アイチンはこれについて口を閉ざし、誰にも一切明かすことはなかった。
静かな中、彼女は熱心に分厚い書類をめくり、教授も邪魔をせず、椅子の向きを変えて、テーブルの上の難解な専門書を読み始めた。
アイチンの読後感を言えば、救世主会の深さは予想以上だということだった。
どう見ても詐欺集団にしか見えないが、その中の疑問点は数え切れないほどあった。あの不可解な国境の遺物の出所も、彼らと密かに接触していた昇華者たちも……
共犯者が白状した王海は一時的なリーダーに過ぎず、彼以前、救世主会がこの名前で呼ばれる前にも、他のリーダーが存在した形跡があった。
表向きは老塘鎮に潜伏して力を蓄えていたのは確かだが、表の組織、博愛公益を含む多くの会社は他の地域と広く取引を行っていた。
Shin-Kaiだけでなく、他の地域にまで触手を伸ばしている形跡があり、まさに三教九流、至る所に及んでいた。もしレッドグローブが強引に乗り込んでこなかったら、この詐欺宗教を利用することもなく、農村や辺鄙な都市の下層階級に根を張って成長していたこの怪しい存在に気付くまでにどれだけかかっただろうか。
今から見れば、それはある巨大組織の下部組織や隠れ蓑のように見える。
しかし、誰の手が伸びているのだろうか？
疑わしい方向性が多すぎる。
天竺の黒天教団か？境界の楽園か？米洲連合体の科学神霊会か？それとも畿国の数多の鬼や妖怪か？
残念ながら、詳細を知る唯二の人物である王海と夜叉はすでに死んでおり、そのためアイチンは海の底から針を探すように調査を再開せざるを得なかった。
彼女は槐詩に殺されたレッドグローブと、その背後にある国境最大のテロリスト団体グリーン・デイが何を企んでいるのかを心配してはいなかった。
国境の力は所詮国境のものだ。現状で何かをしようとすれば、人の世界全体を覆う天文会を避けて通ることはできない。
彼女が心配していたのは、老人から原質を集めていた救世主会の神経病たちが一体何をしようとしているのか？すでに成功したのか、それとも進行中なのか？どうやって実行するつもりなのか？
その中で、誰が彼らと共謀しているのか？
彼女は心の底から、金を騙し取ることしかできない廃棄物の王海が博愛公益を使ってShin-Kaiの中上層に浸透できたとは信じられなかった。
資料を見るだけでも、あいつは年金詐欺しかできない程度の人物だとわかる。
では、その背後で誰が糸を引いているのか？
彼女の思考は、それほど経たないうちに電話の音で中断された。
電話を切った後、彼女はもはや考え続ける気力を完全に失っていた。
「初期レポートはここまでにしましょう」彼女はテーブルの上の資料を片付けた。「残りの料金は後で振り込みます。ただし、救世主会の調査は継続してください。新しい情報があれば必ず連絡してください」
「安心して、そうするよ」
教授は茶を飲みながら、彼女の表情を見た。「また侵食物質と昇華者の犯罪が起きたのか？」
「いいえ、それよりもっと悪い」
アイチンは無表情で車椅子のアームレストを叩きながら、電話での槐詩についての説明を思い出し、思わずため息をつきそうになった：
「——それよりずっとずっと悪い」