第43章 長い休暇
明らかに父親の仕事の性質を理解していたフイイは、槐詩を変な目で見て、「夏休みに何か悪いことをしたの？」と聞いた。
「……うん」
槐詩はうなずいたが、どう説明していいかわからなかった。
フイイはそれ以上詳しく聞かなかったが、ただこう言った：「彼を怖がる必要はないわ。ただ乱暴な性格に慣れているだけで、少し...遠回しな言い方ができないだけよ。
戦場を経験した人はみんなそうなのかもしれないわね。心の中では良いことを考えているのに、どうしても人に好かれない」
彼女はしばらくぶらぶらした後、学生会の会議のショートメッセージを受け取り、淑女らしい態度に戻って去っていった。
槐詩は一人でピアノルームに夜の自習時間まで残っていた。
烏の指示通り、薬を飲んでから数時間ピアノを練習し、本日のメディテーションも完了した。
彼は自分の体の成長とともに、原質の波動もますます豊かになってきていると感じ、もうすぐ頂点に達するだろうと予想した。
すぐに、成長期が終わったら、聖痕の準備を始められる。烏は彼に最適な系譜とタイプを選んでくれると言っていた。
きっとまた大金がかかるんだろうな...
そう考えると槐詩は少し頭が痛くなったが、今では彼はこの忙しい日常に徐々に慣れてきているようだった。
ピアノの練習、クラスメートとのおしゃべり、サボり、先生の巡回への対応、ミスを犯して叱られること、メディテーション、ネタ画像の投稿、スマホゲームの無課金プレイ、宿題、グレード試験、天文会の仕事をこなすこと、運命の書の記録を読むこと、大学入試の準備...
やるべきことを細かく数えると本当に多すぎる。
多くの不満があり、必要のないものも多くあるかもしれないが、これが彼が自分の努力で今まで手に入れた大切な生活だった。
たとえ大変でも、それは甘美な苦労だった。
そして、彼は夜の自習前に早退した。
冗談じゃない、せっかく特権を得たのに、以前のように毎日9時過ぎまで残って終バスに間に合わずシェアサイクルで帰るなんてことをするものか？
今の自分は月間バス定期券が買える男なんだ！
槐詩はピアノ箱を担ぎ、歌を口ずさみながら、わざと教育ビルディングの前を回り道して、クラスメートたちの羨望の眼差しを浴びながら、堂々と学校の大門を出て行った。
そして門衛に止められた。
「槐詩だよね？」
携帯電話をいじっていた門衛のおじさんは彼のことを少し覚えていたようで、門衛室を指差して：「お前宛ての荷物がある...これが最後だぞ、ここは集配所じゃないんだ。次回からはクラスの先生に直接通知するからな」
「え？」槐詩は驚いて、彼の指差す方向の門衛室の隅にある荷物の山を見た。
なぜかわからないが。
寒気が走った。
実体のある寒気が彼の踵から後頭部まで這い上がり、彼の肩の上でタップダンスを踊り、最後に彼の眉毛を踏んで頭頂まで上り、彼の髪を引っ張りながら邪悪な笑みを浮かべて回転し、彼の耳元で冷たい風のような笑い声を立てた。
彼はほとんど立っていられず、よろめいて後退した。
「どうしたんだ？」門衛は彼を一瞥して、首を振った。「まあいい、私が持ってきてやろう」
「待って！」
槐詩は彼の手首を掴んだ。そのおじさんは一瞬驚いて、その場に立ち止まり、呆然と振り返って彼を見た。まさか小僧に腕を痛めつけられるとは。
「すみません、自分で取りに行きます」
槐詩は少し無礼ながらも彼をその場に引き止め、ピアノ箱を降ろし、門衛室に入って、しゃがみ込んで自分の名前が書かれた荷物をじっと見つめた。
壁のテレビの雑音の中、箱の中からかすかにチクタクという音が聞こえてきた。
とても澄んだ音だった。
槐詩はしゃがんだまま動かず、長い間黙っていた。門衛が何度もせかすまで、ようやくゆっくりと立ち上がり、ほとんど乱暴に彼を外に引っ張り出した。彼が何を言っているかも気にせず、携帯電話を取り出して傅所長に電話をかけた。
「もしもし？槐詩です」槐詩は外の監視カメラを見上げて、「傅所長、私が見えていますよね？」
「お前、何を考えているんだ？」中年男性は怒りを抑えて、「俺は特事局の所長だぞ、暇があって毎日監視カメラで お前を覗いているとでも思うのか？」
「まあいいです」槐詩はため息をついて、「学校に来てください。人を連れて、できれば爆発物処理の専門家も...学校が爆発しそうです。文字通りの意味で」
「どうしたんだ？何なんだ？何をしているんだ！」
傅所長は驚いて、人生の三つの質問を一気に投げかけた。
反応した後、向こうで慌ただしい音が聞こえてきた：「10分！そこで待っていろ！何も触るな！」
電話が切れた。
槐詩はアイチンにも電話をかけ、状況を報告した後、静かに門衛を引っ張って門衛室から十数メートル離れた場所で待っていた。
もちろん、門衛のおじさんが従うかどうかは別問題だった。その間、巡回中のセキュリティーガードや自習に向かう先生たちなど、多くの人の注目を集めたようだった。
すぐに、騒がしい声は次々と到着する漆黒の車両の前で突然止んだ。
長い銃と短い銃を持った精鋭たちが車室から次々と出てきて、続いて防弾チョッキを着た傅所長が飛び降りて、直接槐詩に向かって歩いてきた。
「物はどこだ？」
槐詩は門衛室の方を指差した。傅所長もこれ以上言葉を費やさず、手を振ると、プロテクティブスーツに身を包んだ二人の重々しい人影が、カートに載せた爆発防止球を押して門衛室に突入した。
すぐに、トランシーバーから不幸な知らせが届いた。
傅所長の表情はますます厳しくなり、槐詩を一瞥してから、手を振って全員にさらに長い距離を後退するよう指示した。
それほど時間が経たないうちに、ヘルメットを脱いだ二人の専門家が出てきて、乱れた髪が額に張り付き、汗が顎から滴り落ちていた。
「処理完了」
彼らはお互いに手を貸し合って重いプロテクティブスーツを脱ぎ、爆発防止球の中に横たわっているその箱を傅所長に見せた。切り開かれた箱の中で、密集した配線と回路基板で束ねられた不気味な物体のカウントダウンは、一時間半のところで止まっていた。
「見た目はかなり普通のタイプですね」
傅所長がよく見る前に、横から手が伸びてきて中から取り出し、手の中で重さを確かめ、彼はほとんど呼吸を止めそうになった。
アイチンだった。
彼女は車椅子に座り、自分を空に吹き飛ばすことができる危険物を弄びながら：「起爆方式は？」
「二種類です。接触型とタイマー型の混合で、箱を開けるか時間が来るかのどちらかで爆発します。爆薬は一般的な鉱山用爆薬で、威力は比較的低めです。おそらくこの門衛室を吹き飛ばす程度でしょう」
専門家は一息ついて地面に座り、煙を吸いながら、「教室のような場所で開けていたら、結果は想像したくもありません」
傅所長は手を後ろに組んで、黙っていた。後ろの手の青筋が浮き出ていた。
「もう悪性公衆安全イベントになってしまったね」アイチンは少し頭を悩ませながら眉間をさすった。「誰が届けたの？」
すぐに、道路の監視カメラに配達人の姿が映し出された。
帽子を被って腰を曲げた男が、北方エクスプレスの古い制服を着ていたが、どう見ても配達員には見えず、足取りもよろめいて、足を引きずるように歩いていた。
始終、帽子の庇で顔を隠し、警備員に物を渡した後、自転車に乗って去っていった。
ただし、去る前に、挑発するかのように、監視カメラを見上げた。
惨烈な火傷で歪んだ顔を露わにした。
かつての穏やかで親しみやすい面影を残しながら。
楽しげに口を歪めて笑っていた。
その場にいる全員に向かって。
思い出す必要もなく、その顔を見ただけで、半月前の動乱を経験した全員が誰だか分かった。
かつての救世主会の名目上のリーダー……
「王海？！」
傅所長は目を見開いて、信じられない様子で言った。「まだ生きていたのか？」
「今見る限り、確かに生きているようですね」アイチンは冷淡にスクリーンに映る得意げな笑顔を見つめながら言った。「しかも私たちに挑戦状を叩きつける余裕までありますよ」
短い協議はすぐに終わった。
間違いなく、これは特事局と天文会への挑発だった。救世主会の残党が今でもShin-Kaiで大っぴらに襲撃を仕掛けてくるなんて、まるで海溝刑務所の前で新宝島を踊るようなもので、死を恐れない無謀さだった。
今となっては、こいつらを徹底的に叩きのめす以外に選択肢はなかった。
この瞬間から、特事局は緊迫した動きを始めた。すぐにShin-Kai中に張り巡らされたスパイたちが王海の痕跡を探し始め、何か手がかりが見つかれば、武装を整えて待機している良い兄貴たちが長い銃と短い銃を携えて天から降り立ち、彼に人としての道を教えることになるだろう。
始終、槐詩は階段に座り、表情は穏やかだった。
何も言わなかった。
ただ黙っていた。
まるで呆然としているかのように、しばらくしてから夢から覚めたように我に返り、隣のアイチンを見た。「終わった？」
「おそらく始まったばかりよ」
アイチンは肩をすくめた。「プレッシャーを感じすぎないで。特事局の人があなたを送り届けるわ。今夜はゆっくり休んで。何か分かったら連絡するから」
「うん」
槐詩は頷いて、それ以上何も言わなかった。ただ、二、三歩歩いた後、何か思い出したように振り返って尋ねた。「そうだ、休暇の手続きを手伝ってもらえる？」
「え？」
アイチンは一瞬戸惑ったが、彼の目を見て、しばらくしてから溜息をつきながら頷いた。
「ありがとう」
槐詩は微笑んで、それ以上何も言わず、ただピアノ箱を担いで、静けさを取り戻した学校と遠くのピアノルームの明かりを最後に見つめた。
あのピアノルームの窓からフイイの影が見えたような気がして、槐詩は彼女に手を振った。
別れを告げるように。
しばらくして、彼は視線を戻し、背を向けて去っていった。
.
.
「ただいま」
門栓が擦れる鋭い音の中、槐詩は石髄館の大門を押し開けた。庭院には誰も待っていなかったが、とりあえず家に帰ったように声をかけた。
鉄門が彼の背後でゆっくりと閉まり、まるで応えるかのようだった。
入ってすぐ、ホールのテーブルの上で、烏が沸騰するクルーシブルの傍に立ち、槐詩に向かって翼を振っていた。
「ダーロン、薬を飲むわよ」
「今日のは朝既に飲んだじゃないか？」槐詩は近寄って、テーブルの上の試験管を手に取り、一気に飲み干した。
「おまけよ。ついでにあなたの現状に合わせて、薬剤の配合を調整したの」
烏は説明した後、何も聞かずに、むしろ興味深そうに首を傾げて目の前の槐詩を観察し始めた。まるで何か面白いことを発見したかのように。
「どうしたの？」槐詩は不思議そうに尋ねた。
「いいえ、ただ考えていたの——普段なら『ダーロン、薬を飲むわよ』に何か反応するはずでしょう？」烏は尋ねた。「何かあったの、槐詩？」
槐詩は黙った。
長い間、ゆっくりと首を振り、二階の寝室へ向かった。
「何もないよ」彼は烏に背を向けたまま、小声で言った。「寝るよ、おやすみ」
扉を閉め、コートを脱ぎ、靴を投げ捨てた。
槐詩はベッドにうつ伏せになり、呆然と壁の亀裂を見つめ、まるで放心状態のように、しばらくして、後悔するように顔を枕に埋めた。
「くそ、俺は弱すぎる……」
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窓の外の木の枝で、これら全てを見つめていた烏は慰めに行くことはしなかった。
「ひどい負け方のようね」
彼女は目を細めた。「聖痕の材料集めを優先しないと……」
これからの計画と準備すべきものについて考えながら、彼女はホールのテーブルに戻り、ノートに何かを書き記し始めた。
これから、漫々たる長夜が続く。
槐詩の新学期、そして彼が望んでいた平穏な生活は、このように慌ただしく幕を閉じた。
彼は休暇に入った。