第54章 ファウスト（下）
「ご所望通りに」
ファウストは興奮して手を振り足を踏み、その甘美な苦痛と怒りを楽しみながら、口を開き、詩のような言葉を大声で詠唱した：
「一つの儀式、十の暴食、百人の骨質、千の鳥の目と一万の蛇！
霊柩の中で死に、故に泣き、地獄から蛹化し、それゆえ滅亡す。
影がツインウイングに付着し、潜む鳥が空へ飛び立つ！」
パチン！
アームレストが怒りの握りしめで砕ける音だった。
アイチンは歯を食いしばり、何も言わなかった。
自分の最も貴重な宝物と引き換えに、くそみたいな予言の詩を得ただけ？
詩興が発揮された後、ファウストは爽快な気分で髪をかき上げ、頭を上げ、その瞳を見下ろした。まるで氷の層の下の激怒の溶岩を覗き見るかのように、笑みを浮かべた。
「最後の質問が残っているよ」
アイチンは黙っていた。
ファウストは悠然と待っていた。
彼女がようやく落ち着いて、最後の疑問を発するまで。
「……天文学会で、命を失う者が出るの？」
ファウストは眉を上げた。
彼は杖をつきながら前に進み、アイチンの顔に近づき、じっくりと観察し、彼女の落ち着いた表情を鑑賞しながら静かに見つめ、その瞳から答えへの渇望を見出すと、悪意に満ちた笑みを浮かべた。
「知りたいのかい？」
彼はクスクスと笑い、目を見開いて彼女を見つめた：「知りたいの？本当に本当に知りたいの？」
アイチンは黙っていた。
「もっと良い質問があったはずだよ、何があなたを弱くしたのかな、小娘さん？」ファウストは驚きを持って彼女の顔を鑑賞し、得意げに言った：「誰のことを聞きたいのか分かっているよ、遠回しにする必要はない、答えを教えてあげよう」
「でも——」
彼は一瞬止まり、冗談めいた代価を告げた：
「——あなたの涙が欲しい」
「無理よ」
静寂の中、アイチンは冷たく彼を見つめた：「そんなもの、私には無いわ」
「なら答えは永遠に得られないね。ハハ、ハハハハ、ハハハハハ……」
ファウストは大笑いし、人の心を覗き見る悪魔は自らの主を嘲笑った：「なぜまだ自分以外の人を気にかけるの？小娘さん、これら全てを憎んでいるんじゃないの？昇華者を憎み、力のない者も憎む。強者を憎み、弱い者も憎む。
幸せを持つ者を憎み、全てを失った者にも憐れみを与えない。
その憎しみに意味があるのかい？」
「もういいわ！」
彼は邪悪な笑みを浮かべ、最後の傷跡を暴いた：「一番憎んでいるのは、自分自身じゃないのかい？」
アイチンは何も言わなかった。
まるで聞こえていないかのように。
「永遠に苦しみ、解放されることはない」
ファウストは口を開き、蛇のように二又に分かれた舌で悪意の唾液をかき回しながら：「誰もあなたを救えない、小娘さん、あなたの心はとうに地獄に置き去りにされた、悪魔さえも生存できない孤独の地に！」
「——永遠に苦しむだろう、永遠の孤独のように！」
「もし孤独と苦痛だけなら、それが怖がることなの？」
アイチンはついに目を上げ、静かに言った、「あなたが十分楽しんだなら、次は私の番よ——」
その瞬間、ファウストは目を見開いた。
腰を曲げた。
愕然と自分の腹部を見つめた、柄のない短剣が突き刺さっていた。
短剣が抜かれる。
短剣の背から輝かしい聖なる光が現れ、漆黒の鮮血を一滴ずつ蒸発させ、シューシューと音を立てた。
これが彼女の用意周到な別れの贈り物だった。
ドン！
彼の体が揺らぎ、再び崩壊し、少しずつ墨のような蠅となって、激しく翻る本の中へと引き戻されていった。
「地獄に帰りなさい、ファウスト」アイチンは冷淡に彼を見つめた、「奴隷も憐れむような永遠の命と全知を楽しみなさい」
「いや、私は期待しているよ——」
苦痛の中、悪魔は最後に冷笑を世界に投げかけた：「次にあなたと会う時、あなたが支払う代価を……」
人影が消えた。
アーマードマンは剣を支える手を握りしめては緩め、最後には何の動作もしなかった。
国境の遺物の損壊の疑いはあるものの、アイチンは戒律に違反していなかった。
そして、本のページが閉じられ、束縛が再び訪れた。
彼の封じられた目はアイチンを見つめているかのようだったが、やがて視線を戻し、身を翻して幽霊のように去っていった。
静寂の中、書斎は再び静けさを取り戻した。
長い時間が過ぎた。
突然、電話の音が鳴り響いた。
着信表示——不明。
.
電話は執拗に鳴り続け、まるで彼女の応答を待っているかのようだった。彼女が手を伸ばして応答ボタンを押すまで。
「どちら様？」
「小晴れかい？私だよ、セトモンだ、セトサミシュおじさんを覚えているかい？」
電話から穏やかな笑い声が聞こえ、やや年老いた声が響いた：「突然の電話で申し訳ない、この暇人が邪魔をしてないといいんだが？
老当主からShin-Kaiにいると聞いて、驚いたよ。こんなに長い間、私のところに顔を出さないとは？」
電話の中の老人は感慨深げに言った：「ちょうどいい機会だ、君のいとこが先日アメリカから帰ってきたばかりでね、若い者同士、きっと話が合うだろう……明日、彼に迎えに行かせて、うちで食事でもどうかな？」
「……」
アイチンは黙って聞いていた。胸の中の不快感と暗い気持ちを抑えながら、その老いぼれの威張った態度にうんざりしていた。
「シーク氏、食事の件は結構です。最近は仕事が忙しいので。」
「家族なのに、そんなに他人行儀にしなくてもいいじゃないか。まだ家のことを怒っているのかい？血は水よりも濃いんだ。どんな恨みも解けないことはないだろう」セトサミシュは物憂げにため息をついた。「それほど腹が立つなら、叔父さんが謝るよ。それでどうだい？
お爺様はあと数ヶ月で百歳の誕生日だ。もう怒るのはやめにしたらどうだ。お正月やお祭りの度に、お爺様はいつも聞くんだ。小晴は帰ってきたかい？小晴は戻ってこないのかい？電話をかけても、いつも出ないじゃないか——仕事がどんなに大事でも、家族より大切なものがあるのかい？
それに、当時のお爺様の判断も、君たちのためを思ってのことだったんだ。ほら、最後には君のお父さんも昇華に成功したし、君にも元素覚醒の兆しが出てきているじゃないか……」
カッ。
アイチンの手の中のペンにひびが入った。
静寂の中、アイチンは目を伏せ、骨の髄まで染み込んだような暗い怒りをもはや隠しきれなかった。
電話の向こうの人間がしゃべり続けるのを、その口を閉じるまでずっと放っておいた。
「シーク氏、くだらない家族の話はここまでにしましょう。私には仕事がありますので、これで失礼します。」
彼女は言った。「最後に覚えておいてください。私の名前はアイチンです。」
「——艾（アイ）の字に、晴（チン）の字です。」
「……そこまでそう思うなら、私からも特に言うことはありません。」
沈黙の中、セトモンはもう何も言わず、ただため息をついた。「お爺様がよく私たちに言っていた言葉があります——家に帰らない子供は、外で苦労するものだと。」
ツーツーという音が鳴った。
電話は切れた。
アイチンは冷静に携帯電話を置き、無表情を保った。
良い知らせが鳩のようにいつまでも来ないのなら、悪い知らせは烏のように群れをなして押し寄せ、吐き気を催すような汚物を撒き散らし、嫌悪感を残していくものだ。
それらは一箇所で爆発する。
最も望まない時に、最も望まない場所で。
今や、清浄民からの仕事の問題やファウストが残した悪意に満ちた予言だけでなく、家族からのプレッシャーまでもが、最も不適切なタイミングで彼女の前に立ちはだかっていた。
たとえこのプレッシャーが予想の範囲内であったとしても。
彼女は自分が傀儡として持つ価値の大きさを十分に理解していた。
家族の立場からも、彼女個人の判断からも、ユインシーの外に放置されることはないだろう。
没落して百年近くが経った今、ユインシーはようやく再興の兆しを見せ始めたが、かつての栄光ある地位からはまだ遠く及ばない。昔日の栄光を取り戻すには、どれほどの時間がかかるか分からない。
海外の由緒ある貴族と比べれば、数十年など短いものだ。百年の忍耐の末に権力の頂点に返り咲いた例は数多くある。
もちろん、死骸となって消え去った者はさらに多い。
これは全てを賭けた長い豪賭であり、一つ一つの駒が重要となる。つまり、この目的のためには、正統であれ傍系であれ、全ての一族の者が貴重な消耗品となるのだ。
まして、今やアイチンは天文会の監察官となった。まだ新人とはいえ、必要な時には驚くべき権力を行使できる立場にある。
予想できることだが、ユインシーは既に天文会内部の五つの常を代表する主権派と、国境を代表する境界派との争いに参加する準備を整えているのだろう。
おそらく既に賭けに参加しているはずだ。
そして自分は、彼らの計画の中でどんな役割を演じることになるのだろうか？
疲れた頭を無理に働かせながら考え続け、長い沈黙の後、アイチンは不意にあのデッドファットマンの教授が羨ましくなった。
少なくとも彼は必要な時に、いつでもどこでも大量のカロリーを摂取することができる。
自分とは違って、コーヒーに吐き気がするほど甘い砂糖を入れ続けるしかないのだから。
彼女が警戒しているのは家族ではない。少なくとも今はまだ家族ではない。
むしろこの一本の電話だ。
これは一体どんな意味を持っているのだろう？
警告なのか？家族を取り戻そうとする温かい通知なのか？それとも他に何か？
そうではないはずだ。
なぜか彼女にはそんな予感があった：セトモンが代表しているのは、ユインシー家だけではないはずだ。
たとえユインシー家が長年彼を支援してきたとしても、かかとで考えても分かることだが、多くの潜在的な力を握るあの老幽霊のセトモンが、こんな些細なことでまでユインシー家の機嫌を取るほど従順なはずがない。
彼の目的は本当にそれだけなのだろうか？
どんなに言葉が切実に聞こえても、彼女はやはりセトモンから何か別の意図を感じ取っていた。まるで何かを隠しているかのように。
あの一見誠実な説得さえも、何かを探るための試みのように思えた。
彼らとは一切接触を持たなかったとはいえ、この徐々に衰退していく都市での戚家の影響力がどれほどのものか、彼女にも分かっていた。
かつての槐家に近いほどの。
表向きは戚家はここ数年、海運と物流を主としているが、裏では密輸の仕事も少なくないはずだ。
しかしこれは珍しいことだろうか？
むしろありふれていて、メインストリートで話題にするのも陳腐なほどだ。山を持てば山の恵みを受け、水を持てば水の恵みを受ける。これだけの沿岸航路を持っていて密輸をしないなんて、人間のすることじゃない。
こういったことは止められない。セトモンの老獪さからすれば、確実に自ら現場に出て把柄を残すようなことはしないだろう。
では、彼は一体何を探ろうとしているのか？
この飾り物同然の監察官から何を得ようとしているのか？
彼女は黙って考え込んでいた。長い時間が過ぎ、ため息をついた。どうやら、あらゆる潜在的なリスクの調査を行わなければならないようだ……
それに加えて、必要な防備も日程に組み込まなければ。
熟考の後、彼女は電話を取った。
「はい、市立図書館記錄管理室です。どちら様でしょうか？」
「教授ですか？」
アイチンは尋ねた。「救世主会の調査の他に、戚家のここ数年の全ての動向を調べてください。緊急案件です。」
電話の向こうから書き物の音が聞こえ、すぐに低い声が返ってきた。「承知しました。記録に残しました。料金は通常通りで、緊急案件は30パーセント上乗せになりますが、よろしいでしょうか？」
「お好きにどうぞ。結果だけ欲しいです。」
「一日で用意します。」
教授はそう答え、電話は切れた。
アイチンは無表情で電話を置いたが、心の中の不安はますます濃くなっていった。
長い間、彼女は目を閉じ、疲れたため息をついた。