第53章 ファウスト（上）
静かな書斎の中で、アイチンは黙ってテーブルの上の携帯電話を見つめていた。スクリーンから立ち上る光が空気の中で交差し、無形のスクリーンを形成して、ワークステーションに座る無表情な男を映し出していた。
彼女は言った。「私の提出したレポートの進捗状況を確認したいのですが。」
一瞬の沈黙の後、無表情な事務員はコンピューター画面から視線を外し、答えた。「あなたの増援申請は承認されました。昇華者管理法に従い、東アジア社会保障局に伝達済みです。一営業日以内に回答が得られます。
現状の脅威の排除は全ての監察官の義務です。引き続き情勢に注意を払い、事態が解決するまで状況が悪化しないよう保証してください。」
伝達……
アイチンはため息をついた。
ここ数年、国境の外からの圧力が徐々に弱まるにつれ、国連は天文会の権限をさらに制限し始めた。今や主権強硬な国々の領内では、彼女のような一線の監察官は武力部門さえ保持する資格がなく、人員編制も次第に少なくなり、かつての行動機関から徐々に観察機関へと変化していった。
五つの常の勢力が強まる中、管治局は譲歩を選び、日常の武力行動を各国に代理させることで、主権紛争を避けようとした。
いや、管治局内部の主権派と境界派の戦いが白熱化したということか？
五つの常の代理人がより多くの権利と資源を要求し始めるにつれ、矛盾は避けられなくなった。このままでは、いずれ特事局で働くことになるだろう。
しかし、この破壊の要素に関わる事件に対して、このような保守的な態度を取り続けることは、もはや放任と言えるのではないか？それとも、事態の悪化を待って、最後に収拾に出てくるつもりなのか？
可能性が多すぎて、推測は難しい。
彼女は眉をさすり、このゴーストのような問題について考えるのを止め、口を開いた：
「もう一つの申請はどうなりましたか？」
事務員はパソコンを操作した後、顔を上げて答えた：「あなたの提出した『遺物申請書』は承認されました——」
そう言いながら、彼は横の真空パイプから一枚の用紙を取り出し、その内容と承認を確認した：「申請された境界遺物は番号1752、Sランクの浸食物·ファウストです。」
彼は顔を上げて言った：「三回の質問が許可されます。関連規定を遵守し、特に第六条、第七条、第十九条を重点的に確認してください。確認が終わりましたら、お知らせください。」
一つの文書がアイチンの携帯電話に表示された。
慣例に従って、一応目を通した彼女は言った：「確認しました。」
事務員は頷き、空中で指を軽く数回タップし、文字ボックスを引き出してアイチンの方を向いた：「以下の文章を読み上げ、遵守を誓約してください。」
アイチンは落ち着いて文章を読み上げた：「私は境界遺物·ファウストの言うことすべてに警戒と疑いを持って接することを誓います。私はファウストへの質問を事件の範囲内に留めることを誓います。
私は戒律を遵守することを誓います。
私は理性を保ち、必要な場合には人身の自由を放棄し、技術部の管理と人格矯正を受けることを誓います。以上。」
彼女が読み終えた瞬間、文字ボックスに彼女のサインが現れ、すぐにA4紙となって事務員の手元に落ちた。
「三つの質問です。慎重に使用してください。」
事務員は横の印鑑を取り上げ、押印した。
パチン！
赤い印章が紙面に押される清らかな音が、まるで水泡を破るかのように室内に響き渡り、その無形の音は空間を波立たせるかのようだった。
許可が下り、現状が展開される。
一瞬のうちに、アイチンは滑り台や車に乗っているような浮遊感を覚えたが、すぐにその奇妙な感覚は途切れた。
携帯電話の投影スクリーンは既に消えていた。
静かな室内に、音もなく幽霊が現れ、ゆっくりと実体化していった。
境界投送。
【B·I·F·R·O·S·T】、この略称を直訳すれば「虹の橋」と呼べる。
現状に絡みつく三大封鎖の一つであり、天文会が世界の破壊を防ぐために設置した三つの安全弁の中で、最も情報が広く伝わっているものだ。
その最も直接的な機能の一つは、現状の上に架設された数十万の通路と無数の中継ステーションを利用して、いつでもどこでも誰でも現状のあらゆる場所に投送できることだ。
乱用を防ぐために多くの制限が設けられているものの、依然として緊急事態で最も頻繁に使用される移動手段の一つとなっている。
鋼鉄の響きが鳴り響いた。
鉄の鎧からの音だ。
それは年齢の判別できない人物で、髭面で重い甲冑を身につけ、炎型の大剣を手に持ち、髨髪を結んだ頭には幾重にも重なり合うタトゥーが刻まれていた。
荒涼として雄壮だ。
しかしその顔は人の心を震わせた。針と糸で縫い付けられた両目だけでなく、鉄水を注ぎ込んで固まった両耳、開いた唇の中にも舌の痕跡がない。
見ず、聞かず、言わず。
これが境界遺物·ファウストの監視者であり、同時に遺物が制御不能になったり、規則違反があった場合に使用者の首を切り落とす保険でもある。
彼は片手で大剣を支え、もう片手で巨大で重い本を持っていた。鋼鉄の表紙と錠前は、まるで幾重もの束縛のようだ。無数の铁链が外れ、錠前が開いた。
粘性液体が沸騰する音の中、無数の文字が中から飛び出し、ハエのように空中で無秩序に衝突した。
最後に、それらは集まって一人の駝背の老人となり、地面に着くや激しく咳き込み始めた。内臓は古いエンジンのように、火星、黒煙、そして一筋一筋の漆黒の液体を吐き出した。
それらの物は地面に落ちる前に、無形の力に引っ張られて本の中に戻っていった。
「ふう——」
そのローマ風の長袍を着た老人はゆっくりと腰を伸ばし、杖を突きながら、静かに感慨深げに言った：「やっと少し楽になった……貴重な自由だ。誰が私を呼んだのかな？」
彼は周りを見回し、陰鬱な不気味な瞳で辺りを見渡し、最後にアイチンの上に視線を落とし、嘲笑うような笑みを浮かべた。「ああ、面白い半製品だ。壊れた魂。
ほら、前回何と言ったっけ？この小娘め、また会えたな。」
そう言いながら、彼は近づいてきて、ほとんど無遠慮にアイチンの髪の毛の香りを嗅ぎ始めた。
「処女の香りだな、実に惜しい。もう十分成熟しているというのに？誰にも摘まれないままか？」彼は一瞬止まり、不気味な笑いを漏らした：
「それとも、誰も見向きもしないのかな？人生一度きり、男女の素晴らしさを味わえないのは寂しすぎる。私が手伝ってあげようか？」
パチン！
スタンガンの音が一瞬響いた。
老人は痙攣して倒れ、車椅子の前に跪き、激しく痙攣しながら、しばらくして快感なのか苦痛なのか分からない表情で硬直したまま顔を上げた：「おおおお...この感覚は、主従関係を宣言しているのかな？一冊の本に対して？ハハハ、なんと哀れなことか。」
そう言いながら、ファウストは口を歪め、嘲笑うような笑みを浮かべ、両手を広げた。
「――悪魔・ファウスト、召喚に応じて参上した。質問してください、私の...『主人』よ。もしあなたが全知に到達するために必要な代価を支払えるのならば。」
その瞬間、彼の後ろにいるアーマードマンが剣の柄を握りしめた。
戒律その一、いかなる質問も正面から答えられることはないが、それでも代価は支払わねばならない。
戒律その四、ファウストに何かを要求してはならない。
戒律その九、ファウストに範囲が広すぎる質問をしてはならず、また直接答えを求めてもいけない。唯一適切な方法は、側面から確認を取ることで、代価を軽減することである。
アイチンは目を閉じ、悪魔の放縦な笑い声を無視して、考え始めた。
しばらくして、目を開け、質問した：
「救世主会の現在の行動は、本当に彼ら自身の意思によるものなのでしょうか？」
ファウストは不気味に笑いながら、手を伸ばし、手のひらを広げた：「この質問の代価は、あなたが持っているオディウス金貨一枚です。」
アイチンは眉をひそめ、アーマードマンを見た。アーマードマンは何の反応も示さず、反対もしなかった。
質問に応じて、ファウストは質問者の周りにあるものを要求することがあり、それは自身の所有物に限らない...ほとんどの場合、代価の多寡は答えの難易度によって変動するが、時には例外もある。
ファウストは常に質問者にとって重要な意味を持つものを要求する。例えば家族の命、子供の生贄、犠牲などだ。
そのために引き起こされた深刻な結果は数え切れない。
そうでなければ天文会がアーマードマンにこの本を監視させることはないだろう。
代価が限度を超えた場合、彼は直接質問者の首を切り落とし、ファウストが答えを言って取引を成立させるのを防ぐ。
オディウス金貨一枚なら、許容範囲内だ。
アイチンは少し黙ってから、首にかけていた銀の鎖に付いた金貨を外し、差し出した。何も言葉を添えなかった。
ファウストは得意げに大笑いし、金貨を手に取り、まるでそこに付着した汗や体臭を欲しがるかのように貪欲に舐め、一気に飲み込んだ。
そして、満足げに口を拭い、彼女の質問に答えた：
「――鳥が風暴を止められないのと同じようにね。」
つまり、王海の後にも、誰かがこれら全てを操り、何らかの計画を練っているということか？
アイチンは眉をひそめた。
彼女にとって非常に貴重なものと引き換えに、たったこれだけの言葉。心の準備はしていたものの、やはり不快感を覚えずにはいられなかった。
彼女は長い間黙り込み、深いため息をつき、怒りを抑えた。
再び二つ目の質問を投げかけた。
「彼らの計画は、深淵地獄・魔都に変化をもたらすのでしょうか？」
「ああ、面白い質問だ。」ファウストは笑い、周りを見回した：「この質問の代価は何にしようかな？何を取るべきか、いや、どんな骨身に染みる痛みを残してあげようか？」
すぐに、彼の視線は壁に向けられた。
防塵布で覆われた額縁に。
彼は振り返り、アイチンの鉄青な顔色を見て、満足げに笑った：
「それが欲しい。」
アーマードマンは何の反応も示さなかった。
アイチンは黙ったまま、アームレストを死んだように掴み、白い皮膚の下で血管が怒りに脈打っていた。長い間、彼女は目を閉じた。
「持っていけ。」
ファウストは大笑いし、フィンガースナップを打った。
額縁が燃え始め、防塵布が床に落ち、揺らめく炎の中に、子供を抱く人影がかすかに見えた。
まるで世界の宝物を抱いているかのように。
彼女はレンズに向かって輝くような笑顔を見せていた。
その笑顔は炎の中に消えていった。
「...答えなさい。」
アイチンは静かに言った。「私の質問に答えなさい、ファウスト。」