第52章 『昇華者になる方法：入門から土葬まで』
10分後、槐詩はようやく反応した。
自分は何か恐ろしい闇の勢力に目をつけられたのではないか？
「なんでだよ！」槐詩は悲痛にテーブルを叩いた。「俺はただあいつを二回蹴っただけなのに、そこまでする必要あるのかよ？」
「それだけじゃないぞ！私はちゃんと見ていたんだ。」柳東黎は指を上げて訂正した。「お前は小指を折っただけでなく、髪の毛を引っ張って、箱を奪って、股間を二回も蹴ったんだぞ！私が王海なら、絶対に許さないね。」
「お前が後ろから棒で殴ったことはもう忘れたのか？」
「勘弁してくれよ、私はただのGigoloだよ。」柳東黎は得意げに目を瞬かせた。「ほら、弱くて無力で可哀想でしょう。」
「それにハゲだし。」
槐詩が付け加えた。
「もういい加減にしろよ！髪の毛は既に生えてきているんだ！」柳東黎は怒ってかつらを外し、近寄って自分の惨烈な生え際を指差した。「見えるだろう？見えるか？もう生えてきているんだぞ！」
「大丈夫、早く生えるものは早く抜けるさ。」
槐詩は見向きもせずに、黙々と飯を食べ続けた。
実を言うと、このピジョンの煮込みは中々美味しい。どうせ柳東黎の奢りだし、遠慮することもない。もう一羽頼んでスープにしてもらった。
槐詩の落ち込んだ様子に気づいたのか、柳東黎は煙草を消して、運ばれてきた料理を槐詩の方に押しやった。
「怖がる必要はないよ。ただの雑魚どもだ。ランチオーナーと直接対決するわけじゃない。天文会を甘く見るなよ、小僧。お前の後ろ盾は世界一の大物なんだ。たとえランチオーナーが現状に降臨しても、奴らは至福の楽園に叩き返されるさ。本当にお前が出る必要があるとしても、ただの雑魚と戦うだけだよ。」
彼は提案した。「無理だと思うなら、辞めてしまえばいい。」
槐詩の動きが一瞬止まったが、すぐにまたピジョンの足を食べ始めた。骨を皿に捨て、紙ティッシュで手を拭いた。
「いや、実は怖いわけじゃない。」彼は言った。「ただ...腹が立つんだ。」
「ん？」
「ランチオーナーがどれだけ強くても、私が心配することじゃない、そうだろう？」槐詩は顔を上げ、真剣に言った。「でも、なぜ自分の生活を普通に送りたいだけなのに、こんなに難しいんだ？」
柳東黎は呆然として、言葉を失い、長い間、首を振って溜息をついた。
「生活というのは本来簡単なものじゃないからさ、槐詩。」彼は言った。「時には、昇華者は一般人より多くの選択肢があるように見えるけど、時には、誰にも選択の余地がないんだ。
予期せぬことが起きて、苦痛や不安を感じることもある。でも受け入れていかなければならない。望むと望まざるとにかかわらず、これがお前の生活なんだ。」
「お前が昇華者になった時、もしかしたら過去の生活にもう別れを告げていたのかもしれない。槐詩、ただお前がまだ過去に留まっているだけなんだ。」
彼は少年を見つめ、複雑な表情で言った。「もし本当に平穏な生活を送りたいだけなら、実は簡単なことだ。私でも手伝える――名前と身分を変えて、別の都市で新しい生活を始めればいい。」
槐詩は考えることなく首を振った。「私の家はここにある。どこにも行かない。」
「お前の家は空っぽの家一軒だけじゃないか。」
「それでも私の家だ。」少年は落ち着いて答えた。「それがあるから、外でどんなに惨めに犬のように生きていても、少なくともペットの犬でいられる。
もしそれがなければ、私は野良犬になるしかない。」
柳東黎は黙った。
何も言わず、ただ彼の肩を叩いただけだった。
.
.
食事が終わった後、柳東黎はトイレで妙に長い時間を過ごし、一体どれだけの育毛剤を塗ったのか分からないまま出てきた。
会計を済ませた後、槐詩にどこに行くのか尋ね、送ると言った。
「また車買ったの？」槐詩は驚いた。
「レンタルだよ。」
柳東黎は車のドアを開け、運転席に座りエンジンをかけた。車が道路に出ると、彼は外を見ながら突然口を開いた。「私、行くよ。」
「え？」
「前から言ってただろう？2年ほど遊びに行くつもりで、この2、3日でようやく荷物をまとめ終えた。」彼は車窓を下ろし、また煙草に火をつけた。「今晩の未明便で、金陵から出発する。」
「どこに行くつもり？」
「まずはアメリカへ。ユニオンの自由都市にはいろいろ面白いところがあるらしい。」柳東黎は長い旅行計画を語り始めた。「その後はローマかエジプトに行って、金が尽きたら帰ってくるつもりだ。」
「ああ。」
槐詩は頭を掻きながら言った。「気をつけて。」
柳東黎は首を振って笑い、何も言わず、ただ横から紙袋を取り出して槐詩の膝の上に投げた。
「これをあげる。」
槐詩は紙袋を受け取り、開けてみると中には平らな四角い箱があった。取り出してみると、そのロゴを見た瞬間に信じられない思いになった。
「これどこで手に入れたの？」
「昔、ローマのフレンズからもらったんだけど、箱の中に忘れていて、荷物をまとめている時に見つけたんだ。でも今はみんな携帯電話で音楽を聴くから、どうしようか迷っていた。」柳東黎は言った。「気に入ったなら使ってくれ。」
「じゃあ、もらっておくよ。」
槐詩は嬉しそうに眉を上げながら、箱のビニール包装とcowonのロゴを剥がし、手のひらサイズの音楽プレーヤーを取り出した。
真鍮色のボディと上部の手動調整用デュアルコントロールノブ……手放せないほど気に入った。
あの国境の遺物を手に入れた時よりも嬉しく感じるほどだった。
誰もが携帯電話に慣れたこの時代では、もはやMP3というものを思い出す人は少なくなった。まるでCDプレーヤーと共に時代に取り残されたかのように、一部のオーディオマニア以外には、こういった過去の品に目を向ける人はほとんどいない。
そして残存する製品の価格は、ますます高騰している。
このプレーヤー一台で、良質なハンドメイドの琴が買えるほどだ。
他の同価格帯の贈り物なら、槐詩はおそらく受け取りを躊躇っただろうが、柳東黎が選んだものには迷う余地がなかった。
それに、数千万円の車を壊してしまったのだから、十数万円のプレーヤーを受け取ることくらい、良心の呵責なんて無視できるレベルだ。
霸王シャンプーのお返しということで。
助手席で嬉しそうに笑う少年を見ながら、柳東黎は彼の心の中で何が動いているのか全く知らず、ただ首を振って感慨深げに言った：
「若いっていいねぇ……」
最後に、車は石髄館の前で停まり、槐詩は降車してプレーヤーを大切にしまい、手を振って別れを告げた：「気をつけて。帰ってきたら食事でも」
「また今度な」
柳東黎は爽やかに笑って手を振った：「自分のことを大切にな」
車は走り去った。
槐詩は老柳の姿が見えなくなるまで見送り、突然心に空虚感を覚え、しばらくその場に立ち尽くして、必死に頭を振って別れの寂しさを払おうとした。
これ以上考え込むとGAYっぽくなってしまう……
老柳の無事を祈るしかない。
実際、家に戻るとまた悩み始めた。
烏が目の前のテーブルに降り立ち、マスクを白衣代わりに身につけ、首には小さな聴診器を巻き、翼には緑色の薬剤の入った管を抱えていた。
「はい、身体検査の時間よ！」
彼女はどこからか眼鏡を取り出して嘴にかけ、優しく妖艶な声で言った：「お姉さんに発育具合を見せてちょうだい……」
烏でなければよかったのに。
もしかして私のグラフィックカードに問題があるのか？
槐詩はため息をつき、椅子に寄りかかって身を委ねた。
実際には病院での簡単な健康診断と変わらず、ほぼ毎日の日課となっていた。体重と身長の測定、そして採血した血液を奇妙な試薬に入れての検査。
槐詩の錬金術の知識はほぼゼロに等しく、何も分からないし、見る必要もなかった。自分の体については、どんな検査よりも直接的な感覚があった。
彼の発育はすでに加速し始めていた。
以前のプロセスが緩やかな加速だったとすれば、今や高速道路に乗り、暴走的な成長を始めていた。
毎日はっきりと体の強化を感じ、骨の成長による痒みと痛みで何度も夢から覚めることがあった。
ここ数日、筋肉の成長による痛みが収まった後、時折心臓の鼓動が乱れ、内臓や四肢から幻痛を感じるようになった。
一週間も経たないうちに、身長は4センチも伸び、以前の服のサイズはもう着られなくなりつつあった。
そして今では、かつての細い腕や脚にも筋肉の輪郭が見えるようになっていた。
特に両手は、爪の成長が加速し、今では平均して一日一回爪を切る必要があり、爪を切るたびに硫黄の匂いのような幻覚を感じた。
烏の説明によると：これは特化強化の副作用だという。
彼の強化の方向性が感知型のようなので、成長が終わっても筋力はそれほど極端には上がらないだろう。
その代わりに、一部の関節や腱、骨格が強化され、神経の反応速度と内臓の負荷耐性が向上し、最も重要なのは視覚、聴覚、嗅覚、触覚の強化だった。
烏の評価では、この感知型は生存に最も適した類型で、遠くまで見え、多くの匂いを嗅ぎ分け、広範囲の音を聞き取れ、爆発的な力も持ち、走るのも速い……まるで老犬のように捕まえにくく、特殊な道具なしでは捕まえられないという。
さらに、何度も死に戻りを繰り返して得た'死の予感'と組み合わせれば、槐詩は永遠に生き延びられそうな気がした。
ただし一つ欠点があった。
なぜか最近、顔色がどんどん白くなり、まるでパウダーを塗ったような美少年に見えてきた。以前は日焼けしていた腕も今では玉のように白く、皮膚の下の血管まではっきりと見えるようになっていた。
これは硬派な男を目指す槐詩にとって、特に不快だった。
「女っぽすぎないか？」
彼は鏡を見ながら自問した：「もう少し普通じゃダメなのか？」
「薬剤の効果は上々のようね」
烏は自分の成果に満足げで、眼鏡を外しながら言った。「このまま進めば、あと一週間ほどで土に入れるわ」
「何だって？」槐詩は警戒した。
「ん？私、何か言った？」烏は無邪気に目を瞬かせた。
「誰かが'土に入れる'って言うのを聞いた気がするんだけど？」
「幻聴じゃない？」
烏は視線を逸らし、諦めたように溜息をつきながら言った：「これは成長期によくある症状よ。思春期と同じで、恥ずかしい出来事は付きものなの……慣れなきゃね」