第51章 ランチオーナー
パチン！
水で満たされたバルーンが割れたような音がした。
鮮血が噴き出した。
しかし、血が刀の刃に落ちると、すぐに消えてしまい、完全に刃に吸収された。血液の灌漑とともに、刀の刃の欠けた部分が急速に成長し、修復され、まるで時間が逆行したかのように、最後には青銅の刀身に金色の華麗な模様が浮かび上がった。
路上の露店で売られていた偽物の骨董品が、本物のアート作品へと変わった。
まるで命で鋳造されたかのように精巧に見えた。
アイチンは一歩後退し、刀の刃から伝わる暴虐な飢えの叫びを無視して、冷たくなきぐわしの咽喉から刀を引き抜き、血を払い落として槐詩に返した。
「一応使えるわね。食欲は大きいけど、血気のある生物には対応できる——この種の禁制品が市場に出回ると厄介なことになるわ。気をつけて保管してね」彼女は言いかけて止まった傅所長を見て、「結局...危険物の保管も天文会の職務だから」と付け加えた。
このようにして、明らかにCクラス以上の危険度を持つ国境の遺物を強引にDクラスと認定し、保管の名目で天文会の所有とした。
一度手放せば、この物は槐姓になる...少し行き過ぎではないか？
反対する暇もなく、傅所長は背筋が凍るような音を聞いた。
徐々に生気を失っていく死体の上で、まだ温度は散らばっていなかったが、もはや傷口から血は噴き出さず、代わりに四肢百骸から黒い煙が立ち上った。
黒い煙は粘っこい液体のように、なきぐわしの昇華者の死体を一寸一寸と覆い尽くし、まるでそれを飲み込んでいくかのようだった。
続いて、毛骨悚然とする咀嚼音が響いた。
咀嚼音が響くたびに、死体に大きな欠損が現れ、まるで目に見えない何かに食べられているかのようで、最後に黒い霧は音もなく消散した。
幾重もの束縛の中に、ただ白い骨だけが残された。
霊魂も、血肉も、そして骨髄まで、完全に消え去った。たとえ鍋に入れてスープを煮込んでも、沸騰したお湯が得られるだけだろう。
カルシウムさえも吸収の余地がないほど希薄になっていた。
そよ風が吹くと、それは音もなく粉塵となって消えた。
短い'パーティー'は、全員の呆然とした表情の中で終わった。
「では、これからの現場の処理は皆さんにお願いします」
アイチンは落ち着いて傅所長に頷いて言った：「上層部に援助要請のレポートを提出します。その際は社保局と特事局のご協力をお願いします」
傅所長は長い間沈黙した後、かすれた声で頷いた。
これからの現場処理は特事局の仕事となり、アイチンの始終を全うする性格のおかげで、槐詩は再び専用車での送迎サービスを享受することになった。
まるでリーダーが地方視察に行くように、現地で会議を開き、お土産を持って、来た時と同じように送り返される。
「そうそう、明日の午後に来てください」
別れる前に、アイチンは彼に言った。「宅配便が届きますから」
どんな宅配便？
東風？
槐詩はたった今ミサイルで地域を一掃した車椅子の女性をちらりと見たが、それ以上は聞かなかった。
とにかく、まるでピンと音が鳴ったように、一つの任務が完了した。装備+1、素材+3、経験値+5...そして次のメインストーリーの伏線も埋められたようだ。
彼の心にはまだ多くの疑問があったが、幸い、すぐに解決方法が見つかった。
槐詩は携帯電話を取り出し、連絡先を開いた。
さて、自分に昼食を奢って質問に答えてくれる幸運な仲間は誰になるだろうか？
.
.
「なんてやつ？」
30分後、Shin-Kaiで最近一番人気の全雀の宴の館で、柳東黎は口に入れたばかりの茶を吹き出し、激しく咳き込んだ。
「清浄民だよ、どうしたの？」
槐詩は困惑した表情を浮かべた。
柳東黎は息を整えるのに時間がかかり、声を低めて尋ねた：「本当に至福の楽園、清浄民なのか？」
槐詩が頷いた途端、彼が手を合わせて何か言おうとするのを見て、急いで老柳の手を押さえた。「ブラザー、華佗三連発はやめてくれよ。清浄民って一体何なんだ？」
「非合法な宗教団体だ」
柳東黎の説明は簡潔明瞭で、今や冷や汗を拭いながら後悔していた：「フレンズ、お前随分とでかい問題を引き起こしたな。あいつらは神経病の集まりだぞ」
「そうだね？」槐詩は分かったように頷いた。「見たことあるよ……」
柳東黎は怒って彼の後頭部を叩いた。「真面目にしろよ、ブラザー。今回うまく処理できなかったら、お前だけじゃなく、Shin-Kai全体が終わるかもしれないんだぞ！」
「でもそう言われても、実感が湧かないんだよね」槐詩は暫く考えて尋ねた。「グリーン・デイと比べてどっちが強いの？」
「……」
柳東黎はこの奇妙な質問に言葉を詰まらせ、どう考えを整理するか、あるいはどうやってこいつの思考を正常に戻すか考えているようだった。
「それは...別カテゴリーだ」
彼は暫く唸った後、どう簡潔に説明すればいいか分からず、仕方なく詳しく説明し始めた。「こう言えばいいかな、グリーン・デイは反社会的な神経病の集まりだけど、主に天文会を襲撃するだけなんだ、分かるか？」
槐詩は暫く考えて、膝を叩いた。「つまり梁山の好漢みたいなものか？」
「...まあ、性質的にはそんなところだな。梁山の好漢もグリーン・デイもろくでもない連中だが、彼らの主な目的は東京に攻め込んで、鳥の位を奪って、兄貴が大皇帝になって、二哥が二皇帝になって、俺が大将軍になるとかそんな感じだ。つまり根本的には内部抗争なんだ」
柳東黎はため息をつき、ティーカップを置いた。「清浄民の話に戻ろう。彼らはグリーン・デイよりもっと複雑な性質を持っている」
「うんうん、続けて」槐詩は頷きながらメモを取っていた。
「奴らの拠点は国境の外の地獄にある、至福の楽園という場所だ。天文会が座標を掴めなくても一網打尽にできないし、ここ数年彼らは暴れまわって、多くの問題を引き起こしてきた。マンチェスターが消滅したのもそのせいだと言われている...でも結局のところ、彼らの最大の脅威は彼ら自身ではなく、彼らの背後にいるものなんだ」
マンチェスターというどこかで見たことのある地名を聞いて、槐詩は一瞬固まったが、すぐに柳東黎の次の言葉に注意を引かれた：
「彼らが崇拝しているのは、天文会が先代会長の予言に基づいて算出した【二十四の破壊要素】の一つで、神と呼んでも過言ではないもの——【牧場の主】だ」
「破壊要素？」槐詩は驚いた。「なんでそんな牛鼻そうな名前が牧場の主なんだ？牛でも飼ってるのか？」
「...まあ、そんなところだ」
柳東黎は無表情で言った。「破壊要素と呼ばれる理由は、天文会の評価によると、現状を破壊する可能性、能力、あるいは資質を持つものだからだ。
核爆弾のような優しいものじゃない、もっと歪んだ質的変化と転覆だ。簡単に言えば、現状を完全に地獄に変える力......
滅世の魔王と考えれば間違いない。
祂のような強大な存在が、他に二十三体いるらしい。現在公表されているのはほんの数体で、その一つの遺骨は君も見慣れているはずだ」
そう言って、彼は窓の外の空を指さした。
槐詩は好奇心に駆られて頭を出し、午後の蒼い天穹を見上げた。白い雲が浮かび、その中に魚群の姿が混ざっていた。魚たちは雲間のサンゴの中を泳ぎ回り、地上に揺らめく水の波紋を投げかけていた。
彼はまず呆然とし、次に困惑し、そして驚愕した。
「待って、珊瑚雲？」
「その通り」
柳東黎は無表情でお茶を一口飲んだ。「正確に言えば、旧ガイアと呼ぶべきだ。破壊された旧世界を表している...そういった出来事は君にとっては遠い昔の話だ。今空に漂っている珊瑚雲が祂の死体だということだけ知っておけばいい。
ランチオーナー、天国、フルート吹き、旧ガイア、灰色のコートの人、黄金の明け方...現在公表されている九つの破壊要素の中で、ランチオーナーは第一位だ。
現在密かに流れている情報によると、一六五零年に神々が集団で陥落した秘密にも関わっているらしい。背後の深い事情は、10万人の君を溺れさせるほどだ。
どうだ、今は怖くなったか？」
「...」
槐詩は長い間黙っていたが、手を上げた。「すみません、さっき...天国って聞こえましたか？」
柳東黎は暫く困惑した様子で彼を見つめた。「ああ、天国で間違いない。文字通りの意味だ、天堂のことだ。具体的な詳細情報は私の知り得る範囲を超えている。なぜそれを聞くんだ？」
「いや、なんとなく、ただの質問だよ」
槐詩は気まずそうに笑い、どこかでその言葉を聞いたような気がしたが、はっきりとは思い出せず、頭を掻きながら「なんで牧場の主がそんな変な名前なんだ？」と尋ねた。
「簡単に言えば、食物連鎖というわけだ」
柳東黎は頭を掻き、箸を取って槐詩の見ているものすべてを円を描くように指し示し、最後に運ばれてきたばかりのマージャンの鍋に突き刺して、一本の足を取り上げた：
「ほら、清浄民のあの神経病たちから見れば、この世界は巨大な食物連鎖で、現境、国境、地獄を貫いているんだ。
羊が草を食べ、人間が羊を食べるように、聖職者が信者を羊の群れと見なし、自分を羊飼いと称するなら、この歪んだ地獄の食物連鎖の頂点で、すべての羊飼いを統率する者こそが、牧場の主というわけだ。
神霊の本質が地獄によって歪められた後、牧場の主は紛れもない邪神となった。
世界全体が祂にとっては巨大な牧場に過ぎず、すべての生命は祂の食料に過ぎない。
そして清浄民が求めているのは、この食物連鎖の最終的な収縮と循環の中で、彼らの神と一体化し、牧場の主の化身となることだ...実際には、いわゆる至福の楽園は、牧場の主にとっては単なる食事プレートで、彼らは牧場の主の食器を洗うツールに過ぎない。そしてそのツール自体も食べられる環境に優しい材料なんだ...こんな感じでね」
彼は一旦言葉を止め、醤油で焼いたマージャンの足を口に入れ、バリバリと音を立てて噛んだ：
「今なら分かっただろう？」