第50章 清浄民
「そんなに凄いのか？」
槐詩は一瞬驚いたが、すぐに大喜びし、自信が膨らみ始めた。今度は相手の攻撃を待たずに、自ら攻撃を仕掛けた。
儀式のナイフの長さは特別なものではなく、普通の短剣よりも少し長いだけで、槐詩の短剣格闘技と完璧に相性が良かった。
LV8に達したローマの短剣闘技術は、かつてのレッドグローブに劣らず、プロフェッショナルレベルの上級領域に到達しており、もはや見せかけの技は一切なく、純粋な殺人術と化していた。
なきぐわしは突然、犬のような悲痛な気持ちに襲われた。
やっと爆撃から生き残れたと思ったのに、反応する間もなく包囲されてしまった。
上位者から授かった聖物を取り戻そうとし、ついでに弱い者をいじめて鬱憤を晴らそうと思っていた。しかし、まさか自分の一撃が、佩奇の巣を突っついてしまうとは。
どこからこんな変態が飛び出してきたんだ？
反応が異常で毒にも効かないだけでなく、その刀さばきは恐ろしいほど鋭く、聖痕もないのに二段階も上の自分を孫のように打ちのめしている……
「どけ！」
彼は必死に叫び、ボーンブレードで槐詩の刀を弾き返し、逃げようと振り返ったが、背後にはいつの間にか一列の人々が立ち並んでいた。彼が逃げようとするのを見て、一斉に弾丸を浴びせ、明らかに槐詩との正面対決を強要し、生け捕りにしようとしていた。
なきぐわしは呆れて笑いそうになった。
武器での戦いで押されているとはいえ、第二フェーズ・ゴールデンレベル転化者の自分が、聖痕すら持っていない萌新を恐れるはずがない。
まずは人質を取ろう！
槐詩の激しい攻撃を無視し、彼の口の歯が突然伸び、清水のような毒液を吐き出した。続いて毒液は空中で急速に蒸発し、白い霧となって広がり、その通り道の石さえも腐食して穴が開いた。
槐詩は驚いて後退したが、その隙を突かれ、主導権を奪われ、相手は危険を顧みず片手で吸血する刀の刃を掴み、もう片方の手で槐詩の首に掴みかかった。
その直後、彼は目の前が真っ暗になり、絶え間ない轟音の銃声を聞いた。
片手に刀を持った槐詩は、もう片方の手でベストからハンドガンを抜き出し、彼の額に突きつけて連続して引き金を引いた。
小口径の弾丸は彼の頭蓋骨さえ貫通できなかったが、弾丸の衝撃は貫通ダメージに劣らず、彼は一瞬で完全に茫然とし、脳みそが震え出たかどうかも分からなかった。
「離せ！」
槐詩は彼が掴んでいた儀式のナイフを引き抜き、力強く振り下ろした。刀の刃が空を切る瞬間、彼の手に青白いソースの火が燃え上がり、斧の重みを刃に加え、一度の交差で彼の腕を切り落とし、続いて刀を抜いて再び斬りつけた。
あっさりと彼の両腕を切り落とした。
鮮血を吸い込んだ後、欠けた儀式のナイフは急速に修復され始め、ボロボロの青銅の屑から本来の輝かしい姿を取り戻し、まるで新品のように見え、さらに落ち着きを失い始め、槐詩の元質を吸収しようとした。
「私の元質を吸うだって？冗談じゃない」
槐詩は笑ってしまった。この負のエネルギー製造機である私を吸収しようだなんて？お前、間違ってないか？
彼は直接劫灰を元質化した後、大量の心の毒と混ぜ合わせて注ぎ込み、このガラクタに思う存分吸わせた。
最初はそれを大きく吸い込んでいたが、異変に気付いた時には止めようとしたものの、封じられた手に刀の柄を掴まれ、激しく注ぎ込まれた。まるで唐辛子水を注ぎ込むように、たっぷりと飲まされた。
最後には、刀身が激しく震え、悲痛な叫びのような音を発し、まるで許しを請うかのようだった。
純粋な負のエネルギーとそれ以上に純粋な死の毒は、明らかにそれを散々苦しめ、再び灰色っぽい姿に戻り、槐詩の手に握られると孫のように大人しくなった。
内なる問題を解決したら、今度は外の問題だ。
槐詩は儀式のナイフを持ち上げ、刃を向け直し、なきぐわしに向かって激しく切り刻んだ。封じられた手がもたらす恐ろしい重みは斧に劣らず、すぐに地面に倒れたなきぐわしは痙攣し、もう動かなくなった。
虎も平地に落ちれば、という通りだ。本来なら正面対決で槐詩を圧倒できたはずの黄金ランクの強者が、ミサイルと焼夷弾の攻撃を受けた後、槐詩に一方的に打ちのめされ、さらに烏のこっそりとした扇動で、彼の頭の三本の角まで切り落としてしまった。
これは価値のある物だ。
蛇の聖痕の毒素のエッセンスがすべてその中に含まれており、少し精製すれば、ほとんどの神経毒に対する解毒剤を作ることができる。
「おそらく数万円くらいになるだろう」烏は一旦言葉を切り、そして単位を付け加えた：「一グラムで」
それを聞いて、少し躊躇していた槐詩は思い切って冒険に出た。
いい物だ！
このような高レベルの昇華者は本当に全身が宝の山だ！
槐詩が仕事を終えた後、周りで長い間待機していた抑圧部隊が突進してきて、地面で息も絶え絶えのなきぐわしに幾重もの束縛を施した。
まずは肉体を縛る手錠、次に聖痕を遮断する爆発の首輪、そして続けて赤や緑やカラフルな薬剤を注射器ガンで頸動脈に直接注入し、最後には七、八センチの釘を首の付け根に打ち込んだ。その様子を見た槐詩は目じりを痙攣させた。
そこまでする必要があるのか？
抑圧部隊の屈強な兄貴たちは皆平然とした表情で、これは基本的な手順だと手を振って示した。傅所長が鶏を殺して猿を脅すように、現状で勝手な真似をするなと自分に小さな警告を与えたかったのかもしれない。
網から逃れた魚はこれ一匹だけのようで、槐詩は廃墟の中をもう一度探し回ったが、今度は背中を刺そうとする何かが飛び出してくることはなかった。
残念ながら、王海の痕跡も見つからず、死体すら見つからなかった。
道理から言えば、昇華者ですらないような弱者は、ミサイルの爆発の時点で死んでいるはずだが、槐詩は心の中で疑問を感じていた：あいつはあんなに命が強く、レッドグローブでさえ殺せなかったのだから、死体が見つからない今、どこかに隠れて何かを企んでいる可能性は否定できない。
遠くの森の中で、烏が口笛を吹き、もう一つの山の方向を見つめた。
ミサイルが空から落ちてきた時から、そこに潜んでいた人影はすぐに逃げ出した。まるでスイカを盗んで大砲で撃たれた農夫のように、同行者を見捨てて必死に逃げ出し、振り返りもしなかった。
王海のこの急いで逃げ出す技術は、ほとんど無に等しい陰謀計画よりもずっと優れていたと言えるだろう。
最初から最後まで、観察していた烏はこれらすべてを見ていたが、何も言わなかった。ただ翼を震わせ、一枚の羽を落とした。
羽は揺らめきながら落ち、彼の露出した首筋に触れ、薄められたインクのように溶け込んで、日焼けの跡のようになった。
餌を投げ入れれば、この泥沼からどんな魚が釣れるのだろうか？
それは好奇心をそそられた。
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「よくやった。」
アイチンは冷静に籠の中のなきぐわしを見て、「いや、大きな魚を捕まえたと言うべきね」と言った。
傅所長は白く焼け焦げた廃墟を見つめながら、ため息をついた。天文会が空爆を要請して爽快に爆撃したものの、後の現場処理は特事局の仕事なのだ。
この連中の中には確かに命の強い者がいたと感心するしかない。さもなければ、供述を取る相手すら見つからなかっただろう。
アイチンのこのソ連スタイルのハードコアな論理がどこから来たのか、本当に理解できなかった。
しかし、彼女のこの無謀とも過激とも言える決断のおかげで、悲惨な待ち伏せ戦を避けることができた。現場に残されたゴーストの遺骸を見るだけでも歯が痛くなるほどだった。
それよりも頭が痛いのは、これほど多くの境界線異種がどうやって現状に現れたのかということだ。
これらの物は、すでに現代軍隊と正面から戦えるほどになっている……
彼はイライラしながら煙草に火をつけた。「カスタムの連中は一体何をしているんだ？」
「あの無能どもに色を見せてやりたいところだけど、残念ながら、これらの物はカスタムとは関係ないわ。」
アイチンは残念そうにため息をつき、新しい推測を提示した。「もしこれらが境界線越えする密航ではなく、現状で育てられたとしたら？」
「ん？」傅所長は一瞬驚き、すぐに眉をひそめた。
もしそうだとすれば、これまでの救世主会が集めた金と物資がどこに消えたのか、彼らが必死に上層部に取り入ろうとして得た特権が何に使われたのか、説明がつく。
しかし同時に、事件の深刻さは更に増すことになる。
皮肉なことに、これほど長い間、救世主会の影が沿岸地区で静かに発展を続けていたのに、特事局は全く気付かなかった。最後には、グリーン・デイのような境界で恐怖組織に暴かれることになるとは……
暗闇の中で、きっと誰かが常に蓋をして、彼らを隠蔽し、成長させていたに違いない……
さらに頭が痛いのは、境界線異種というのは、チキンやアヒル、豚や羊のように草根を与えるだけで育つような生物ではない。彼らの環境要求は一部の保護動物よりもさらに厳しい。空気も食物も、さらには生息するShindoまでもが、彼らの発育と成長に影響を与える。
天文会が現在封鎖している巨大生物実験機関「存続院」以外に、このような能力を持つ機関は本当に数少ない。
そして偶然にも、その中に境界線異種の飼育能力で有名な組織がある……
「——清浄民。」
ほとんど呻き声のように、傅所長は頭を抱えながらその名を吐き出した。「くそ、今回は大変なことになったな。確実なのか？」
「実験台が目の前にいるじゃない？」
アイチンはあごを上げ、籠の中のなきぐわし昇華者を見つめ、意味深長な眼差しを向けた。「もし本当にあの狂人たちだとしたら、あなたは何も聞き出せないでしょう。それなら廃棄物再利用した方がいい。
すべての清浄民は外部の力を借りて昇華を完了した瞬間、霊魂に上位者の烙印が刻まれる。それ以降持つすべてのもの、命も形も、血一滴、肉一片まで最終の主に帰属する。
地獄の至福の楽園の中では、信者も使者も、すべての生物は備蓄食料に過ぎない。一度価値を失ったと判断されれば、上位者の夜宴の席で美味しく食べられる時が……」
そう言いながら、彼女は傅所長を見た。傅所長の表情が変化し、しばらくしてため息をつき、手を振った。「好きにしろ。後で署名しておく。」
そこでアイチンは満足げに視線を戻し、槐詩に手招きをした。
横で暇を楽しんでいた槐詩は驚いて、周りを見回し、アイチンが自分を呼んでいることを確認すると、本能的に不安を感じた。
「あのさ、ブラザー……」彼はその場でもじもじと近づきたがらなかった。「私が天文会のピースだとしても、毎日あちこち運ばれるのは適切じゃないでしょう？」
「安心して、危険な目に遭わせたりしないわ。」
アイチンは彼のポケットの儀式のナイフを指差した。「それを私に渡して。」
槐詩は少し躊躇した後、最終的にナイフを取り出し、柄を向けて彼女に渡した。「気をつけて、このものはとても邪門なんだ。」
「Dクラスの国境の遺物に過ぎないわ。リスクがあっても許容範囲よ。」
アイチンは気にする様子もなくハンカチを取り出し、両刃を包んで手に持った。槐詩の手を離れると、そのものはまた落ち着きを失い始め、絶えず震えながら、頭皮がゾクゾクするような低い唸りを発した。
アイチンは片手で杖を支え、車椅子から立ち上がり、もう片方の手でナイフを握り、無表情で前に進み、牢獄越しに、なきぐわし昇華者の咽喉に刀の刃を突き立てた。
パチン！