第49章 なきぐわし

すぐに、自動歩槍とガスマスクを装備した槐詩は車から蹴り出され、昇華者鎮圧部隊の屈強な兄貴たちと共に、まだ火炎が残る町家の中へと入っていった。

目に入るのは、一面の白地だった。

灰に焼かれた荒地と廃墟の中で、巨大な体格のモンスターが次々と目に入る。恐ろしい硬度を保ったままの鱗片も、おどろおどろしい骨格も...まるで地獄からやってきたかのように、自然進化でこんな奇怪な姿になるとは到底思えなかった。

それ以外には、町家には死んだ静けさだけが残っていた。

前に進めば進むほど、槐詩の心は冷えていった——このわるい奴らは一体何を仕掛けているんだ？今でも白い灰の下から黒い気が絶え間なく立ち昇り、空気の中に消えていく。

ガスマスクを着けた屈強な兵士たちも、この場所のプレッシャーに耐えられないようで、次々と両足が震え、よろめいて倒れ、チームメイトに急いで場外に運ばれ、医療班の救急処置を受けていた。

しかし槐詩は何ともないようだった。

不快感を感じないどころか、意識が異常なほど冴え渡り、身体の反応速度と感覚が鋭敏になっていくのを感じた。

「深淵沈殿、ここは既に捕食場に改造されている。深淵沈殿の濃度は国境よりも高いわ」

これに対し、通信を通じてアイチンは答えた：「適度な圧力は霊魂の運転速度を上げる、潜水のようなものよ。でも霊魂を鍛えていない一般人にとって、この沈殿物は劇毒なの。邪教徒が最も好むトリックよ」

「うっ...」

槐詩はライフルを構え、慎重に周囲を見回した：「奴ら一体何をしようとしているんだ？」

「さあね、おそらく大きな賭けに出たんでしょうね？」

アイチンは冷静な口調で：「一旦大部隊がここに入ったら、神から与えられた刻印でここの深度を上げて、まるで私たちを何かの胃の中に入れるみたいに。あなたが見ているこの黒い気は胃液のようなもので、そうなったら徐々に消化されて...」

槐詩は毛骨悚然として首を縮め、より警戒を強めた。

特事局の力は確かに巨大だが、体制内にいる以上多くの制約があり、こういった事態に遭遇しても迫撃砲を数発撃つのが精一杯だ。テロリストだって、意思決定層にこんな脳回路の異常な足の不自由な女が、言い争いもなくミサイルを撃つなんて想像できないだろう。

これ国内なんだぞ！

何をやってるんだ？

味方だけでなく、あの不運な連中の御霊までもが黒人の疑問符を浮かべているに違いない。

幸いなことに、アイチンの天からの正義とその後の焼夷弾で地面は徹底的に洗い流され、今や町家には生きた虫一匹すら残っていない。

爆発で死ななかった、焼け死ななかった雑魚がいたとしても、毒ガスで肺を焼かれて地面に倒れている。

槐詩は廃墟の最奥で、おどろおどろしい死体を見つけた。ミサイル爆発の時に破壊範囲内にいたらしく、半身が焦げただれていたが、即死せずに逃げようともがいていた形跡があった。

そして続いて天から降ってきた焼夷弾に飲み込まれ、まとわりつく火炎の中で生きながら焼け死に、歪んだ炭と化していた。

かろうじて獣のような顔を識別できた。

半分焦げ、半分砕けた顔には猿のような破砕された頭蓋骨が露出し、巨大で鋭い歯は、銃身で軽く叩いただけで二つに割れた。

あなたには科学があり、私には武術がある、という事実が証明するように、武術は科学には勝てない。

何階の昇華者なのか、どんな奇妙な聖痕を持っていたのか判別できないが、現状では、鋼鉄の大洪水による抑圧には抗えない。

かつての旧魔法時代には、すべてがこのようではなかったと言われているが、現状の三大封鎖が次々と確立されるにつれ、昇華者が現状で暴れることは increasingly difficult になっていった。

詳細については、烏は槐詩が正式に聖痕を植え付けた後に教えると言い、それまでは自ら何も語ることはなかった。おそらく何か隠された秘密があるのだろう。

槐詩は最後に危険がないか確認してから、後ろに手を振ると、防護服を着た数人の兵士が巨大な箱を担いでやってきて、手際よくその死体を箱の中に投げ入れ、封存して持ち去った。

昇華者の遺体にも価値があり、炭になっていても聖痕の残骸を分解できるかもしれないし、死体検査で身元を特定できる可能性もある。

残念ながら、焼夷弾による焚き火があまりにも徹底的で、死体は触れただけでバラバラに砕けてしまった。

組み立て直すことすらできない。

槐詩は更に前進し、二歩進んだ後に違和感を覚え、元の場所に戻って地面の白い灰の中を手でかき分けた。

まだ余熱の残る灰を通して、金属の鉄の光を見つけ、さらに掘り進めると鋼鉄の輪郭が見えてきた。

それはダガーだった。

ガードは焼けて変形し、柄の紐も炭化してほとんど原形を留めていなかったが、剣身は完全な状態で、ただ漆黒の炭の色に覆われているだけだった。

長さ約四十センチ、幅五センチほど、片刃で、儀式用の祭器のような様式だったが、槐詩が試し切りをしてみると非常に扱いやすく、見た目だけの物ではなさそうだった。

手に取って重さを確かめると、並の品物とは思えなかった。

「これは国境の遺物よ」

烏の声が不意に耳元で響いた：「おそらくShindo7から8の地獄から発掘された成果で、様式からしてテノチティトラン帝国の生贄用の儀式のナイフね、いい物じゃない！」

影に隠れた烏がこそこそと彼を見つめ、小さな目をパチパチさせた：「なんとかして横領できない？」

「...お前どこから出てきた？それに、お前の頭の中は何を考えてるんだ？！」槐詩は運命の書を通じて尋ねた、「後ろにまだ見張っている人がいるんだぞ、どこに隠せるっていうんだ」

「装備の横取りなんて普通によくあることじゃない？」

烏は肩をすくめ、「それと、後ろに気をつけて」

その瞬間、凄まじい風が空を切って迫ってきた。

寒気が後頭部から走り抜けた。

槐詩は咄嗟に、手にした儀式のナイフを後ろに構え、鋭い音が響き渡り、その巨大な力で彼は吹き飛ばされそうになった。

幸い、今の彼はかつての素人ではなく、空中で一回転して着地し、後ろを向いた。

そして、空気の中からゆっくりと現れる人影を目にした。

最初に目に入ったのは、焼け焦げた躯体から滴り落ちる粘っこい血液で、筋肉の動きに合わせて、漆黒に焼けた皮膚に無数の小さな赤い裂け目が走った。

続いて、焼け焦げた皮膚が徐々に剥がれ落ちていく様子が見えた。

まるで蛇が脱皮するかのように。

古い躯体と死から解き放たれ。

新しい生を迎える。

痛みに痙攣しながら、焼け焦げた死んだ皮膚が少しずつ体から剥がれ落ち、新しい皮膚はまだ生えていないようで、血肉が露出した歪んだ顔が見えた。

そして、その怨念に満ちた両目。

槐詩は冷たい息を一つ吸った。

「お前、救急車を呼んだ方がいいんじゃないか？」

そう言いながらも、体は全く違う動きを見せ、儀式のナイフを投げ捨て、自動歩槍を構えて発砲した。

十メートル以内の精密な射撃で、数秒で一つの弾倉を空にし、そして素早くベストの腰から新しい弾倉を取り出し、片手で装填し、再び発砲を続けた。

冗談じゃない、発砲せずに相手が近づいてきて切りつけられるのを待つというのか？

槐詩は焼夷弾の下で生き残ったこのような強者と真っ向から戦える自信はなかった。勝てるはずがない。まずは撃つことにした...運命の書の訓練を経て、今の槐詩は銃の達人とは言えないまでも、かつての反動制御もできない素人ではなくなっていた。今朝補習で学んだ片手リロードの技は、後ろの抑圧部隊の目を見張らせるほどだった。

常威、お前まだ武術ができないと言うのか！

槐詩が引き金を引いた瞬間、その不気味な人影は回避を試みた。槐詩の反応の速さに驚いたのか、手にした国境の遺物を取り戻そうとせず、槐詩が物を投げ捨てるのを見て、反射的に前に飛び出し、武器を奪い返そうとした。

しかし弾丸は人よりも速く、一瞬にして二十発の鋼芯弾に貫かれ、奇妙な緑色の血が地面に散らばった。

槐詩が弾倉を交換している隙に、彼は転がるようにして廃墟の壊れた壁の向こうに逃げ込んだ。

後ろの抑圧部隊の屈強な兄貴たちも黙ってはいなかった。最初は驚いたものの、すぐに反応して弾雨を浴びせ、その半壊した壁をほぼ篩のようにしてしまった。

槐詩は弾倉を交換し終えると、地面から国境の遺物を拾い上げてベストに差し込んだ。壁の向こうの結果を確認しようとはせず、仲間のポケットから手榴弾を数個取り出し、安全ピンを抜いてしばらく待ってから力いっぱい投げ込んだ。

爆発音が聞こえる前に、壊れた壁の向こうから影が電光のように飛び出し、鋭い悲鳴を上げながら、まっすぐ槐詩に向かって飛びかかってきた。

崩！

槐詩は反射的に軍用ナイフでガードしたが、ナイフは真ん中から折れた。その勢いを利用して仰向けに倒れると、何か冷たいものが顔をかすめて通り過ぎるのを感じた。背筋が凍るような寒さだった。

それは鋭い骨の突起だった。

乱れた銃声が突然止み、取り囲んでいた軍人たちは足から力が抜けたように地面に倒れ込んだ。

ガスマスク越しでも、甘く濃厚な香りが漂い、目の前がぼやけてきた。

毒だ！

彼は手に持った劫灰を振りまいて人影を追い払い、地面から立ち上がった時には既に体に力が入らなくなっていた。

ようやく今、来訪者の正体を目にすることができた。

ミサイル攻撃と焼夷弾の洗礼を受けた後、その者は皮を剥がれたかのように、新しい皮膚の下にピンク色の鱗が垣間見え、額には三つの奇妙な角が生えており、それぞれが異なる色をしていた。

何てゴーストだ！

「ビビるな、やっちまえ！」

烏の声が耳元で響き、励ましの言葉を送った。「なきぐわしの聖痕は二階級だ。生き残れたのは霊魂の能力で命が強いだけさ。その程度の毒は俺が毎日お前に飲ませてるものより弱いぜ！」

お前は黙ってろよ！

槐詩は激怒した：それに、お前は一体毎日俺に何を飲ませてるんだ！

その迷惑な奴を叱る暇もなく、なきぐわしの聖痕の昇華者は再び襲いかかってきた。手にした骨の突起を槐詩の喉めがけて突き刺してきた。動きは鋭く、速度は驚異的だったが...その構えは槐詩を笑わせるようなものだった。

お前、大丈夫か？

槐詩は容易く突きを避け、胸に差していた儀式のナイフを抜き放った。空中で柄を回転させ、五本の指で逆手に持ち、下向きに突き刺した。

人影が交差する中、槐詩がまだ体勢を立て直せないうちに、背後から凄まじい悲鳴が響いた。

肩から腰にかけて、なきぐわしの躯体は儀式のナイフによって大きく裂かれ、下の骨格の色が露わになった。

その儀式のナイフは血に触れると、表面の炭のような灰が洗い流されたかのように、下の青銅の色が現れた。

流れ出る血は刀の刃に吸い寄せられるかのように集まり、刃の上を細い糸のように這い回った。そして切り付けられた傷口からは一滴の血も流れ出ず、むしろ割れた木のように乾いていた。

見るからに不気味なものだった。