第48章 掃除
デブオタクの幸せな夢。
おそらく実力が向上したことで、心も落ち着いてきたのだろう。もう『小寡婦のお墓』をウィーンのゴールドホールで演奏する奇妙な夢を見ることはなくなった。
目が覚めると、庭園で例のように2時間琴の練習をしていると、槐詩はアイチンからの電話を受けた。
「今すぐ出てきて、入り口で待っていて。迎えの者が行くわ」彼女は言った。「王海の居場所が分かったの」
国家機関を動員する必要もなく、新海特事局だけでも、まるで天網地網のように新海全体を隈なく探し出した。
アイチンが天文会を通じて行う昇華者の監視と、特事局の一般人への情報網、双方が協力することで、新海全体がガラスの魚鉢のようになった。
一目瞭然だった。
彼の狂気じみた挑発の下、わずか一日余りで、すべての外来流動人口がほぼ洗い出され、地元の前科者たちが引っ張り出されて散々な目に遭わされた後、ついに至る所にある監視カメラと聞き込みを通じて、王海の足取りが判明した。
市外の荒山にある、今では何年も放置された町家の中。
簡単に言えば、新海の幽霊屋敷ランキング第2位というわけだ……
槐詩はそれを知って、思わず苦笑いを浮かべた。
くそ、何を考えているんだ？俺の家の幽霊屋敷ランキング1位の座を奪いたいのか？
監視カメラで王海の出入りの痕跡を確認した後、特事局は即座に動き出した。長い銃と短い銃を担いだ屈強な兄貴たちが意気揚々と車に飛び乗り、出発の準備を整えた。傅所長は爆弾事件で本当に怒り心頭のようだった。
槐詩が到着すると、アイチンの車に押し込まれ、市外へと向かった。30分もしないうちに、防弾チョッキを着せられヘルメットを被った槐詩は、何がなんだか分からないまま荒山麓の下にいた。
「衛星による偵察が完了しました。町家内で人の動きが確認されています」
現場調査から戻った者が報告した。「目標の体格が王海と一致する可能性が高いですが、確証は得られません。ドローンを投入しましょうか？」
「ドローンは発見されやすすぎる」
傅所長は望遠鏡を覗きながらしばらく観察し、町家の地図と照らし合わせながら部下たちと攻撃計画を練り始めた。天文会のメンバーで唯一の昇華者の戦力として、槐詩も第一陣として町家に突入するメンバーに組み込まれ、今も震えが止まらなかった。
「これどうやって使うんだ？安全装置はどこだ？」
彼は自動歩槍を知らないふりをして、なんとか逃げ出そうとしたが、屈強な兄貴たちに車に縛り付けられてしまった。
「待って、私も被害者なのに！なんで攻撃に参加しなきゃいけないんだ……」
彼はドアにしがみついて乗りたくないと大声で叫んだ。「昇華者が必要なら老柳を連れて行けよ！老柳の能力はすごいんだぞ！にらみつけるだけで生きてる奴は一人もいなくなる。俺はただのチェロ弾きで、斧を出すだけの恥さらしなんだ。勘弁してくれよ……わー、殴るなよ、顔はやめてくれ……俺は新海に功績を立てたんだ、天文会のために血を流したんだ、アイチンに会わせろ！アイチンに会わせろ！」
「……」
車の中のアイチンは無表情で視線を逸らし、思わずため息をつきそうになった。「もういい、彼は私と一緒に行動させましょう」
傅所長もさすがに見かねて、手を振って部下たちに止めるよう指示した。これ以上続けると、このバカ野郎が「特事局が暴力を振るった」なんて言い出しかねない。
ちっ……最近の若者は一体何を考えているんだ？
以前の柳東黎はどれだけ良かったことか。風雨をものともせず、減刑のためなら龍潭虎穴にも飛び込んでいった。あいつも最初から何年か刑務所に入れておくべきだったな。
彼はため息をつきながら、机の上の図面を見下ろした。
山上の廃墟と化した町家もすでに長年経っている。実際、新海近郊にはこのような廃墟が少なくない。その大半は90年以上前の繁栄期に、新海が経済的に発展していた時期に建てられたものだが、その後経済が悪化し、富裕層が減少するにつれて、周辺の不動産業も衰退していった。
建設中の建物が数多く未完成のまま放置され、旧市街地には今でもドラゴン馬ビルが完成していない。
時期を考えると、石髄館と同じ頃のものだ。
ただし、ここには槐詩のような不運な守り人もおらず、早々に風雨の中で朽ち果て、後山墓地の墓守が数軒の家を少し修繕して住まいとしていただけだった。その後、ゴーストが出るという噂で墓地にも人が来なくなり、完全に荒廃してしまった。
現在、衛星による偵察によると、荒れ果てた町家の中には数人の人影が確認されており、王海の他にも昇華者がいる可能性は否定できない。
おそらく救世主会の最後のコアメンバーがここに潜んでおり、背後組織から派遣された増援がいる可能性もある。新海で何か騒動を起こそうとする神経病がまた現れたと考えると、頭が痛くなってきた。
「準備は整ったか？」
何度も確認を重ねた後、傅所長も自身の武器と防弾チョッキを点検し、率先して第一陣の突撃隊の車に乗り込んだ。
「このまま作戦を開始するんですか？」
アイチンは疑問を感じたようで、すぐに手を上げて合図した。「少し待ってください、電話をかけます」
.
.
その時、山上の廃墟となった町家の、今にも完全に崩れそうな主館4階の廃墟の中で、一つの影が崩れた壁の後ろに這いつくばり、望遠鏡で山下を覗いていた。
「天文会のあいつが本当に罠にかかると確信してるのか？」
覗き見る者は携帯電話を挟みながら、いらだたしげに言った。「もう二日もここで待ってるのに、影も形も見えないじゃないか？」
「焦るな、もうすぐだ」
王海の声が電話から聞こえてきた。「わざと市内をうろついてきたんだ。これでも気付かないなら、特事局は解散した方がいい」
「今回、上位者は最後のチャンスを君に託したんだぞ」覗き見る者は不機嫌そうに言った。「どうやって罪を償うか、よく考えろよ。ガキを一人捕まえて何の意味があるのか、私には分からん」
そう言いながら、小さく口笛を二回吹き、廃墟に潜む影たちを宥めた。野獣たちは落ち着かない様子で、新鮮な血の香りを嗅ぎ取ったかのようだった。
「人質を取ってから交渉するのが筋だろう、このバカ！」
電話で王海の声が不機嫌になった：「運が良ければ、Shin-Kaiの天文会を一網打尽にできるかもしれない。その時にどんな計画でも実行できるだろう。彼らは山に向かっている。特事局の軍隊もいるから、お前たちは失敗するなよ。」
「昇華者が4人、影兽が10匹、報応魔が90匹以上もいる。特事局の軍隊が来ても太刀打ちできないさ。」
窺視者は血に飢えた笑みを浮かべた：「あのGigoloと足の不自由な女が本当にお前の言うほど凄いのか、見てやろうじゃないか。」
パチン。
電話が切れた。
その不気味な影は闇の中に蹲り、自らの気配を完全に消し去った。まるで冬眠する蛇のように。町家全体が一瞬にして死んだような静けさに包まれ、もはや何の物音も聞こえなかった。
鳥や虫の鳴き声が再び響き始め、廃墟をより一層不気味に彩った。
猛スピードの車队は山腹でまた急停止した。山麓の陣地で、誰かが迫撃砲を持ち出し、指示された方向に向かって雷鳴のような音を響かせた。
すぐに、砲弾が空から降り注ぎ、町家の廃墟の東側を粉々に破壊した。無数のホコリが舞い上がる中、巨大な弾痕が地面に露出した。
依然として異常な動きは見られず、町家の中から慌てた叫び声が微かに聞こえるだけだった。
「続けますか？」助手席で望遠鏡を構えている傅所長が尋ねた。
「もう少し待って。」
車内のアイチンは町家の方向を見上げながら、無表情で携帯電話を上げ、相手に言った：「Longswordが必要です。掃除用に。」
3分後、空から悲鳴のような音が響いた。
鋼鉄の飛鳥の黒い影が雲を突き破り、音速を超える轟音とともに地上を掠め、その翼の下から純白の鋼鉄の矢が弧を描いて地上へと落下した。
その瞬間、屋上に潜んでいた人影は愕然として目を見開いた。
なんてやつだ？
ドンという音。
物が地面に落ちた。
次の瞬間、激しい轟音と火花が地上から立ち上り、山全体が微かに震動し始めた。噴き出す烈火と横なぐりの気圧の中で、廃墟の町家は再び狂暴な蹂躙の中で悲痛な叫びを上げた。
恐ろしい爆発の中、吹き荒れる気圧は町家全体を完全に廃墟へと押しつぶし、無数の鋼鉄の破片が四方八方へと死を振りまき、その中から鋭い声が次々と迸った。
町家の中心部に巨大な陥没が現れ、溶岩と化した泥土が漆黒の地上に流れ出し、悪臭を放つ硝煙とホコリが暴虐な風の中に広がっていった。
ミサイルだ！
何も反応する間もなく、低い呼啸が再び空から響き渡った。
鋼鉄の飛鳥の影が戻ってきた。
空中で何かを投下した後、視界の果てへと飛び去り、ただ鈍い巨響が半空から広がっていった。
続いて、白い煙とともに何かが地上へと伸びていった。
まるで逆さまに生える木のように。
まるで残酷な天使が雲端から翼を垂らすかのように、そして神聖な光と純白の霧が地上を覆い、平等な焚き火と破壊をもたらした。
恐ろしい温度がそれらの鬼の物が地面に落ちた瞬間に迸り、青色と赤色の火炎がその中から噴き出した。焦熱の焚風があらゆる場所を包み込み、まるで薄い白い紗のように、覆われた場所すべてがその恐ろしい焚き火に包まれた。
火炎は泥土の中で、石の上で、廃墟の上で、血肉の中で狂ったように踊り、鋼鉄さえも液体に焼き尽くすほどの温度が肺を破壊する毒煙と濃霧をもたらした。
一瞬のうちに、白燐焼夷弾がもたらした破壊が廃墟に完全に降り注ぎ、踊る燐の蒸気と水のように流れる火炎があらゆる場所に染み込んでいった。
焚き火、焚き火、焚き火。
まずはミサイルの恐ろしい衝撃、続いて白燐の焚き火の恐ろしい温度、最後にあらゆる生物を完全に破壊する毒霧。
山頂全体が破壊に包まれた。
山腹で、全員が目を見張って口を開けているこの破壊の光景を見上げ、数メートルもの高さの鬼の物が数十匹も火炎の中から悲鳴を上げながら逃げ出し、地面で苦しみながら転げ回り、青碧色の火を白骨から掻き落とそうとするが、すぐにまた毒々しい火が骨髄から再び燃え上がるのを見つめていた。
最後には地面に伏せたまま動かなくなり、火炎の中でゆっくりと炭になっていく遺骨と、焚き火の中で骨格が砕ける音だけが残った。
「……」
一同は目の前の廃墟を目を見張って口を開けながら見つめ、傅所長はアイチンの方を振り返った：「生け捕りはいらないのか？白燐焼夷弾は禁止されているはずだが？」
「生き残れる者こそが生け捕りの価値がある。」アイチンは冷静に手を振った：「テロリストに人道主義を説く奴は頭がおかしい。」
「……」
「よし、これで上れる。」
アイチンは命じ、最後に槐詩を見た：「今なら上れる、行くよね？」
「はい、はい、はい！」
槐詩は何度も頷いた：「私は天文会のピースだから、必要な所に行きます。誰か、私のファイアキリンAKを持ってきて！」