第47章 心の毒

その瞬間、破砕された音が響き、続いて風が吹き荒れた。

拳を振るうと同時に、彼の右腕が突然膨張し、躍動する筋肉の束が風船のように膨らみ、瞬時に無数の絡み合った筋肉が彼の腕を数倍に膨らませ、おどろおどろしい姿を露わにした。

槐詩が避けると、その一撃が地面に叩きつけられ、広場全体が激しく揺れた。

まるで戦車の主砲による攻撃を受けたかのようだった。

これはレコードの下でレッドグローブが抱いていた恐怖がもたらした変化なのか、それとも他の何かなのか？

槐詩にはもはやそれを知る興味はなかった。彼は教官のこの形態の下で一度や二度死んだわけではなかった。

弾丸、銃器、爆薬、まったく効果がなかった。

まるで悪夢の中の悪夢のように。

かつてのレッドグローブの記憶の中で、彼を残酷に武器へと鍛造したこの教官は、ほとんど打ち負かすことのできない象徴であり、その力は人為的に増幅され、モンスターのようだった。

もしレッドグローブがこの教官が一般人に過ぎないと確信していなければ、槐詩は今の教官の変化は恐らく一変して蝙蝠の翼と角を生やし、禁呪を唱えて天地を破壊し始めるのではないかと推測したことだろう。

幸いなことに、この程度の変化は槐詩にとってはそれほど大げさなものではなかった——

彼は手を伸ばし、地面の血に触れた。

封じられた手！

これは彼がレコードの中で初めてこの新しく習得したコツを試みる時だった。

源質之焰が指先から立ち昇るにつれ、その血は沸騰するかのように揺らめき、絶え間なく灰色の気息がその中から立ち昇った。

数え切れない死体と鮮血から立ち昇る濃霧のような劫灰が、広場全体を包み込んだ。

なぜ自分の霊魂が白銀の海によって【封じられた手】というような奇妙な名前を付けられたのかは分からないが、その本質を槐詩は完全に理解していた。それは各カテゴリーの中でも比較的珍しい変換タイプであり、しかも霊質と物質という二大系統にまたがるものだった。

そして範囲は原質と鉄だった。

つまり、彼は霊質の中で霊魂基盤を表す原質と、物質の中で最も広く存在する鉄質との間に橋を架け、両者の間で任意の変換を実現できるということだ。

用途が広いと言えるだろう。

あの無形の斧は、槐詩が七年の間に蓄積してきた不安と殺意を原質に託し、それを鉄に変換した時に生まれた武器だった。

そして今、槐詩は封じられた手を基礎として、再び外界の散逸した原質の変換を試みた。

すると、肉眼では見分けがつかないほど細かい錆びた鉄砂が血から立ち昇った。

それは破滅の精髄だった。

死が凝縮した劫灰。

乾いた風と塵と共に、それらは鼻を突く血の匂いと硝煙の中に宿り、急速に立ち昇り、瞬く間に広がっていった。

すべての絶望と苦痛を万物に均等に施した。

その瞬間、暗霧の中から嗄れた咆哮と怒号が響き、ハリケーンが轟音を立てて広がったが、原質と物質の間にある霧を吹き散らすことはできず、おどろおどろしい黒影が槐詩に向かって疾走し、一撃を繰り出した！

槐詩は横に身を避け、右手の短剣を横に振るい、その巨大な畸形の腕に惨烈な傷跡を残し、続いて短剣を反転させ、教官の首めがけて突き刺した！

崩！

短剣は上げられた腕に突き刺さり、骨にぶつかった音は、まるで鋼鉄と鋼鉄がぶつかり合うかのようだった。

教官の胸から猛獣のような重い呼吸が発せられるのを感じ、そのような狂暴な力がもたらす喘ぎは、空気中の劫灰を大量に体内に吸い込ませ、そして苦痛と絶望の刺激の下で、その怒りはますます狂気じみていった。

まるで野獣のように。

「どうだ、お前が自ら作り出した絶望の味は？」槐詩は軍用ナイフをしっかりと握り、その畸形の腕越しに、彼の顔を凝視した。

冷笑を浮かべながら。

「——私は慣れたよ、お前はどうだ？」

轟！

巨大な腕が横に薙ぎ払われ、空気を打ち砕くような低い轟音を発し、突風は槐詩を三歩も吹き飛ばしたが、すぐさま槐詩は再び突進し、かつては決して勝てないと思われた教官に向かっていった。

おどろおどろしい笑みを浮かべて。

彼は自分が酔っているような気がした。

まるで同時に深い恍惚を感じながら、同時に極めて冴えた意識を持ち、続いて、彼は狂気を感じた。

それは言葉では表現できない自由だった。

まるで極度の怒りの後に訪れる解放のように。

彼が呼吸をする時、空気中の劫灰を肺の中に巻き込み、死者の苦痛を吸い込み、彼らの絶望と一体となった。

まるで無数の死と結合するかのように。

彼はレコーダーと記録される者からレコードの一部となった。

彼は同時に無数の死がもたらす苦痛を感じることができ、また虐殺の中で死んでいった絶望にも浸っていた。

まるでそれらの人々の霊魂が彼と共にここに立っているかのように。

そして、それらの虚無の死が火炎となり、彼の胸の中で沸き立ち、彼の怒り、彼の不甘、彼の意志と混ざり合った後、不思議な衝動となって内から外へと爆発し、彼を飲み込み、自分の相手に立ち向かい、懲戒を下し、真の死をもたらすよう駆り立てた！

そして、封じられた手の握りの下、その灰色の火炎が刀の刃から立ち昇った——それは劫灰よりもさらに暗く、さらに青白い色彩で、無数の絶望と苦痛の中から再度硬化され、再度抽出され、再度昇華されて生まれた純粋なるもの。

純粋なる毒。

それは死のレコードから抽出された毒性物質、極限まで精製された劫灰が凝縮した死で、形に対してはまったく殺傷力を持たないが、一度触れれば、間違いなく被害者の精神に真実の死の苦しみをもたらすだろう、槐詩が何度も体験してきたように。

その瞬間、運命の書の文字が静かに変化し、急速に上昇する【軍体拳】だけでなく、【封じられた手】の霊魂の説明の下にも静かに新しい分岐が浮かび上がった、それはそれに認められるに値する霊魂アプリケーションだった。

——【心の毒】！

「そうだ、そのとおりだ、血には血を、歯には歯を！」

烏はレコードの中で狂気に浸る少年を凝視し、愉悦げに笑い出した：「死を代表し、このダークキャニオンの野獣に大いなる復讐を！

これこそがお前の天命だ、槐詩よ、最後の天国の守護者よ……」

その瞬間、槐詩の短剣が斬り落とされた。

畸形の教官は苦痛に咆哮し、巨大な腕が叩きつけられ、槐詩がもはや感じることのできない左腕を折ったようだった。彼は全く動揺することなく、ほとんど我を忘れたかのように一歩一歩前進し、間近でその歪んだ顔を見つめていた。

漆黒の瞳には純粋な闇が満ちていた。

続いて、軍用ナイフが再び斬り落とされた！

崩！

軽い軍用ナイフのはずなのに、この時、封じられた手に握られ、斬り下ろされる時には重い破空音を立て、まるで重い斧のようだった。

信じられないほどの重みがそこから現れ、槐詩の振りに合わせて、何度も敵の腱を切断し、血肉を引き裂いていった。

骨の砕ける音は、巨大な斧の下で砕ける薪のようだった。

教官は咆哮し、拳を握りしめ、巨大な五本の指を広げて彼の顔を掴もうとしたが、次の瞬間、軍用ナイフの一撃で、その鉄色の手掌が人差し指と薬指の間から切断された。

二つに分かれた。

刀の刃が深く彼の手首に食い込んだ。

激しい痛みの中、彼は槐詩が深く息を吸い込むのを見た。そして、続いて、叫び声を上げながら、前進！

雷鳴が轟いた！

その軍用ナイフが突然砕け散ると同時に、原質の火がそこから溢れ出し、刃物の輪郭となって、一寸一寸前進し、勢いよく、いとも容易くその腕全体を均等な二つに分断した！

続いて、燃える短剣が再び上がり、斬り落とされた！

畸形の腕が教官の肩から地面に落ち、裂け目から鮮血が噴き出し、何度も血が流された広場に落ちた。

苦しむ老人たち、絶望した女性たち、無邪気な子供たち、彼らの血と一つに混ざり合い、荒れ果てた土の上で同じように暗い色合いとなった。

教官は懸命に彼を押しのけたが、体勢を保てず、よろめきながら後退し、地面に倒れた。

しかし槐詩は前進し、喘ぎながら、よろめきながら次々と死体を跨ぎ越え、無数の虚ろな瞳の前を通り過ぎ、血に染まった輪郭を彼らの失われた輝きの中に残していった。

「お前のおかげで、やっと一つのことが分かった——」

彼は小声で呟きながら、突然足を上げ、教官の胸の上に踏みつけ、彼を地面に押さえつけたまま、むなしくもがく様子を見つめていた。

最後に、短剣を上げ、遠く彼の首を狙った。

「私が昇華者になることを選んだ理由は——」

まるで別れを告げるかのように、槐詩は真剣にその歪んだ顔を見つめ、一字一句はっきりと告げた：

「——お前のようなわるい奴の首を刎ねるためだ！」

その瞬間、刀の刃が落ちると共に、大地にはひび割れが深く刻まれた。

鮮血が首のない死体の首から噴き出し、ひび割れに沿って、干からびた荒れ地に染み込み、この死んだ大地に稀有な潤いをもたらし、来年の花開を待つ望みをわずかに残した。

続いて、槐詩は世界全体が揺らぐのを見た。

万物が砕け散る。

彼は闇の中に沈み、すぐに椅子の上で目を覚ました。全身から汗が噴き出すように流れ、まるで虚脱したかのように、ひどく具合が悪かった。

しかし不思議なことに、心は静かで満ち足りていた。

まるでたった今の偽りの復讐から報いを得たかのように。

「クリア、おめでとう。」

烏はテーブルの上に立ち、彼の様子を見つめながら、「何か得るものはあったかな、槐詩？」

「……」

槐詩は黙って、どう答えるべきか分からなかった。

結局、彼は何もできなかった。それは救いとも言えず、復讐とも言えなかった。

おそらく十数年前に、すべては終わっていたのだ。彼がしたことは、ただプロットが気に入らなかったから、原作を引き裂いて、自分で同人を書いただけだった。

何が得られただろうか？

しばらく考えた後、彼は小さく笑った：

「美夢だよ、少なくとも始まりと終わりがあった……」

そう言いながら、彼はテーブルに手をつきながらゆっくりと立ち上がり、テーブルの上に置いていた短剣を見つけると、思わず手に取って軽く弄んでから、またテーブルに投げ返した。

「他のことは、慰めのおまけということにしておこう……」

そう言うと、彼は他のことを気にせず、階段を上がって行った。

一日中起きていたせいで、彼は目まいがし、目の前が暗くなり、眠気で死にそうだった。

この世で完全な眠りほど素晴らしいものはない。

もしあるとすれば、二度寝だ。

「早く寝よう。」

彼は手を振り、ベッドルームのドアを閉めた。

烏は少年の姿が階段で消えるのを見送り、振り返ってテーブルを見た。

デスクライトの微かな光の下で、その安物の通販の短剣は鉄色に輝き、長テーブルの亀裂の入った剥げかかった漆面に突き刺さり、長い影を引いていた。

そして刀先が刺さった場所には、明らかな惨烈な傷跡が見えた。

まるで斧で切られたかのように。

「おやすみなさい、槐詩。」

眠れ。

烏は羽ばたき、窓の外の朧な夜景へと消えていった。

姿を消した。