第46章 天からの正義

槐詩は一瞬固まり、その手巻きタバコの匂いを嗅いでみた。タバコの吸い口もなく、中には何か香料が入っているようで、嗅ぐと心が清々しくなった。

「金属強化された殻、香りが魂を補う」と烏は冷静に言った。「そのうち慣れるさ。でも、ハイになるために使うのは控えめにな。依存症になったら厄介だ。

極少数の千年古香を除いて、ほとんどの香りは原質を刺激して興奮効果を得る——レッドブルのアップグレード版や煙草みたいなもので、乱用すると馬鹿になりかねない。」

槐詩はうなずき、それ以上何も言わなかった。

しばらくして、指先で消えていく原質の火を見つめながら、首を回した。「もう一度」

そして、闇が押し寄せてきた。

すぐに、彼は再び目を開け、ため息をついた。「続けよう」

烏はうなずいた。

長い午後は繰り返しの中で過ぎていき、最後に目を開けた時には、空は漆黒で、すべてが静かだった。

「休憩する？」と烏は尋ねた。「もう限界だろう」

「もう一回」

槐詩はついにヘビーゲーマーたちの悩みを理解した気がして、眉間をさすりながら、あくびをした。「コツがつかめてきた」

「いいだろう、じゃあ最後の一回？」

「最後の一回」

槐詩はうなずいた。

そして、一瞬の混乱の後、彼は車室で目を開け、前方からの命令に静かに耳を傾けた。

最後の時間を大切にして、目を閉じて少し眠った。

「着いたら起こしてくれ」

彼は隣のチームメイトの肩を親しげに叩いた。

しばらくして、自動車は村の外に停まった。

彼は乱暴に蹴り起こされた。

槐詩は気にせず笑い、よろめきながら立ち上がり、チームメイトの後について出発した。草むらでの短い潜伏の間に、彼は突然前の男の肩を叩いた。

チームメイトは不機嫌そうに振り返った。

そして、無表情で手を伸ばし、短剣を握り、自分の喉に突き刺して横に引く彼の姿を目にした。

「さようなら」

槐詩は小さくつぶやいた。

血が枯れた大地と野草を染めた。

荒れ野の上で、彼は這いながら、別のチームメイトの方向へ素早く移動した。四肢を使って這う。

まるで茨の道を這うクモのように。

トランシーバーの位置情報に従って、次々とチームメイトを倒していく快感を味わった。

この裏切り者としての体験は実に愉快で、槐詩は自分が上手くなってきたと感じ始めていた。

この素晴らしい時間は、前方からチームAの交戦の銃声が聞こえ始めるまで続いた。

彼はため息をつき、トランシーバーから警報が鳴り、状況がおかしいことに気付いた者がいた。4、5人が5分以上応答していなかったのだ。

もう潜伏は続けられないようだ。

彼は首を振り、地面に座り、手榴弾の安全ピンを抜いて、手の中で数回上下に投げてから、思い切り投げ出した。

遠くで爆発の轟音が続いた。

銃声が響き、周りの低木は大雨に打たれる野草のように、弾丸で揺れ続けた。

槐詩はため息をつき、袖で顔の血を拭い、チームメイトの死体の上から立ち上がった。彼のユニフォームは味方の血で真っ赤に染まっていた。

お尻まで大きく赤くなっていた。

「まるでサルが痔になったみたいだな」

槐詩は自分でツッコミを入れ、ライフルを構えて、銃声のする方向に向かって歩き出し、大声で叫んだ。「撃つな、味方だ！」

そして、その驚いた顔に向かってトリガーを引いた。

躊躇なく一つの弾倉を撃ち尽くし、さらにもう一つの弾倉も。肩に一発被弾し、ノミで大きな穴を開けられたような激痛が走り、左手の感覚がなくなったようだった。

「やりすぎだよブラザー、また手が使えなくなっちゃった？」

槐詩は仕方なくため息をつき、「片手での弾倉交換なんてまだ習ってないのに」

手にした自動歩槍を投げ捨て、ハンドガンを抜いて、村へと向かった。

「7794！何をしている！」トランシーバーから怒りの声が響いた。

「当然、チームメイトを倒すことさ。フレンズよ、知らないのかい？私がブラックリリーで、君が半蔵なら、一緒にエンパイアを再建できるのに」

しかしトランシーバーからは返事がなく、暗い静けさだけが続いた。そして教官の冷たい声が響いた。「任務変更、7794を排除せよ」

集中砲火を受けることになった。

「そう急いで決めないでよ」

槐詩はため息をつき、チャンネルが切られる前に、トランシーバーを上げて試しに言った。「まだ救える気がするんだけど」

パチン！

槐詩は反射的に首を傾け、手から投げ出したトランシーバーが空中でごみの塊となって爆発するのを見た。

スナイパーの弾丸だ。

死の予感の強い警告の下、彼は這いながら、村の入り組んだ小巷に素早く逃げ込み、四方八方から聞こえる足音に耳を傾けた。

彼は心の中で静かに数を数えた。

元々の車室では、左側にチームBが7人、右側にチームAが6人、自分を含めて13人いた。

そして裏切り者の背中を刺す行為の結果、今やチームBの7人のうち6人が倒れ、全滅していた。道理で言えば、カセットテープのB面が終わったらA面を再生するはずだが、今はまだA面は再生されておらず、槐詩は自分がA面に再生されそうだと感じていた。

幸い、位置はもう遠くない。

彼は方向を示し、ハンドガンを上げて前に顔を出した不用心者を狙い、倒れた後に二発追加で撃ち、弾倉を取り出して確認すると、弾丸はまだ六発残っていた。ちょうど一人一発...なわけがない。彼は神射手でもないし、この混戦では、六発で一人でも当たれば運が良いほうだ。

五発を乱射して、もし相手の六人を一度に倒せなければ（一発で二人を貫通させる必要がある）、残りの一発で自分に痛快な最期を与えることもできる。

潔い死、屈辱を受けない...なんて、とてもロマンチックに聞こえる...

遠くから足音が近づいてきた。彼は二歩駆け上がって壁を乗り越え、小巷から飛び出した。これほど多くの死のループを経験した後、彼はいくつかの法則を把握していた。

今日のVRゲームの悪意のあるレベルデザインと比べると、この背後に隠れるだけで難易度が下がる設定は、あまりにも慈悲深すぎた。

そして、壁の向こうの庭で、彼は再びあの恐怖に満ちた目を見た。

その駝背の女性は、相変わらず空を見上げていた。

呆然とした眼差し。

痩せて小さい二人の子供を自分の後ろに隠そうと必死だった。

しかし彼女たちは今すでに死んでいて、地面に倒れ、弾痕と血を体に付けていた。ホコリが風の中から落ちてきて、その空虚な瞳を覆い隠した。

「また君たちか。」

槐詩は一瞬固まり、髪の毛を掻きながら、何か言おうとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。これがレコードだと分かっていて、これらは全て偽のNPCだと知っていても、言い表せない後ろめたさを感じずにはいられなかった。

これはゲームではない。

「すまない。」

槐詩は頭を下げ、ホコリに覆われたその瞳をもう見る勇気がなかった。

彼は言った、「今すぐ出ていく。」

大門を勢いよく突き破り、槐詩は道路に飛び出し、目の前の相手の眼窩にガンバレルを突きつけた：「死ね——」

崩！

プラズマが相手の後頭部から噴き出し、周りを見る暇もなく、必死に逃げるように、よろめきながらあの庭から遠ざかろうとした。

しかし、あの瞳を忘れることはできなかった。

これを全てゲームだと思い始めた時、そのレコードの中の無数の死が、彼を美夢から目覚めさせた。これはゲームではない、これはレコードであり、かつての歴史だ。

かつてこの世界のどこかで起きた歴史。

取るに足らない虐殺と取るに足らない死。

彼らは皆すでに死んでいた。

輝きを失ったその瞳は徐々にホコリに覆われ、埋もれ、忘れ去られ、人々に記憶される資格すらなかった...

槐詩はよろめきながら疾走し、隙間を縫って疲れ果てながら前進した。正面の扉を蹴破った後、ようやく目的地に到着した。

部屋の中で、隅に縮こまっていた老人は驚いたように、思わず抱えているものを強く抱きしめた。

「手放せ。」

槐詩は扉枠に寄りかかり、息を切らしながら、ハンドガンを上げた：「それを、よこせ。」

その人は何か言い、躊躇した後、手を放し、槐詩に制圧されて地面に這いつくばった。

「ありがとう。」

槐詩は息を切らしながら、そのものを担ぎ、よろめきながら二歩後退し、立ち去ろうとしたが、二歩歩いてから思わず振り返り、後ろに向かって叫んだ：「安心して、必ず君たちを救う。」

返事はなかった。

この村の人々はおそらくとっくに死んでいた。

彼は一人も救えなかった。

くそ...

槐詩は腕を上げて目尻を拭い、低い声で呪った：「くそ...」

続いて、庭の大門が砕ける轟音が聞こえ、自動歩槍の音が大雨のように響き渡り、あらゆる空間を掃射した。

槐詩は石臼の後ろに身を縮め、頭上で砕け散る石の音を聞いていた。

深呼吸をし、硝煙の匂いの中で何とか心を落ち着かせ、続いて、槐詩は立ち上がり、肩のRPGを担ぎ、チームメイトたちに向かって精一杯の笑顔を見せた：

ヘイ、元気？

そして、彼はトリガーを引いた。

「——Justice， rains from above！！！」

轟！

激しい振動と衝撃の中、烈火と濃煙が天を突いて立ち上った。沸き立つけつむが漂い、ホコリと共に舞い、最後には細かい雨となって、壁と地面に落ちた。

そして槐詩の体の上にも。

静かが再び訪れた。

槐詩は手の中の発射器を投げ捨て、狼藉となった庭と通りを越えて、村の中央へと向かった。

そこで待っているあの男に向かって。

この結果に驚いたかのように、手を後ろに組んで立っていた教官は一瞬固まり、すぐに手を上げて顔のサングラスを外し、地面に投げ捨てた。

「半製品ばかりとはいえ、ここで全滅するとは...お前がそこまでの根性を持っているとは思わなかったぞ、7794。」

その灰色の瞳は冷たく槐詩の顔を凝視し、続いて、少年に向かって指を曲げて誘った、「どうやら、もう一度お前に教えを垂れる必要があるようだな。」

「お互い様だ。」

槐詩は首を回し、銃ホルスターと邪魔な高速反応ベストを投げ捨て、片手で軍用ナイフを抜き、相手とは全く異なる架橋を取った。

ローマ軍の格闘技とは異なり、それは明らかに東夏由来の古典的な構えで、教官でさえほとんど見分けられないような入門レベルのものだった。

「来い。」

槐詩は笑顔を見せた：「軍体拳でお前を叩きのめしてやる。」

「よろしい。」

教官は何かを悟ったかのように、顔色が徐々に鉄青になり、全身の骨節が摩擦し、低い音を立てた：「よろしい、7794。

死ぬ前に、地獄とはどういうものか、たっぷりと味わわせてやろう！」