第78章 私、準備完了！
天地が一瞬凍りついた。
符残光が天穹に現れた瞬間、すべての海獣が激しく痙攣し、雷光の照射の下で震え、先ほどまでの凶暴な炎は見えなくなった。
同じ五階の大衮でさえ、その無形の威圧の下で一瞬硬直した。
これは天命による抑制！
麒麟の聖痕の前では、野獣が暴れる余地などない！
錬金術師の分類において、第五段階に達した聖痕は伝説の中にあらゆる奥義を秘めた'賢者の石'と呼ばれる。なぜなら、そのような段階の力は紛れもない奇跡の化身であり、神々の地上における影なのだ。
そして古来より、東夏の伝説において、麒麟は他のどんな存在よりも神格に近い存在とされ、そうでなければ天の使者として称えられることもなかっただろう。
同じ聖痕でも、互いに優劣の差がある。第五段階の中でも、世界中を見渡しても、麒麟の序列は揺るぎなく上位に位置している。
大衮が古代セム族の神話の源典と融合して神性を得たとしても、東夏の数千年の蓄積された底力とは比べものにならない。
まして、符残光のような怪物に出会ってしまっては。
本来、聖なる麒麟は仁徳をもって万獣を統べ、万民に天命と知恵を伝える瑞獣であり、伝説から判断すれば、指揮や支援タイプであるはずだった。
しかし誰も予想しなかったことに、符残光という頭の固い荒くれ者は、地獄で数十年の修練を重ね、その'天命を伝える'という天賦から'天罰を代行する'力を強引に引き出し、瑞から凶へと転じ、陰陽の相克の権能を得て戴冠者となり、真の王の一人となった。
それ以来、雷光の下では破れぬものなく、万里の内に届かぬところはない。
殺傷力が驚異的なだけでなく、獣の属性を持つすべての聖痕に対して先天的な克制を持ち、系譜に獣の属性を持つ昇華者は誰もが子供を打つように打ちのめされる。五階聖痕の中でも乗り物程度にしかならない大衮のような存在を相手にするのは、まさに造作もないことだった。
しかしこれは決して、この力が簡単に手に入れられたということを意味しない。
烏でさえ、このような光景を目にして、翼に巻きつけていたファットハウスハッピーウォーターを一気に飲み干し、拱手して感服するしかなかった。「やるねぇ、やるねぇ。」
その困難さを深く理解していたからこそ、この驚くべき才能と意志の力の後に、どれほどの血みどろの代価が支払われたのかを理解できたのだ。
いわゆる聖痕とは、神霊の遺産を解析することによって生まれた成果であり、現状を維持し、深みの地獄を探索するための道具である。
その目的は最初から、自身を凡物から段階的に変容させ、神に近い程度にまで至らしめることにあった。
ただし、このプロセスは優しくも快適でもなく、むしろ粗暴な変容と惨烈な代価に直面する必要があり、一歩でも間違えば深淵に堕ちる危険があった。
結局のところ、超凡なる存在となった瞬間から、昇華者たちは諸神に代わって存在する維持者となり、この世界の不可欠な一部となったのだ。神に選ばれし者と呼んでも過言ではない。
今日に至るまで、天文会は絶えず神霊の遺産を解析し、深みの地獄への探索を続け、現状を支える16本の柱石に依拠してこのシステムを完成させている。
様々な呼び名を除けば、天文会は錬金術の位階を用いて聖痕の段階を単純明快に名付けている。
第一段階・水銀、第二段階・黄金、第三段階・エーテル、第四段階・星稊、第五段階、賢者の石...そして頂点に位置する戴冠者、さらにこの限界を突破して真に神の化身となった自然の敵まで。
一見単純だが、実際には暗闇の中を手探りで進むようなものだ。
最も基本的な聖痕を通じて、昇華者たちは複雑で秘密めいた路線図に従い、まるで登山のように上へと進み、絶えず奇跡や様々な深淵の奇物を収集・探索し、蓄積と変容に用いることで、最終的に道の終わり、万物の頂点へと昇華することを期待している。
神々のいる場所へと。
あまりにも多くの未知と危険が存在し、わずかな変更でさえ予測不可能な結果を招く。前進できなくなることは最も軽い罰であり、直接地獄に堕ちて侵食物質や凝固者となることこそが最も一般的な結末だ。
かつての天文会の主導機関である理想の国は、まさにこの力に対する軽率な探索によって、後の分裂と堕落を招いたではないか？
このような粗暴な改変がどのような代価を支払ったのかは不明だが、成功できたということは、必ず一般人には想像もつかない苦労と再現不可能な幸運があったはずだ。
今や一撃の下、符残光は強引に大衮を国境に引きずり込み、続いて、領域を画して牢獄とし、強制的に閉じ込めた。
そして、大衮が露わになった瞬間、周囲の濃霧が突然歪み裂け、無数の人影が海面に浮かび上がり、それに向かって走り出した。
ほぼすべての一般的な、あるいは珍しい武器を見分けることができた。冷兵器、熱兵器、さらには様々な形の国境の遺物まで、10万の人々が凝固した波の上を踏んで、大衮に向かって突進した。
その人数は一般的な意味での概数ではなく、文字通りの10万人！
同じ顔を持つ10万人の昇華者！
攻撃、防御、拘束、攻城、掘削...瞬時に目が回るほどの作業が、まるで一人のように完璧に連携する10万の群衆から現れ、大衮の必死の抵抗の下で無数の死傷者が出ても、すぐさらに多くの人影が分裂して生まれ、熱気溢れる戦争と作業に加わった。
数、純粋な数。
無限の海獣でさえ抵抗できない10万倍の効率と10万倍の出力！
【或自固身・雲色是我】
これもまた東夏の第五段階昇華者、燕青戈！
もしこの一人だけなら恐れるに足りず、たとえ10万人いただけでも心配することはない。しかし、もしこの10万人全員が国境の遺物と量産型武装で武装し、さらに互いが一人のように連携するなら、それは恐ろしい結果をもたらすことになる。
犠牲を恐れず、死を恐れず、たとえ瞬時に半数が滅びても、新たな人影が死者の装備を拾い上げて武装し、再び命知らずで前線に突っ込んでいく。
彼らは、いや、彼は戦っているわけではなかった。戦闘は当然、符残光に任せておけばよい。彼が行っているのは建設、いや、破壊のための建設だった。
敵の目の前で攻城機を組み立てるように、10万人の農民が清浄民の城壁に寄り添って矢塔を建て始めた……
この恐ろしい人力と速度の下、無数の巨大な器具が大衮の躯体の上に背負われ、素早く鋲接と溶接が行われ、続いて、無尽の電流が注がれ、奇妙な光を放った。
何なのかはっきりとは分からないが、WIFIの信号を送るためのものでないことは確かだった。
この国境に潜んでいた清浄民たちはついに局面の悪化を待てなくなり、一つ一つの白い影が大衮の鯨のような気孔から飛び出し、双翼を広げ、頭上のハローが昇った。
疑いもなく、それは至福の楽園に潜む凝固者たち、ランチオーナーの手の中のナイフとフォークと称される'天使を狩る者'だった！
疑う余地のない神の力が今、彼らの広げた翼の上に働き、狂信的な天使狩りたちは讃歌を詠唱しながら、軍団となって天穹の上の麒麟に武器を向けた。
四角い火炎の剣が虚空から伸び、自ら回転しながら、風雲を掻き乱し、雷光と激突した！
天と地の間隔を支えるほど巨大な火炎の刃と雷光が天空で絶え間なく衝突し、無数の海獣と清浄民たちの反撃に耐えながら、燕青戈はついに自分の仕事を完了した。
「できた！」
数百の人影が心を一つにして、最後のケーブルを接続し、振り返って叫んだ。
その瞬間、虚空からの力が機械を通じて流れ出し、大秘儀チャラトストラの力が大衮に加えられ、完全にそれを現状に固定した。
いや、海中に凝結させた。
使命完了。
燕青戈はほっと息をつき、そして背後から聞こえてきた嗄れた咆哮を聞いた。
清浄民たちの反撃が始まった。
「老符！老符！」燕青戈は反射的に救援を呼んだが、絶望的なことに、符残光はランチオーナーの神罰の剣と激しく戦っており、他のことに手が回らなかった。
自分でやるしかない。
10万の人影が狼狽しながら押し寄せてくる清浄民たちを抑え込んでいた。相手が命を惜しまず必死になってきたとき、燕青戈は完全に窮地に追い込まれ、ただ数の優位を頼りに相手と絡み合い、髪を掴み、足を踏み、股を蹴り、目を突く……10万の青あざだらけの顔が空を仰いで叫んだ。
「小白！お前らが来ないと俺は死ぬぞ！！！」
「今行く今行くすぐ着くから！」
白鴿が旋回する中、人影は一つも現れなかった。
「くそ、マジで死にそうだ！あ、俺の目！くそ、このやろう、どこを蹴ってるんだ！」後ろは既に清浄民との素人の殴り合いと化していた。
「本当に死にそうだ、あとどのくらいかかるんだ！」
「もうすぐ、もうすぐ！」白帝子の慌ただしい声が虚空から響いた。「ちょっとだけ！ちょっとだけ！」
燕青戈は悲痛な思いで血を吐くしかなかった。
10万の自分は10万の死に方があり、無限分裂の能力は同時に彼の戦闘力を無限に弱めていた。しかも背後の機械の完全性を維持するために、手を抜くことはできず、自分の身で堤防を築かなければならなかった。
彼が崩壊寸前のとき、ようやく一つの小さく細い人影が天から降り、狼狽して海に落ち、濡れそぼった頬を出した。
「また道に迷っちゃった！」少女は大声で不満を言った。「何度言ったことか、あの国境の中継は全然正確じゃないって！あなたたちは改善する気がないのね！」
「車に乗ればいいじゃないか！大人しく車に乗ればいいだろう！」
燕青戈は爆発寸前だった。「早く手を貸してくれ、もう持たないぞ！」
そこで、白帝子は手を伸ばし、虚空を一閃した。
10万の分身の中で無双プレイをしていた清浄民の群れは瞬時に四散五裂し、血が噴き出す間もなく、肉体もろとも目に見えないほど細かく切断され、虚無の塵となった。
燕青戈は呆然とした。「お前一人だけ？」
「分からないわ」
少女は狼狽しながら海から這い上がり、慌てて髪の毛の水を払いながら、茫然とした表情で言った。「道に迷うのが怖くて、三時半に出発したの。何時間も走ったわ！みんな私に置いていかれちゃったのかしら？」
「一体どこまで走ったんだ！」燕青戈は絶望的に手首を上げ、腕時計を彼女に見せた。「今はまだ三時二十九分だぞ！」
言葉が終わらないうちに、白い虹が天から降り注ぎ、まるで天の川が逆流するかのように、大衮の気孔の中に注ぎ込んだ。
澎湃たる気の波が四方八方に広がった。
その瞬間、水面の鏡や衛星、あるいは様々な幻影を通してこの戦場を見つめていた者たちは皆呆然とした。
ちょっと待て、君たち何をするつもりだ？