第77章 十方山川 光明遍満
大霧の笼罩の下、わずか数時間で、海中の巨大な魚たちが様々なモンスターへと変貌を遂げた。
誰もの印象では、ランチオーナーは万物を食料とみなす暴虐な神々だが、否定できないのは、ランチオーナーという名が同時に大量の生命に関する力を司っているということだ。
結局、肥え太らせてこそ、安心して大いに饕餮できるのだ。
遥かな地獄の中の至福の楽園からほんの少しの恵みの雨が降り注いだだけで、すでに海域全体を覆う恐ろしい濃霧となっていた。
濃霧の中で、ゴジラに匹敵する巨大な生物たちが絶え間なく殺し合い、この巨大な捕食の勝者の座を争っていた。
狩猟があらゆる場所で行われていた。
最終的に、数万の狩場から戦艦に匹敵する巨大さを持つモンスターが何百も生まれ、それらは一箇所に集結し、目には最も原始的な野生と飢えと渇きを宿し、途中のあらゆる食物を絶え間なく貪り食べながら、羊飼いの笛の音に従って東夏へ進んでいった。
そして海上の国境線上には、すでに鋼鉄の戦艦が一列に並び、無数の士兵たちが甲板の上を走り回り、緊急の戦備を行っていた。
各種戦闘機が整然と整備、予熱、離陸を始め、さらに後方では、沿岸地域の各荒涼地帯で、軍事基地から耳を刺すような音が響き、次々と深いミサイル発射台がゆっくりと開かれていった。
猎食者たちを代表する無数のモンスターが海流に乗って瞬く間に押し寄せてきた。
最初に響いたのは一つの雷鳴だった。
晴れた空に、突然一筋の雷が天から降り注いだ。
誰もその雷の姿を直視する勇気はなかった。なぜなら、それを直視した者は皆、その暴虐にして荘厳な雷光の中で永遠に光明を失ったからだ。
瞬時に、その雷光は虚空に現れ、まるで空を駆けるドラゴンのように、何万里にも渡って延び、絶え間なく世界に破壊の分枝を降り注いだ。
その通り道では、清浄民からの濃霧が容易く貫かれ、その巨大で暴虐なモンスターたちは雷光の前で紙で折られたかのように、瞬時に粉々に引き裂かれ、高温で焼かれて焦げただれ、最後は本当に紙切れのように海中で溶け、悪臭を放つ焦げた泥となった。
まるで鉄の犂が大地を耕すかのように、雷光は実体となって北から西へと何万里にも渡り、海面に数十メートルの深さの傷跡を残し、その裂け目の両側に広がる電光は瞬時に数十里にも及んだ。
これにより、界限が引かれた。
一撃で、甚大な死傷者が出た。
そして雷霆を放った昇華者は顔さえ見せなかった。
しかし一匹のモンスターが死ぬと、迷霧の催生の下で十匹のモンスターが再び膨張成長した。雷光の鞭打ちの下、モンスターたちはほんの一瞬立ち止まっただけで、笛の音の中で態勢を立て直し、国境線に向かって突進していった。
雷鳴は開戦の号角のようだった。
その瞬間、主砲も副砲も、さらにはマシンガンや魚雷、深海爆弾まで、すべての戦艦が火力全開となり、空母の甲板からは戦闘機群が鳥のように飛び立ち、轟音を上げながら迷霧のある場所へと突っ込んでいった。
半空では、ミサイルが激しい尾焔を引いて飛んでいった。
ここだけではない。この時この刻、沿岸のすべての発射基地で、まるで春節を祝うかのように、次々と戦争の花火が空へと上がり、戦場へと向かっていった。
これはもはや紛れもない戦争だった。
全世界の注目の下、東夏社会保障まと清浄民との大戦！
この戦争の結果を疑う者はいなかった。天文会の十分の一の権利を握る巨大な存在として、五つの常の一つである東夏が、長年の戦争備蓄と多くの昇華者を持ちながら、清浄民という神経病たちに負けるはずがあろうか？
民間の巨大な財閥も、大清重工も、巨大なガチョウ集団も、様々なボーダーハンターたちも必要なかった。
社会保障まだけで、この災いを完全に評定するのに十分だった。
唯一不確実なのは、清浄民がこのような恐ろしい火力にどれだけ耐えられるかということだった。
彼らの目的を達成するのに十分なのだろうか？
ローマ、エジプト、バージニア自由同盟、ソ連、そして戦場に最も近い畿国、この時この刻、無数の目が戦場を凝視し、この戦いの今後の変化を推測していた。
もちろん、災いを喜びとする見物人の烏もいた。
「すごいね、やるじゃん！」
烏は隣のファットハウスハッピーウォーターを大きく吸い、痛快に満ち足りたげにゲップをし、チキンをソースにつけて口に放り込んだ。鳥のくちばしがどうやってあんな大きなチキンを食べられるのか全く分からないほどで、しかも噛みもせずに、ひたすら応援していた：「やれ！やれ！家族もろとも焼き尽くせ、母親も殴れ！」
この奴がどちら側に立っているのか全く分からなかった。
しかし、戦争はそれでもなお、突然でありながらも当然のように始まったのだ。
巨大な視角から見下ろすと、すべてが遠く感じられ、死傷や惨烈さは見えず、まるで鋼鉄の光とモンスターの色彩が一箇所でぶつかり合い、互いに殺し合っているかのようだった。
絶えず小さな光が空から落ち、海上で盛大なかがり火を点した。
行き交う鋼鉄の飛鳥たちは空中の異変した鳥の群れと互いに殺し合い、そして互いに次々と落下し、殺戮と戦いが最も激しい海面へと落ちていった。
巨大な戦艦が絶えず轟音を発し、海中に幾重もの巨大な波を震動させた。続いて、海中の巨獣が一跳びして飛び上がり、血に飢えた大きな口を開いて、戦艦を真っ二つに噛み砕いた。
一見すると清浄民が優勢を占めているかのようだった。
迷霧は無尽蔵のように海域を覆い、絶えず新たなモンスターを生み出していた……しかし今に至るまで、東夏は最初以外、昇華者の痕跡を全く見せていなかった。
ただ現状のルールに頼って、巨大な鋼鉄の大洪水で、この国境からやって来たモンスターたちを国境線の外で強引に食い止めていたのだ。
それほど惨烈であったにもかかわらず。
しかし、いかなる海獣もその神聖な境界線を越えることはなかった。
戦場の正面を迂回してこっそり侵入しようとする海獣は、狂ったように追いかけてくる戦艦によって、狂乱の砲火を浴びせられ、完全に残骸と化すまで攻撃された。
絶え間ない火力の覆いの中で、迷霧はついに持ちこたえられなくなり、無数の海獣の後ろに隠れていた影が姿を現した。
そう、海上に浮かぶ一つの影だ。
どのように観測しても、その影の上下には対応する実物が見つからず、まるで空中に突然現れたかのように、ただ海面の上に存在し、波に揺られながら自身の輪郭を現していた。
まるで島のように巨大な魚のように、影の中心には、鯨のような巨大な空洞があり、そこから至福の楽園からの甘露が絶えず吐き出されていた。
巨魚の影の頭部からは無数の密集した触手が伸びており、それらの暗い触手は絶えず舞い、まるで遠く離れた距離から現状の境界を鞭打つかのように、鋭い笛の音を発していた。
それが一体何なのか、言い表すことは難しかった。
現状にはこれほど奇怪な物質は存在しなかった。実際、それは物質ではなく、現状に密着して移動する一つの国境だった。
その独立した国境は泡のように現状に張り付き、無数の触手で無数の海獣を引っ張り、それらに命じて前進させ、無限の数で自らの車を引かせ、東夏の沿岸線へとゆっくりと近づいていった。
しかし同時に、それはまるで...生きているようでもあった！
壮大で暗い原質の波動がその影から放射され、迷霧の遮蔽を失った後は、まるで烈日のような存在として明確になった。
生きている国境、いや、国境と昇華者の間に存在するモンスターと呼ぶべきものだ。
これこそが、ランチオーナーが至福の楽園から人間界に注いだ恩寵の一つ。
——深淵牧場の系譜に属する五階聖痕、奇跡の化身と呼ぶに相応しい賢者の石・大衮！
迷霧が消散した瞬間、影は素早く歪み、一瞬で薄くなり、まるで必死に現状の端から離れようとし、すべての観測から逃れようとしているかのようだった。
しかし、その同じ瞬間、天穹の上から万里先からの冷笑が響いた。
「何のためだ？」その低い声が言った。「せっかく来たのに」
万里の天穹が太鼓のように突然震動した。
まるで鉄のカーテンが砕けるように、無数のひび割れが晴れた空に浮かび上がった。それは脆弱な大気層があまりにも巨大な力を支えきれず、崩壊寸前であることの証だった。
天の太鼓の轟音が響き渡り、塵世の間に反響し、鉄槌のように海面へと叩きつけられた。
ただの音だけで。
無数の海獣が音と共に砕け散った。
音波の通過した場所では、まるで潮が砂で作られた砦を押し潰すように、海獣の血液が飛び散り、碧い海水を様々な吐き気を催すような色に染め上げた。
続いて、一筋の雷光が虚空に現れ、伝説の建木のように天から降り注ぎ、天地を覆い尽くす電光を降り注いだ。万物がその電光の下に包まれた。
それは海と天の間に貫かれ、鉤の形となって、現状から離れようとする大衮に向かって放たれた！
雷光は海面に没し、まるで別世界に入ったかのように、一切の電光を漏らすことなく、そして直後に、雷光は狂ったように震動し始め、それに伴って海中で徐々に薄くなっていた影も震え始めた。
雷光は鉤となり、巨大な巨魚は既にその獲物となっていた。
雷光が少しずつ引き上げられるにつれ、そこから分裂した無数の電流が暴虐に四方へ広がり、近づこうとするすべての海獣を粉々に打ち砕いた。
一時、無数の血漿が海面で爆ぜ続けた。
そして海中で、元々薄くなりかけていた巨魚の影が再び鮮明になっていった。その抵抗する姿がどれほど不本意で、どれほど激怒に満ちていようとも。
「——立、ち、上、が、れ！」
雷鳴のような嗄れた咆哮が天穹から炸裂し、その瞬間、海面は音と共に砕け、山岳のような輪郭が雷の鉤に引っ張られ、海を分けて立ち上がり、完全に現世に落ちた！