第76話 やれやれ！やれやれ！
このような国境の遺物を連続して使用することは、明らかに巨大なエネルギーと大量の原質を消費する必要があり、戦闘機械として見なされる3段階の聖痕悪来でさえこのような消耗を支えることは難しく、おそらく第四段階に昇進して星稊となり、聖痕悪来を飛簾に変えた時にのみ、自在に運用できるだろう。
金沐は疲れ果てて、しばらく息を整えてから元気を取り戻した。
そして今、断食のサークルが破壊されると、第一線の昇華者鎮圧部隊はすでに清浄民が解き放った境界線異種との戦闘を開始していた。
激しい轟音とともに、地面が揺れ、猿に似ているがトカゲの頭を持つ巨大な異種がドラゴン馬ビルの大門を突き破り、外の軍隊に向かって飛びかかってきた。
弾丸がその体に当たっても、躯体を覆う燃え盛る炎によって溶かされてしまった。
瞬く間に、それは力強く跳躍して戦車を引き裂き、天を仰いで咆哮し、残骸を振り回して至る所を破壊し、包囲陣形を突き破り、後続の異種たちにより大きな活動の余地をもたらした。
「金沐はまだ体力が残っているか？」傅所長が通信を通じて尋ねた。
金沐は口を大きく開けて笑った。「この程度の火種なら、朝飯前さ。」
彼は鉄の鞭を肩に担ぎ、力強く跳躍し、金の人が空中に舞い上がり、ドラゴンヘッド火猿に向かって空から叩きつけた。
火猿は突然振り向き、目を見開いて彼を怒りの目で見つめ、口を開けて青白い炎を吐き出した。
彼の周りでは、突如として現れた恐ろしい熱量によってすべてが焦げ茶色に変わり、呼吸さえも内臓を焼き尽くすほどだった。その炎の核心部分の温度は、鋼鉄を瞬時に溶かすほどだった。
しかし金沐は表情を変えず、さらに笑みを深め、ただ遠くから火猿に向かって手のひらを伸ばし、虚空を押さえつけた。瞬時にすべての炎が消え散り、代わりに恐ろしい低温が現れた。
かつてどれほど恐ろしい熱量があったかと同じほど、今の低温は残酷なものとなった。
昔、昇華する前に消防士として命がけで働いていた金沐は、炎に直面した時に自身の霊魂を覚醒させ、霊魂の深部にある最大の渇望を映し出し、白銀の海によってすべての炎と熱量を抑制する力を与えられた。しかし残念なことに、その一度の奇跡的な救助の後、彼は愛する消防の職を離れ、国境との戦いに身を投じることになった。
しかし、このすべてを打ち砕く氷鉄の意志は、決して溶けることはなかった。
そしてこの力の名は：
——すべての火の毒を祓除する！
「絮児は今日スマホゲームを断ったか！」
炎の余熱の中を進みながら、彼は叫び声を上げ、手の中の鉄の鞭を高く掲げ、力いっぱい振り下ろした。火猿は不意を突かれ、頭全体が霜色に覆われ、一瞬硬直した。
次の瞬間、二つの存在が交差し、火猿の頭は崩壊し、首に半分だけが残り、肩までもこの一撃で砕かれ、腕が宙に舞い、地面に落ちる前に凍結して氷となり、そして氷の結晶となって散り散りになった。
「畜生め、かかってこい！」
彼は振り向き、まだ死んでいない火猿に向かって咆哮した。
珍しく、闘志が沸き立っていた！
「私も出陣しなければなりません。これからはお二人に指揮部の防衛を強化していただきたい、敵が首切り戦術を採用する可能性があるため。」
心配のため、沈悦は結局くどくどと言い添えた。これに対して、傅所長とアイチンは聞き流すことはなかった。結局のところ、二人の昇華者が全員出陣した後では、ここの防御は非常に手薄になってしまうのだから。
沈悦が参戦したことで、前線の圧力は大幅に軽減された。
純粋に自身の戦闘力を強化する金沐に比べ、沈悦はむしろ補助型で、彼の昇華は金融業界で働いていた時、拷問とも言える高強度の長期残業の中で何度も脳梗塞で急死を経験し、覚醒時の最大の願いがむしろこの面倒で重い仕事を早く終わらせて寝たいということだった。
そのため霊魂の名前はむしろ笑い話のような「残業なしの効率的な仕事方法」となった。
簡単に言えば、思考の明晰化、速度向上、傷病予防などのBUFFの一式で、彼は一般人に最大限の保護を提供し、深淵沈殿の腐食を防ぐことができた。
ある程度の影響は受けるものの、その場で毒発して死ぬよりはずっとましだった。
そして第三段階·エーテルレベルの聖痕、東夏系列の商いの羊は彼の霊魂の能力により大きな展開範囲を提供した。結局のところ、かつて雨師逸の名を持っていた異獣であり、最大の効果は甘露を大地に遍く降らせることだった。
二人が提供する防護があることで、昇華者鎮圧部隊の攻撃速度は大幅に上がり、一時は優勢を占めていた。
しかし指揮部のアイチンと傅所長は、多くの人々のように安堵することはなかった。傅所長は経験豊富で、これがただの始まりに過ぎないことを知っており、アイチンは外の状況に注目せず、むしろ手中の手記を見つめて思索していた。
眉をひそめながら。
「一つの儀式、十回の暴食、百人の骨質、千羽の鳥の目と万の蛇...一つの霊柩の中で死に、それゆえに泣き、一つの地獄から蛹化し、それゆえに滅亡する。
再生の影がツインウイングに依存し、潜伏する鳥が空へと飛び立つ...」
彼女はこの予言の詩を繰り返し読み、その中に暗示された現実の出来事を推測しようとした。
一つの儀式は明確に清浄民を指している。結局のところ、この神がかった真似をする連中は何かというと儀式を行い、供物には供物の儀式があり、讃えるには讃える儀式があり、食事にさえ儀式がある...では、彼らは一体どんな儀式を行おうとしているのか？
十回の暴食の意味は明白で、清浄民の大狩猟供物を指している。ランチオーナーが最も好むのは、このような大逃杀のような、閉鎖環境の中で食物たちを最後の一人まで殺し合わせる悪質な仕掛けだ。
そしてこの供物の最終的な生存者は、「狩人」の称号とランチオーナーの恩寵を授けられ、清浄民の中で最も戦闘に長けた一員となる。
全過程は次のように理解できる：あなたがランチオーナーに良い食事を提供すれば、ランチオーナーは気前よく良いものを贈る。
百人の骨質……彼女はこの頃、それについて考えを巡らせていた。最近Shin-Kaiで頻発している墓荒らし事件を指しているのかもしれない。つまり、百人分の骨を集めたということ？
何のために？
どんな意味があるのだろう？
そして、その後の鳥と毒蛇の意味は不明だ。
霊柩の意味はむしろ単純明快で、昇華者なら誰でも分かるはずだ。これは昇華者に復活の貴重なアイテムを提供できるもので、昇華者の意識は肉体ではなく霊魂に宿っているからだ。一般人なら肉体が破壊されれば死に至るが、昇華者は霊魂が衰えない限り、何かしらの手段で肉体を修復したり、あるいは別の肉体に乗り換えたりして復活することができる。
ただし、このようなアイテムは現存数が少なく、価格も高騰して市場に出回ることはない。誰も自分のもう一つの命を売りに出したりはしないからだ。
霊柩の中で死に、地獄の中で復活する……つまり、誰かが復活の儀式を行うということか？誰なのだろう？清浄民である可能性が高いが、他者の可能性も排除できない。
そして後の再生の影と潜む鳥。
敵の中に鳥型の高位聖痕が存在するのか？
その可能性は高く、軽視はできない……
現状では、清浄民が供物と儀式によって力を集め、復活を行って何らかの目的を達成しようとしているのが最も可能性が高いようだ。
では、これは魔都にどのような変化をもたらすのだろうか？
推測が現実に近づいているとしても、詳細や利用できる弱点が全く見つからないため、わずかな警戒しかできない。
予言の詩とはこういう厄介なものだ。
クリエイターが未来に何が起こるかを知っているかどうかに関わらず、彼らが書くものには一つの目的しかない。それは後の読者に絶対に推測させないこと、そして自分の賢さを誇示することだ……
アイチンは卑猥な言葉を吐いた。
そして、現場では新たな展開が起きていた。
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新海市を挟んで郊外にある石髄館には、今、少々不本意な来客が訪れていた。
「こんにちは、お届け物です。」
鉄門の外で、配達員は柵を力強く叩きながら、鉄門の向こうにあるゴースト屋敷のような建物と不気味な庭を心配そうに見つめていた。
何度も呼びかけても返事がなく、諦めて帰ろうとした時、突然庭から鋭い声が聞こえてきた。
「門の前に置いていけ。」
彼は手が震え、ピザの箱を落としそうになった。我に返って荷物を置くと、バイクに飛び乗って一目散に逃げ出した。
彼が遠ざかって見えなくなると、木にいた烏がゆっくりと舞い降り、無形の力で箱を持ち上げ、家の中へと飛んでいった。
「はぁ、この狭い体は不便だな。テイクアウトすら受け取れないとは。」
そうつぶやきながら、大門が風もないのに開いて、中の客廳が見えた。
槐詩によって隅々まできれいに掃除された客廳の中央のダイニングテーブルには、すでに様々な食べ物が並んでいた。大容量のファットハウスハッピーウォーター3本、上校家の冚家桶2バケツ、チキン4ピース、そして今届いたピザ2箱。
ピザを置いた烏は口笛を吹きながら、自分用に作られた小さなソファに座り、週末の大宴会を楽しみながら、水面の鏡に映し出される壮大な戦争の生放送を観賞していた。
「やれやれ、やっちまえ！」
事の成り行きを楽しむ烏は両陣営に声援を送った。
しかし水面の鏡に映し出されていたのは、ドラゴン馬ビルでの戦いではなく、千里も離れた場所の光景だった。
天眼通のように、現状の束縛を突き破り、掌紋を見るように現状を取り巻く無数の泡のような国境、そしてその下にある無限に近い地獄の深淵を見下ろしていた。
レンズは数十の国境での激しいセンカを通り過ぎ、最後に現状と国境の間の狭間、東夏の沿岸地域で止まった。
今や沸騰している東海！
新海市の小規模な戦いに比べ、こここそが清浄民と社保局の主戦場だった。
幾重にも重なる凄まじい白い大霧の下、東海全体が残虐な狩場と化し、無数の巨大な海獣たちが殺し合いを繰り広げていた。
エビは海藻を食べ、小魚はエビを食べ、大きな魚は小魚を食べ、怪獣は大きな魚を食べ、そして互いに食らい合う。
冷酷な笛の音が響き渡る中。
残虐な食物連鎖がここに訪れた。