第80章 鍵、あなたに相応しいでしょうか？
恐ろしい力が一瞬にして牢獄を完全に崩壊させ、轟音とともに無数の鋼管が歪み、セメントと共に崩れ落ち、四方八方に飛び散り、槐詩をほぼ廃墟の中に埋め尽くした。
爆発の中心で、戚元は重力を失ったかのように宙に浮かび、激しく痙攣しながら、体内に飲み込まれた闇が躯体を巡るままにさせ、最後には両目の中の闇が広がり、もはや白い部分は見えなくなった。
彼はゆっくりと地面に降り立ち、足元の血肉まみれの死骸を踏みながら、心地よい溜息をついた。
「一体何がくそ起きてるんだ……」
槐詩は瓦礫の下から呻き声を上げた。
「私は既に言っただろう、槐詩」
戚元は振り返って彼を見つめ、冷笑を浮かべた。「……私は想像できるすべての方法を試した、すべてを。ただし、後半の部分を言い忘れていた——」
彼は言った。「そして、私は力を手に入れた、深淵の楽園から」
救世主会から。
おそらく戚モンは夢にも思わなかっただろう、彼が廃棄物として育てた息子が既に救世主会の配下に入り、王海よりも高い地位に就き、上位者の洗礼を受けていたことを。
今や、彼は力を象徴する血を飲み、至福の楽園からの加護と祝福を得て、地獄の力と同化していた。
もっと正確に言えば：昇華者が意志を物質の上に超越させ、上へと昇華するのなら、今の戚元は自ら進んで地獄の腐食を受け入れ、自我を永遠に変わらぬ深淵と融合させた凝固者となったのだ！
今や戚元は、深淵によって改造されたモンスターとなっていた。
「今こそ、私は力を手に入れた！」
戚元は大笑いしながら歓声を上げ、両腕を広げた：すると、無数の鮮血が地上の死骸から、階段の上から流れ寄せ、彼の体に集まり、血色の衣となった。
槐詩はこっそりと銃口を上げ、トリガーを引こうとした。
しかしその瞬間、彼の手の中の銃は消え失せ、戚元の手の中で一塊に歪められ、続いて、彼は戚元に襟首を掴まれてゆっくりと持ち上げられた。
「分かっているだろう……」
戚元は口を歪め、おどろおどろしい笑みを浮かべた。「これは個人的な恨みではない」
バン！
彼は戚元に地面に叩きつけられ、まるで砕けそうな衝撃を感じた。
瓦礫の中から歪んだ鉄筋が彼の胸を貫き、半分の肺葉を突き上げていた。続いて、戚元の手が骨格を貫通し、彼の胸腔に突き入った。
そこで鼓動している物を一気に握りつぶした。
心臓が破裂した。
槐詩は一度痙攣し、もう動かなくなった。
戚元はゆっくりと手を引き抜き、手の中の破片を脇に投げ捨て、彼から視線を外し、背を向けて去っていき、一歩一歩と階段を上っていった。
しばらくすると、上から混乱した銃声が聞こえてきた。
すぐに、すべての音が消え去った。
静けさの中で、槐詩の硬直した体が少し痙攣し、白目を剥いていた目がそっとと元に戻り、注意深く耳を傾けていたが、最後まで何の音も聞こえなかった。
あいつは行ったのか？
本当に行ったんだ。
それを確認すると、彼の表情は苦痛に歪んだ。
「誰かいませんか？」彼は苦しそうに声を出した。「助けて！助けて！」
普通の人なら、この程度で本当に死んでいるはずだ。
彼も自分が死にそうだと思った。
しかし、どうしても死んでいないようなので、なんとか助かる可能性を探るしかなかった。
今となっては特事局にまだ生きている人がいて自分を助けてくれることは期待できず、ただあの毎日サボってばかりの烏が遅すぎないことを願うばかりだった。
「あら、ちょっと目を離したすきに、こんなに惨めな状態になっちゃって？」
烏の声が耳元で響き、続いて、彼はあの見覚えのある顔を再び目にした。
もはや鳥の姿ではなく、彼女は再び人の形に変化し、いつの間にか槐詩の前に立っていた。豪華なスカートの裾は彼のそばまで広がり、精巧な顔を下に向け、悠然と彼の惨めな姿を眺めながら、手にはファットハウスハッピーウォーターを持ち、時々すすっていた。
まさに気楽で楽しそうだった。
素晴らしい素晴らしい……もし槐詩が死にかけていなければ、おそらく一杯もらって飲みたいところだった。
槐詩は口を開き、彼女に向かって血の泡を吹き、早く助けてくれと言う意味を込めた。
「ああ、分かります分かります」
彼女は片手でスカートを少し持ち上げ、槐詩の前にしゃがみ込み、すらりとした白い脚を見せ、彼の視線を上へと誘うかのようだった。
しかしスカートから離れたその手は襟元に入り込み、そこから奇妙な鍵を取り出し、彼の前で振りながら、楽しげな笑みを浮かべた：
「では、鍵を、お受け取りになりますか？」
槐詩は慌てて頷いた：「受け取ります！受け取ります！」
「お受け取りになる？」烏は眉を上げた。「何本受け取るおつもりです？」
「いくつでも！」槐詩はもう狂いそうだった。「早くしてくれ、本当に死にそうだ」
「焦らないで、私はあなたが息を引き取るのを待っているんですよ？そうすれば少しは苦しまなくて済むでしょう」彼女は冷静に何か恐ろしいことを言った。「でも、これは良いチャンスかもしれません。計画では、薬剤の変換は半分しか進んでいませんでしたから、この機会に残りの半分を完了させましょう。
ただしその前に……」
彼女は一旦言葉を切り、神秘的な笑みを浮かべながら、袖から古びた羊皮を取り出し、広げると不気味で邪悪な文字が現れた。篆文のようでもあり、何かの文字の変形のようでもあった。
繊細で精巧な指が羊皮を少年の前に広げた。
「……これにサインしていただけませんか？」
「どうせ火事場泥棒するつもりでしょう？」
「お褒めに預かり光栄です。どうせ署名しないと死ぬし、あなたも必ず署名するでしょう？」彼女は楽しげに微笑んだ。
「……好きにしろ」
槐詩は溜息をつき、左手の感覚がいつの間にか戻っていることに気づいた。
彼は歯を食いしばり、手を上げ、全力を振り絞って巻物に漆黒の名前を書き記した——槐詩！
最後の一画を書き終えた瞬間、漆黒の炎が巻物から燃え上がり、一瞬にして巻物を灰に変えた。邪鬼のような炎が瞬時に広がり、彼の指から躯体へと這い上がり、肺腑に潜り込み、まるで骨格に張り付くように激しく燃え上がった。
あらゆる思考がこの炎に飲み込まれた。
言葉にできないほどの苦痛が彼を飲み込み、槐詩は炎の中で嗄れた悲鳴を上げた。
彼は必死にもがき、胸に突き刺さった鉄筋をほとんど引き抜きかけ、地面から這い上がろうとした。しかしすぐに、その女が脚を上げ、彼の体を激しく踏みつけ、再び押し戻した。
「落ち着きなさい。そんな世間知らずな態度は見せないで」
烏は彼を強制的に押さえつけ、そして手を伸ばし、槐詩の胸から歪んだ鉄筋を引き抜いた。セメントの破片と血液を一緒に脇へ投げ捨てた。
「さっきまで鍵を合わせたがってたでしょう？ほら、あげる」
彼女は存在しない汗を額から拭い、手にある華麗な鍵を軽く回し、槐詩の開いた胸に向けて突き刺した。
そして、力強く回転させた。
まるで地獄への扉が自分の躯体の中で開かれたかのように、槐詩は無限の奔流が開いた裂け目から噴き出すのを感じ、ほとんど一瞬で躯体のあらゆる隙間を満たし、まるで風船のように彼を膨らませた。
しかし、爆発しそうだと思った瞬間、躯体を覆う炎が激しく燃え上がり、躯体に流れ込んだものをすべて点火し、蒸発させた。
燃やすことのできない精髄だけが残り、高温の下でゆっくりと躯体に溶け込んでいった。
まるでランプの芯のようになった。
足元の灯油の窒息するような苦しみに耐えながら、頭上を覆う炎にも耐えなければならない。
槐詩は大量の血を吐き出したが、血液はまるで変質したかのように漆黒に変わり、空気中に落ちると、シューシューと音を立てた。激痛に苛まれながら、彼は目を見開いた：「これは何なんだ？」
「あなたの聖痕よ」
烏は相変わらず彼を踏みつけ、動くなと合図し、片手で槐詩の霊魂から運命の書を呼び出して手に広げ、もう片手で槐詩の頭を軽く押さえた：
「槐詩、天国の証の下、私はあなたと契約を結ぶ」
その瞬間、槐詩は頭を鉄槌で強く打たれたような感覚に襲われ、目の前が暗くなり、霊魂が彼女の言葉の中で震動した。
「私は【】の名において誓う」
槐詩は彼女が何かの名前を言ったように感じたが、はっきりとは聞き取れなかった。その名前が持つ力が彼を揺さぶり、意識を明確に保つことができず、まるで荒波の圧力の中で崩壊しそうになった。
「——我が王権はここに顕現し、あなたは祂の光輝と共に永遠に存在するだろう」
轟！
槐詩は自分がかがり火になったような気がした。
彼の意識は薪となった躯体から解放され、黒い炎に溶け込んで上昇し、無限に膨張と収縮を繰り返しながら、破滅と再生の境界で舞い踊った。
槐詩はついに彼女を見た。
自分と契約を結んだその女を。
それは夢のように精緻な幻影ではなく、幻影の後ろに隠された荒波だった——無限の烈火と光芒が雷光となり、まるで世界全体を満たそうとするかのようだった。
その恐ろしい力の高まりとともに、無数の光焰が潮のように彼女の瞳から立ち上り、また無限の光の海へと落ちていった。
彼女が翼を広げると、無限の光が世界を照らし、瞳を伏せると、万物が业火の中に沈んだ。
世界は崩壊し、世界は再生した。
万物の存続と滅亡は彼女の手の中で統一され、始まりと終わり、そしてすべての意味を与えられた。
今、万象は彼の前で瞳を伏せ、万鈞の威厳と冷厳さを持って、彼に宣告した。
「私はあなたを見守る」
彼女は槐詩の耳元で囁いた、「あなたが私を見守るように」
その瞬間、無限の幻影が崩壊し、消え去った。まるで苦痛に満ちた長い夢のように。
槐詩は躯体から伸びた扉が突然閉じるのを感じ、続いて、炎が逆流した。
彼女の手の押しに従い、槐詩の意識は再び躯体に戻された。まるで雷火で鍛造された後、刀を鞘に収めるかのように。
槐詩は心臓の鼓動を感じた。
血液が血管を流れ、四肢百骸へと伝わっていき、肺が呼吸をしているのを感じ、続いて空気中に残る血の臭いを嗅ぎ、遠くの通りから聞こえてくる轟音を聞いた。
彼は両手を感じ、そして再び両足を感じた。
彼は自分がこの世界に戻ってきたと感じた。
彼はまだ生きており、躯体も完全無欠だった。
槐詩は突然目を開き、先ほどの苦痛に満ちた夢を思い出し、驚いて叫び声を上げ、地面から跳ね上がった。まるでそれらの悪夢のような記憶が追いついてくるのを恐れるかのように、彼は牢獄の中を全力で走り回り、この端からあの端まで、そしてあの端からこの端まで走った。
長い時間が過ぎ、ようやく落ち着いた。
壁に寄りかかり。
汗が背中を流れ、恐怖に喘ぎながら。
最後に頭を下げ、呆然と胸から異常な感覚が伝わってくる場所を見つめた。
「これは一体何なんだ！」