第86章 兄貴とその奥さん、新年おめでとう！
「地上管制からトム船長へ……地上管制からトム船長へ……」
暗闇の中、二つの人影がゆっくりと前進していた。
一人は疲れ果てた様子で、異様に長い鉄の鞭を背負い、うなだれて、汗が黒いシャツに染みこんでいた。もう一人は春の遠足でもしているかのように、のんびりと歩き、頭を揺らしながら、ヘッドホンを付けてBGMに合わせて楽しそうに歌っていた：
「あなたがよくやった、今メディアはどのチームをサポートしているか知りたがっている……」
少し音程の外れた歌声が不気味な暗闇に響き渡り、細かな音を立てて次々とコウモリが飛び立っていった。
しかし振り返って、後ろの青白い顔をした沈悦を見たとき、思わずため息をつき、戻って行って、つま先立ちで彼の肩に手を回した。
「そんな悲しそうな顔をするなよ、兄貴。」
槐詩は拳を振り上げた：「Shin-Kaiは私たちが救うんだ。」
「第一階の昇華者が1人と、3段階のゴミで、救えるわけないだろう？」
沈悦は力なく彼を見た：「これは遠足じゃない。やる気を削ぐつもりはないけど、せめて死ぬ前に静かにさせてくれないか。」
「はいはい、わかったよ、辛いのは。」
槐詩はため息をつき、手を伸ばして胸の大穴に入れ、そして……暗闇の中で氷のように冷たいハッピーウォーターを2本取り出した：「ほら、兄貴、バディだ。」
これも烏が旅行バッグに詰めていたもので、弾丸と手榴弾の間にこんなものを入れるなんて、彼女は何を考えていたんだろう。槐詩が何を考えるかも想像できなかっただろう。
なんと言っても、これは他の利点はともかく、冷蔵庫の機能は素晴らしい！
槐詩の'体温'で自家製冷却したバディは沈悦を少し落ち着かせたようで、一息に半分以上飲み干した後、袖で顔を拭った。
「すまない、恥ずかしいところを見せてしまった。」彼は無理に笑って、「私は小さい頃からけんかが怖くて、昇華者になってからも後方支援と補助しかできなくて、これまでずっと金沐に守られてきたんだ……」
彼は言った、「金沐がいなければ、私はとっくに死んでいただろう。」
金沐のことを話すと、また目が赤くなった。
長年のパートナーだけに、彼の心の中で金沐は特別な存在だったに違いない。
「そうなのか？」
槐詩は頭を掻きながら、「だから彼は死ぬ間際まであなたのことを心配していたんだな。」
沈悦は黙り込み、しばらくして不安そうに尋ねた：「彼は最期に……」
「安らかだった。」
槐詩は質問が終わる前に答えた：「私が直接手を下した。苦しませなかった。」
沈悦の肩が落ち、かすれた声で言った：「ありがとう。」
槐詩はため息をつき、ポケットから金沐のバッジを取り出して彼の手に押し込んだ：「その場合は、ちょっと勇気を出してみてください。兄貴、第三段階の昇華者なんだぞ。彼はこれだけ長い間あなたを信じてきた。今彼が死んでも、彼を辱めるな。」
沈悦は慌ててバッジを握りしめ、まるで落としそうで怖いかのように、大切そうにポケットにしまい込んだ。
しかし、槐詩の励ましに対して、彼の表情はますます苦々しくなった。
「できるだけ頑張る。」
補助タイプとはいえ、基本的な射撃訓練と体力トレーニングは受けており、3階段の聖痕による強化で、彼の体力は槐詩の2倍以上あった。
今は背中に旅行バッグを背負い、両手に冲锋枪を持ち、体中に弾匣と手榴弾を装備して、決死隊のような姿になっていた。
しかしどう見ても、いつでも人混みに突っ込んで安全ピンを抜いてBOOMとやりそうな雰囲気だった。
槐詩は首を振り、もう彼を落胆させるのはやめた。
しかしこうして十一号線を歩いていては、何時間歩いても目的地に着けないだろう。
臨時の保守ステーションを通り過ぎる時、槐詩の足が一瞬止まった。雑物の山の横の防塵シートの下に隠れているものを見つけ、すぐに心が躍った。
「ちょっと待って、移動手段が見つかったぞ。」
そう言って、彼はレールから飛び降り、保守ステーションに潜り込んだ。すぐに、崩落するような騒々しい音とともに、保守作業員用の手動レールカーが押し出された。
二人で力を合わせて運び出し、スムーズにレールに設置した。
ぴったりとはまった！
幸いなことに、時代は進歩していて、ここで見つかったのは伝統的なアニメでよく見るアメリカの鉱山で使われる手押し式レールカーではなく、ハンドルとマシンホイールが溶接されていた。
ガソリンはすぐには見つからないが、なんと足でこげるようになっていた！
槐詩がレールカーの周りをうろうろしながら感心していると、沈悦は思わずつばを飲み込み、保守ステーションの奥を指さした。そこには騒々しい音で目を覚ました真っ赤な瞳が幾つも光っていた。
「まずいことになったんじゃないか？」
「怖がるな、車があるじゃないか！」
槐詩は真っ先に車に飛び乗り、彼に手を振った：「早く早く、こげ！私たちが十分速く逃げれば、奴らの疑問符は追いつけない！」
言葉が終わらないうちに、積み重なった雑物が轟音と共に爆発し、後ろの壁の大穴と、潮のように押し寄せるラットの群れが現れた。
しかし、こんなラットを見たことがあるだろうか？
まるで野良犬のような大きさで、それぞれの体に化膿した傷を持ち、骨と皮だけになって、飢えと渇きで耳障りな悲鳴を上げ、灰黒い潮が渦巻き、底には白骨が露出していた。
無数の赤い瞳が彼らを凝視し、次の瞬間、狂気に満ちたネズミの群れが彼らに向かって疾走してきた。
この時、沈悦はもはやEを何にするかという問題に悩む余裕はなく、槐詩に促されるまでもなく、自らレールカーに飛び乗って必死にペダルを踏み始めた。
鋭い金属の摩擦音とともに、レールカーが突然震動し、ギアの間のホコリが落ち、そして速度がゆっくりとした滑動から急速に上昇していった。
まるで自転車で必死に逃げ出し、後ろの警報音から逃れるかのように。
事実、第三段階の昇華者は第三段階の昇華者だ。たとえ最も戦闘力の低い者でも槐詩より強かった。槐詩は先ほど自分の急増した体力に得意になっていたが、すぐに沈悦に完全に圧倒された。
疾風が顔に吹きつけてきた。
沈悦の足は車の上で残像を残すほどの速さで踏み続け、レールカー全体が彼の必死の踏み込みで悲鳴を上げ、槐詩は彼が踏みすぎてレールカーを壊してしまうのではないかと心配になった。
こいつは、もしかしたら逃げることに特別な才能を持つ天才なのかもしれない？
彼がそう考えていた時、沈悦の悲鳴が聞こえた。
「槐詩槐詩槐……」
彼は少年の名前を連呼し、息も絶え絶えに、恐怖に震えながらレールカーの前方を指差した。「前にもいる！」
「名前を呼ぶだけなら落ち着いて……くそっ！」
槐詩が彼の指す方向を見ると、驚愕した。「なんでこんなにいるんだ！」
レールカーの前方には、いつの間にか真っ赤な目をした異変した野獣たちが群がっていた……まるで動物園のように、ラットや野良猫、野良犬やウサギ、さらにはヘビやサル、そして畸形な肢体で覆われたタイガーまでもが見えた……
一目見ただけで、ほとんど同じものはなかった。
唯一共通しているのは大きさだった。あまりにも大きく、そして痩せていて、まるで長い間飢えに耐えた後で貪り食おうとしているかのように、口からは粘っこい墨緑色の唾液を垂らしていた。
ゴキブリでさえ腕ほどの大きさがあった。
このような完全な食物連鎖が、清浄民が意図的に飼育して上位者の喜びを引き出すためでないとすれば、槐詩自身も信じられなかった。
深淵沈殿の下で既に母親でさえ認識できないほど異化してしまったそれらの鬼の物たちが唸り声を上げ、明らかにこの二人の美味しそうな餌食を狙っていた。
「どうすればいいんだ？」
沈悦は泣き出しそうだった。
「ビビるな、やるしかない！」
槐詩は旅行バッグから冲锋枪を取り出し、安全装置を外した。「どっちにしても死ぬなら、怖がる必要なんてない。お前はペダルを踏み続けろ、あとは俺に任せろ。」
そう言って、槐詩は声を張り上げた。「突っ込めー！」
その瞬間、彼は手榴弾の安全ピンを引き抜き、両者の距離が次第に縮まるのを待って、前方の渦巻く闇の中へ力いっぱい投げ込んだ。
そして、爆裂の轟音が闇の深部から響き渡った。
衝撃波が唸り、その群れの中の取るに足らないラットやゴキブリを吹き飛ばし、飛び散る鉄片は悪臭を放つ血しぶきを上げた。
突然立ち上る火花の中で、風圧で歪んだ沈悦の青白い顔と、槐詩の手にある火を噴く銃身が照らし出された。
「兄貴とその奥さん、新年おめでとう！！！」
槐詩の咆哮の中、弾丸が横一線に掃射され、空中で幾つもの血花を咲かせた。幾重にも血しぶきが飛び散る中、頂上から突然一つの影が垂れ下がり、沈悦に向かって血に飢えた大口を開いた。
それは水桶ほどの太さのある大蛇だった。
数メートル離れていても、悪臭で沈悦を窒息させそうなほどだった。今や彼が顔を上げると、化膿した傷だらけの大きな口が自分に向かって襲いかかってくるのを見て、ほとんど車から飛び上がりそうになった。
しかし次の瞬間、蛇の頭が激しく震えた。
雷光が一瞬きらめいた。
瞬時に消えゆく電光が空中に残像を残し、その下顎から入り、自由に貫通して空中へと消えていった。
次の瞬間、巨大な蛇の下顎がその頭部から落下し、粘っこい悪臭のする血が噴水のように沈悦の顔に降り注ぎ、彼の驚きで開いた口の中に流れ込んだ。
気づいた時には、沈悦は既に車の上で腸を吐き出しそうなほど嘔吐していた。
気を失いそうになっていたにもかかわらず、足下のペダルを踏む動作は一瞬も止まることがなかった。これこそまさに紛れもない才能と言えるだろう。
空中で、傷を負った巨大な蛇は痛みで痙攣し、頂上の架台から落下して、槐詩の掃射の中で怒りに身を捩り、ヘビの尾が風を切って横なぎに襲いかかってきた。
陰魂の火が再び燃え上がった。
劫灰の包囲の中で、沈悦だけでなく、周囲から襲いかかってきた怪物たちも感電したかのように狂ったように痙攣し始めた。
そして広がる迷霧の中で、槐詩の左手が斧刃を擦り、電光が飛び散る中、怒りのアックスが高く掲げられ、悲鳴とともに斬り落とされた。
まるで雷鳴のごとく、なぎ倒すように！
続いて、プラズマが空中で爆発した。
鉄の霧の中で、邪鬼の瞳を血に染めた！