第85章 ペッパーピッグ10周年記念フィギュア
元々の想定は完璧だった。
アイチンが敵に遭遇し、危険な目に遭い、槐詩が天から降り立ち、槐詩がすっきりとモンスターを全て倒し、槐詩がヒーローとして救い、アイチンが無事で、アイチンの好感度がUP。
本来ならそうなるはずだった。
一体どこで問題が起きたのだろう？
槐詩は周りを愕然と見つめた。地面いっぱいのモンスターの遺骸、そして無数に飛び散るプラズマの中で、冷静に空になった冲锋枪を投げ捨て、杖から剣の刃のような長いものを抜き出し、最後のハイエナの顱骨に真っ直ぐ突き刺す少女。
何かがおかしい？
彼は原地に立ち尽くし、静けさの中で目の前の光景を愕然と見つめ、それから硬直しながら振り返り、数歩後退して、再び壁の後ろに戻った。
「幻覚だ、幻覚だ、さっきのアプローチが間違っていた、もう一度やり直そう。」
彼は再び体を回し、深く息を吸い込んで、中から飛び出した：「アイチン、助けに来た……」
光景は全く変わっていなかった。
唯一増えたのは、アイチンのメンタルリターダートを見るような憐れみと冷たさが混ざった眼差しだけだった。
「どうなってるんだ？」彼は困惑して頭を掻いた。
いつから監察官の戦闘力がこんなに凄まじくなったのか？
それともアイチンが実力を隠していて、実はマスター中のマスターだったのか？
さっきの咄嗟の一撃は、槐詩自身が見ていても背筋が寒くなるほどだった。
彼が気まずさを払拭し、目の前の少女を注意深く観察してようやく違和感に気付いた。彼女は立っていたが、その姿勢が異常に奇妙で硬かった。
力学的には完璧でも、一般人がこんな風に立つはずがなく、どう見ても違和感があった。
まるでマシンのようだ。
「そう、マシンよ。」
いつものように心を読むような発言で、アイチンは手を伸ばし、ロングスカートの裾を少し持ち上げ、足首の鋼鉄構造と、脚に沿って上へと延びる繊細な構造を見せた。それは皮膚に密着した薄片のようだった。
細い血管の中で何かが光と共に輝き、青白い皮膚を透かして見えた。
膝と足指の裂けた皮膚から、粘っこい鮮血がゆっくりと滴り落ちる。
まるで刃物の上に立っているかのように。
彼女は槐詩の目の前に立っていた。
「ただの緊急対応ブレースよ。そんなに世間知らずな顔をしないで。」
彼女は手首から滴る血を振り払い、無造作にスカートを一部切り取って包帯を巻いた。
「えっと……」槐詩は一時何を言えばいいのか分からず、気まずそうに頭を掻いた：「どうしてこんな高級なものを今まで見たことがないんだ？」
「技術部の工房の試作品よ。まだ量産されてない。私は内部テストのホワイトマウスみたいなものね。」
アイチンは携帯電話の補助APPを操作し、一時的に上昇した数値を最低まで下げ、照準モジュールと反撃モジュールをオフにすると、狂ったように跳ねていた心臓がようやく落ち着き、腕と足首に徐々に青あざが現れ始めた。
顔の不自然な血色が引き、青白さを露わにした。
完全武装した槐詩の姿を見つめ、眉を少し上げた：「そういえば、誰かさんが刑務所に入れられたせいで、重要な時に頼れる戦力が見つからなくて、緊急用に申請するしかなかったんだけど……」
「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。そのことは追及しないでいただけませんか？」
ヒーローとして救出するチャンスを失った後、槐詩は完全に塩漬けの魚のようになっていた：「それに俺は脱獄してすぐにあなたを助けに来たじゃないか。」
「特事局で何かあったの？」
「ああ。」槐詩はしばらく考え込んで、あの惨状をどう説明すればいいか分からなかった。幸い、アイチンは既に彼の意図を理解し、少し考えた後で眉をひそめた：「そういうことなら、戚元に問題があるということ？」
「そうだ。」
アイチンと話すのはこういうところが良い。一言で通じ合え、決して手間がかからない。
二人が状況を共有した後、槐詩はようやくこの厄介事をアイチンに任せて頭を悩ませることができた。そして彼はついに壁の隅でドキドキしている沈悦を見つけた：
「こちらは？」
「現地支援の昇華者よ。3段階とはいえ、どう見ても役に立ちそうにないけど。」
彼女は振り返って沈悦を見て、ため息をつき、結局厳しいことは言わなかった。結局のところ、彼の補助は自分にとってかなり役立ったのだから。
自己紹介の時、沈悦は無理に笑顔を作った。しかし槐詩がロープで地面に引きずっていた鉄の鞭を引っ張ってきた時、沈悦の表情は完全にくすんでしまい、地面に座り込んで、もう一言も話さなかった。
明らかに金沐の死の知らせが彼に大きな打撃を与えていた。
「それで、これからどうするつもり？」アイチンが突然尋ねた。
「ん？」槐詩は困惑して彼女を見た。初めて彼女が自分の行動について意見を求めてきたので、その意図が分からなかった。
「言うなれば、あなたは今や厳密には天文会の正式スタッフではないわ。社保局や特事局に対する責任もない。たとえ今脱獄状態にあっても、これは不可抗力によるものよ。
あなたは自由よ、槐詩。少なくとも今は。」
アイチンは真剣に彼を見つめた：「どんな決断を下しても、もう私にはあなたに命令を下す資格はないわ。」
これは明らかすぎるほどの暗示だった。
彼が手を引くにせよ、完全に身を引くにせよ、それは極めて正常な選択だ。自分の命を守るための正当な理由だ。
彼にはこの戦いに参加する義務などない。
槐詩は茫然と考え込んだ後、思わず笑い出した。「でも、それは戚元のやつを粉々にしたいって気持ちには関係ないよね？」
アイチンは静かに彼を見つめた。その眼差しは、まるで馬鹿を見るかのようだった。
しばらくして、彼女は溜息をつき、携帯電話を取り出して槐詩の呆然とした表情を写真に収めた。
アップロード完了。
「では、槐詩。国際天文学会の名において、現状の安全を確保するため、あなたを徴用する。」
アイチンは携帯電話を閉じ、ウエストポーチから箱を取り出して彼の胸に投げ入れた。
「これをあげる。」
槐詩は手のひらサイズのアルミニウム製の箱を興味深そうに持ち上げ、軽く振ってみた。「これは何？最近みんな僕にプレゼントをくれる流行でもあるの？」
「ペッパーピッグ10周年記念フィギュア。」
アイチンは無表情で言った。「あなた、ペッパーピッグが好きでしょう？家に持ち帰って朝晩線香を立てて、うまくいくように祈ればいいわ。」
「...何だそれ？」
槐詩は愕然として箱を開けたが、中にピンク色のドライヤーのようなものは入っていなかったので、ほっと胸をなでおろした。
黒いベルベットの中央には、銀白色のブレスレットが置かれており、その平らな表面には漆黒の模様が刻まれていた。それは何か神秘的な古代の呪文というよりも、むしろ集積回路のように見えた。
古さと新しさの間で、そのスタイルを評価するのは難しかった。
「新型の手錠？」
彼は興味深そうにブレスレットを手に取り、左手首に装着した。ブレスレットの内側から細かな音が聞こえ、締まっていったが、その力加減は程よいものだった。
五本の指を広げて握りこむ動作を二回繰り返すと、手首に装着されていたブレスレットが解体するように開き、鉄片が互いに組み合わさり、重なり合って上方に伸び、最後には手の甲を完全に覆い、薄い指なし手袋となった。鋼鉄で作られているはずなのに、動きは全く制限されず、ナイフを握るのにも支障がなかった。
手のひらに針で刺されたような痛みがあったが、すぐに消えた。その中には聖痕のような奇妙な原質構造が存在しているようだったが、槐詩にはそれを見分けることができなかった。手袋の手のひら部分は毛皮のような、あるいは紙やすりのような感触で、槐詩が手をこすってみると、鉄片が擦れ合うような音が聞こえた。
「カベンディッシュ工房製の砥石だ。」アイチンは言った。「使用者の血と原質を抽出して活性化し、質的変化を引き起こす。試してみれば分かるわ。」
槐詩は興味深そうに儀式のナイフを呼び出し、刀身に手を滑らせてみた。手のひらにナイフで切られるような冷たい感覚が伝わり、砥石の手袋が彼の血を吸収していった。しかし、手のひらで撫でると、儀式のナイフに微かな電光が灯った。
軽くナイフを振ると、電光が空気を裂く爆裂音が響いた。
地上のモンスターの遺骸を切り裂くと、刃の切り口が一瞬で焦げ黒くなり、すぐに崩れ落ちて風で散る灰となった。
「あなたに合っているようね。」
アイチンは眉を少し上げ、この結果に満足そうだった。「具体的な効果は投入する原質の量と血の質によって変わるわ。聖痕が進階すれば、効果はさらに良くなるかもしれないわね？
とにかく、どう考えてもバカみたいにナイフで切りつけるよりはマシよ。」
槐詩は左手の砥石の手袋を驚きの表情で観察し、その効果を繰り返し試してみた。便利さを実感するにつれ、ますます気に入っていった。
心の毒と完璧に相乗効果を発揮できるだけでなく、心の毒が原質に対する衝撃とは異なり、この刀身に纏わせた電光は紛れもない物理的な攻撃だった。
これを装備することで、普通の武器をいつでもどこでも国境特性を持つ錬金製品に変えることができる。自分にとても適していると言えた。
持続時間については、一回の研磨で雷光は1分強ほど持続し、槐詩のような近接戦闘重視の激しい戦闘スタイルには十分な時間だった。
「ありがとう。」彼は満足げにこの贈り物を受け取った。
「どうせ安値で処分するつもりだった物よ。あなたの手で余熱を発揮できるなら、それなりの価値があったということね。」
その由来について、アイチンは多くを語らず、手を振るだけだった。「もう十分おしゃべりしたわ。仕事に行きなさい、槐詩。」
「あなたは？」
「私の仕事をするわ。」
彼女は遠慮なく槐詩が持ってきた旅行バッグを調べ、弾倉と武器を補充した。その中に女性用の小型防弾ベストがあるのを見つけて、思わず槐詩を驚いた表情で見つめた。彼がここまで気が利くとは思わなかった。
それに対して、槐詩は心虚そうな笑顔を浮かべ、これは私の気持ちです、遠慮しないでください、と表現するしかなかった。
「では、行動が上手くいくことを祈るわ。」
アイチンは最後に彼を見つめ、やはり頭痛がしそうだった。この男はどう見ても上手くいきそうにない様子だったから。
いや、むしろすぐに死にそうな感じじゃない？
「こいつを連れて行きなさい。」
彼女は突然手を伸ばし、傍らで自閉していた沈悦を指差した。「少し役立たずだけど、それでも3段階の昇華者だから、多少は役に立つでしょう。」
沈悦は愕然と顔を上げ、何か言いかけたが、結局拒否することはせず、むしろ進んで槐詩のためにバッグやその他の雑物を担ぎ、最後に金沐の遺物である鉄の鞭を自分の背中に背負った。
青白い顔で喘ぎながら。
ますます頼りなさそうに見えてきた。
アイチンはさらに頭痛がひどくなったように頭をさすり、もう何も言わず、ただ彼らに向かって手を振った。
とにかく、道中ご無事で。
彼女は手元の計器を見つめながら、闇の中へと歩み去った。