第84章 昨日の配達
「くそ、最悪だな」
廃止された地下鉄ホールには、死体が散乱していた。ここで狂気の儀式を行っていた清浄民は、境界線異種とともに、すでに冷たくなっていた。
そして、その巨大な供物の儀式の中心で、ポニーのマスクを被ったスーツの男が不快な溜息をついた。
何度も供物の規格と祭壇の印を確認した後、彼は最終的に不快な結論に至った。「まさか、九凤だとは」
九凤は、天文会の記録では東夏系列の第四段階の聖痕に属していたが、これは夜叉や悪来のような聖痕より少し上級というだけではない。
むしろ、四階と三階の差は天と地ほどの開きがあった。
第三段階・エーテルレベルに到達すると、昇華者の脆弱な内臓も聖痕が表す伝説の生物へと変化し始める。まるで伝説のドラゴンブラッドを授かった勇者や、ゴーストの子供、あるいは天使の投影として見られる人間のように。
しかし第四段階・星稊は完全な完成体だった。
つまり、人間の脆弱な躯体から完全に超越し、聖痕が表す神聖なるものへと化身する。その中でも優れた者たちはすでに神性を持ち、神の血が流れる半神として見られていた。
九凤の印が今、清浄民の儀式の中に現れたということは、ただ一つのことを意味していた——新海の混乱の背後には、第四段階に到達した昇華者が隠れているということだ。
真のモンスターが。
現在、社保局が把握している路線には九凤の分岐は含まれておらず、この進階ルートさえも不完全で、第三段階のうぐいすしかない。
しかし、鬼車と呼ばれる凶獣として、古来より人の魂を食らうという伝説を持つ九凤が、ランチオーナーに愛されるのも不思議ではない。
実際、柳東黎自身の昇進ルートにもこの分岐が含まれていた。重明も汎用性の高い聖痕であり、当然これについても理解していた。
では、九凤がここに現れた目的は何なのか？
あるいは、彼に何ができるというのか？
破壊活動をしようとするなら、間違いなくできるだろう。第四段階の昇華者が現状で暴れようとすれば、あまりにも簡単すぎる。
しかし、それに意味があるのか？
社保局の注意を引きつけようとしても、第四段階の九凤一匹では資格不足だ。単独での戦いには意味がなく、コストパフォーマンスも悪い。力を結集して大きなニュースを作る方がまだましだ。
しかし明らかに、清浄民が救世主会という仮面を通じて新海でこれほど長く活動してきたのは、純粋な狩りのためではないはずだ。
面倒すぎる。
このような事は内戦中の小国で行えば簡単すぎるほどだ。なぜわざわざ東夏まで来る必要があるのか？
となれば、彼の目標は明白だ。というより、ずっと明白だったはずだ。
——魔都。
前回の国境線の大惨事の後、清浄民の魔都への執着は日に日に増していった。明らかに魔都には彼らにとって非常に重要な何かがある。
だから、入口を開かなければならない。
しかし、何の資格があるというのか？
このような大事件の主人公は最低でも五階昇華者で、場合によっては自然の敵が乱入することもあり、様々な破壊の要素が絡み合っている。
第四段階の昇華者がいくら強くても、このような事態に対しては旗を振って応援する資格しかない。
一体、九凤如きに何ができるというのか？
ただし……
「進階か？」
柳東黎はようやく気付いた。目の前の不気味な祭壇を見つめ、現在新海を覆う巨大な秘儀を推測する。主軸を得た途端、それまで複雑に絡み合っていた霧が一瞬で晴れたかのようだった。
すべてが筋道を通した。
柳東黎は慌てて地下鉄の作業所から予定されていた地下鉄の設計図を取り出し、その完璧な環状線を見つめた。
そして地下の血を手につけ、次々と印をつけていった。
最後に、環状線上の血色が縦横に交差し、二つの重なり合う紋章を完璧に織り成した。
一つは九凤の印。
もう一つは、孕育と変化の印だった。
やはり、彼は進階しようとしているのだ！
となれば、この儀式の目的は明確になった。
ミラーワールドの増殖を通じて、新海の地下鉄線全体を覆い、反射と実体の対応を利用して、巧妙に黒魔術チャラトストラの抑制を回避する。
そして反射に干渉するのは実体に干渉するよりも原質の消費が少なく、この方法で反射の深度を深め、地獄化した領域を作り出し、それを実体に重ねる。
現状は現状のままだが、深みの地獄でしか実現できない進階儀式を行うには十分だ。
まさに絶妙な発想！
そして同源の進階を通じて、進階が完了する瞬間に本源と呼応し、ランチオーナーに直通の通路を作り出し、魔都への通路を開く目的を達成する。
まさに一石二鳥。
伝説となるためには、まず伝説を作らねばならない。神々となるためにはまず神跡を作らねばならないように。
一つの力で、二つの深淵の偉業を成し遂げ、その一つで進階し、もう一つを自身の糧とする。これ以降の成就は計り知れないだろう？
ここまで考えた時、柳東黎は突然ガラスの割れる鋭い音を聞いた。
驚いて顔を上げると、割れたガラスの向こうのプラットフォームの名前が歪み、変化し、最後には見たこともない駅名に変わっていた。
——浦東大道？
すぐに彼は気付いた。もしかして魔都のどこかの名前なのだろうか？つまり、現在のミラーワールドは三重の反射の対応を採用しているということか？
この最後の仕事は、目に見えて更に面倒になっていった。
彼は頭を抱えながら自分の仮髪を引っ張り、依然として何の変化もない腕時計を見下ろした——側面の信号バーは満タンを示していた。つまり、これらすべては天文会の監視下にあるということだ。
しかし、上層部からは依然として何の反応もなかった。
いくつかの可能性がある。
一つ目は、上の人たちはすでに知っているが、何の助けも提供できない。フレンズよ、見捨てられたのだから、死を待つしかない。
もう一つは、より希望に満ちた推測だ——この件は上層部にとってそれほど大きな問題ではなく、現在のShin-Kaiの準備で解決できる。
だから、思い切ってやればいい。
どちらにしても、彼は上層部からの援助は期待できないだろう。
「くそったれども、肝心な時に何の役にも立たない！」
彼はイライラしながら罵り、死体が散乱する地下鉄駅を行ったり来たりしながら考え込んでいた。しばらくして、足を止め、ポケットから携帯電話を取り出し、探偵の番号をダイヤルした。
「どちら様ですか？」向こう側の探偵は元気なく言った：「天文会ですか？私を撤退させに来る人がようやく到着したんですか？」
「夢見てんじゃねえよ、俺もまだ逃げてないのに、お前だけ逃げようってか？！」柳東黎は激怒した。
「まだ生きてたのか？」
探偵は驚いて：「もう壮烈な犠牲を遂げたかと……」
「その不吉な口を閉じろ！」柳東黎はますます怒り、「いいから、無駄話はやめろ。お前が昨日の配達の現地運営者だな？」
探偵は黙っていた。まるで責任逃れを考えているかのようだった。柳東黎は冷笑し、わずかな期待を込めて尋ねた：「昨日の配達の最高級サービスは、注文した物が注文する前に届くことさえあるって本当か？」
「……」
電話の向こう側の探偵は依然として沈黙を保っていた。しばらくして、かすれた声で言った：「5分前に、昨日の配達金陵総責任者から通知を受けました……あるお客様の注文品が現地の目的地付近に配達されたので、お客様に受け取りを確認するよう伝えてほしいとのことです。今回のサービス料金は最高基準の2倍で計算され、金陵社会保障局が全額支払い済みです……」
柳東黎は呆然とした。「何だって？」
言い終わらないうちに、彼の携帯電話がピンと鳴り、ショートメッセージが表示された：「今回のお客様への配達サービスは終了しました。後ほどショートメッセージにて本サービスの評価をお願いします。満足の場合は……」
もう電話を続ける必要はなかった。
柳東黎は呆然と電話を切り、ゆっくりと振り返って、周囲のどこかに保管ロッカーがありそうな場所を探した。最終的に、視線は幾重にも重なった死体の中央にある、実木で作られた巨大な祭壇に落ち着いた。
信じられない。
しばらくして、彼は地面から钢筋を拾い上げ、層々と華麗な模様が彫られた祭壇の周りを一周した。どこにも隙間は見当たらなかったが、外側の木板を力いっぱい突き破って祭壇をこじ開けると、祭壇の中には埃まみれの巨大な鉄箱が入っていた。
いつの間に？
この祭壇がここに置かれてからどれだけの時間が経ったのか分からないが、どうやって祭壇を開けて中に物を入れ、また元通りに閉じたのだろう？
それとも、最初から祭壇を作る時に、昨日の配達がこれを中に入れていたのか？
全く理解できない。
しかし、上部の昨日の配達のマークが、この配達品の正体を疑いようもなく証明していた。
先ほどの言葉は撤回する。上のわるい奴らも時々は役に立つ。少なくとも支払いはしてくれる。
彼は力いっぱい外側の錠を壊し、重い巨大な鉄箱を開けた。
中に所狭しと詰め込まれた錬金術の爆発を見て、愉快な笑みを浮かべた。
今回の作戦は、成功確実だ。
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「助けて！助けて！」
絶え間なく響く銃声の中、沈悦はゴーストのように叫びながら壁の隅に縮こまり、目を閉じたまま前方にトリガーを引き続けていたが、全く当たらなかった。
「廃棄物は黙れ、うるさい！」
アイチンは不機嫌に怒鳴り、手慣れた様子で冲锋枪に弾倉を装填し、襲いかかってくる腐食体の群れに向かってトリガーを引いた：「お前は第三段階の昇華者じゃないのか！なぜ一人の片足の私に撃たせるんだ、早く行け！」
「でも私は全然戦えないんです！」沈悦は頭を縮めて、おずおずと答えた：「私はヒーラーしかできません……戦闘は全部金沐がやってたんです……私は回復するだけでよかったんです……」
「廃棄物！」
アイチンはもはやこの臆病者に期待を持てなくなり、歯を食いしばって彼のベストから最後の手榴弾を外し、うごめく侵食物質の群れの中に投げ込んだ。轟音とともに、粘っこい黒血が広がり、悪臭が鼻を突いた。
しかし、残された十数匹の野良犬のような他種は凶性を刺激されたかのように、さらに興奮し始めた。今度は慎重になり、距離を保ちながら、周囲をうろつき、機会を窺っていた。
まるで獲物を狙うハイエナのように、完全に狡猾だった。
沈悦が持っているフラッシュライトはすでに点滅し始めていた。
濃度が徐々に上昇する深淵沈殿の中で、動作が困難になっていた……
侵食されているのはフラッシュライトだけではない。
アイチンの顔が青白くなり、激しく喘ぎながらも、表情は依然として平静で、ほとんど冷たいほどにモンスターたちを見つめ、指でゆっくりとライフルの身体を叩いていた。
その瞬間、ライトが完全に消えた。
暗闇の中、十数の巡回する真っ赤な瞳が突然興奮の光を放ち、唸り声とともに包囲してきた！
アイチンはトリガーを引いた。
そしてその騒々しい音の中、突然咆哮する声が響いた。
「アイチン、怖がらないで、私が助けに来たよおおおおおお！！！！」
次の瞬間、フラッシュライトが再び点灯した光芒の中、燃える槐詩が壁を破って現れた。
そして原地で呆然とした。
何が起こったんだ？