第103章 デート
楽しいデートと言われていた。
実際にはデートでもなく、全く楽しくもなかった。
朝から午後まで、槐詩は一瞬の休みもなかった。
7時半から郊外の公園、そして9時に東区の広場、11時に南通りの商店街、1時に新海遊園地、3時に北郊の清河でボート、4時に新海を徒歩で縦断して港区まで行き、そして5時に東側の人民墓地へ、最後に7時になって、槐詩は市内に戻った。
車で移動していても、死にそうな気分だった。
疲れて死ぬのではなく、烏に引きずり回されて死にそうだった。
一体どんな神経病がこんなマラソンを走るというのか？
自分だ。
烏がただ悪態をついているだけで、実は何か手がかりを見つけて調査に連れて行くと思い込むほど純粋だった。結局、彼女は自分を引きずり回して遊びたかっただけだ。
一日中たくさんの物を買い、南通り近くの花鳥市場で自分のためにマイカ片付きの銀製彫り鳥かごまで買った！
くそが、鳥かごだと？
この世の中に自分のために籠を買う鳥がいるのか？
彼女が女性なのかどうかは分からないが、絶対に烏ではない——毎日ビール半箱も飲んで、夜食にカン家バケツまで食べる烏なんているものか？
幸い新海という場所は小さく、一日で回れるものだった。そうでなければ、槐詩は明日の午後まで回ることになり、学校にも行けなくなるところだった。
今は彼女のこの鳥かごに一体どんな薬が仕込まれているのか知りたかった。
「これがデートよ、少年。」
烏は楽しげに周りの景色を眺めながら、「疲れるけど、このプロセスを楽しまなきゃ。さあ、充実した一日を振り返って、楽しかった？」
槐詩は無表情で鳥かごを持ち上げて彼女を見つめた。「どう思う？」
「全然楽しくなかったんでしょう——これはあなたがデートの計画を立てなかったせいよ。」烏は同情的に彼を見て：「でも大丈夫、私が楽しければいいの！」
槐詩が完全にやる気を失う直前、ついに運命の書からの振動を再び感じた。
彼はショックを受けて顔を上げ、烏と共に目の前の繁栄するビルを見つめた。
今や確実に、運命の書と共鳴するものがこのビルの中にあることが分かった。
烏は首を振り、舌打ちしながら感慨深げに：「運が悪いとしか言えないわね、一日中手がかりを探して、やっと場所にたどり着いたなんて。」
「私たち二人の中に、きっと縁起の悪い方がいるんだと思う。」
槐詩は黒い烏を一瞥してから、鳥かごをバックパックに入れた。烏は慣れた様子で一般人には見えない影に変化し、彼の肩の上に立ち、まるでガンダムを開くかのように指示を出した。
「じゃあ行きましょう、アフリカスター号。」
彼女は楽しげに口笛を吹いた：「私たちを待っているものは何かしら！」
実際には、ビルはごく普通のビルだった。
一部がオフィスビル、一部がホテル、そして一部が普通のショッピングモールで、万里広場のようなショッピングモールは世界中どこにでもある、アメリカの商人たちは本当にどこにでもいるのだ。
下層階の一般公開されているショッピングモール以外に、最上階の万丽ホテルは市内でも数少ない五つ星ホテルの一つでもある。
新海ではかなり高級な場所とされている。
以前なら、槐詩はここに来ることさえ躊躇し、ショーウィンドウの外から値札を見るだけだっただろう。
しかし今は違う。財布も潤っているし、身分も変わったような気がする。この値段なら、中に入ってじっくり見ることくらいできそうな気がした……
ただ見るだけなら怖くないという考えを胸に、槐詩は胸を張ってショッピングモールに入った。1階は化粧品、2階は婦人服、3階は電子製品、4階は紳士服、5階はレストランなどなど、さっと目を通した。
槐詩は最初かなり緊張して、何か異常がないか左右を見回していたが、結局運命の書は全く反応を示さず、彼は歩きながら退屈そうに友達の輪をスクロールして、柳東黎のロンドンでの自撮りにいいねを付けていた。
あいつは……普段は気取っているくせに別れの時はスムーズだったのに、本当に出発する時は挨拶もせずに行ってしまい、槐詩が用意していたバオワン豪華版も渡せずに手元に残ってしまい、今は自分で使うしかない。
その結果、この2日間の栄養の行き場がなくなり、お腹の肉以外に髪の毛まで急激に伸びてしまった……
「ここよ。」
ぶらぶらと歩いている途中、烏が突然声を上げた。
槐詩が顔を上げると、ショッピングモールの最上階に来ていることに気付いた。ここにはジム、映画館、あるいは家具店のような広いスペースを必要とする店舗しかない。
彼が烏の視線の先を見ると、映画館の後ろにある店の陳列窓があり、昇華者の優れた視力で棚に並べられた精巧な商品を見分けることができた。
どうやら骨董品店のようだ。
棚に並べられた品々は、どれも多かれ少なかれ年季が入っており、その棚自体も彫刻が施された古めかしい家具だった。
銅製の花瓶や銀製のナイフとフォーク、宝石をちりばめたオルゴール、そして骨董磁器の食器まで、まるで金の輝きを映し出すかのように、槐詩を圧迫して息苦しくさせた。
「しっかりしろよ。ただの古い家具じゃないか」烏は情けない奴を横目で見た。
槐詩は信じられない様子で「本当にその中にあるんですか？」
「信じられないなら運命の書を近づけてみればいい。強い反応が出るはずだ」烏は言った。「でも、そうすることはお勧めしないな。運命の書が反応すると同時に、中のものも気付くかもしれない。蛇を草で驚かさないように気をつけろ」
「一体どういうことですか？」槐詩は尋ねた。
「見てみろ、見ればわかる」
烏は狡猾な笑みを浮かべ、謎めかした様子で「先に中に入って何があるか探ってくる」
そう言うと、彼女は暗いホコリとなって空気中に溶け込み、槐詩にしか見えない幽霊のような姿を残して消えていった。
現在の彼女は、Event Branchとしての本体の他に、体の大部分が特殊な錬金術インクで構成されており、光学的な透明化のために自在に色を調整できるだけでなく、ほとんど実体を持たず、いつでも灰色の霧に変化できる。まさに潜入に適していると言えた。
槐詩も目立つように立ち止まって待つほど愚かではなく、すぐに曲がって映画館に入り、適当にチケットを買って後ろの席に座り、ポップコーンとハッピーウォーターを抱えて、うれしそうに映画の開始を待った。
しかし、ドラゴンのロゴが飛び過ぎたところで、目の前が暗くなり、運命の書から一つのレコードが強制的に頭に流れ込んでくるのを感じた。
烏からだった。
彼女は自身と運命の書とのつながりを通じて、自分が見ている光景を直接槐詩の目に共有していた。
そして今、烏はフロントと店舗を通り過ぎ、静かに倉庫に忍び込んでいた。
最初に目に入ったのは、銀行の金庫さながらの大きな鉄門と、その前に座る二人の警備員だった。
槐詩は驚いて「骨董品店なのに、こんなに警備が厳重なんですか？」
「骨董品店なら、こうはならないだろうね。でもここは恐らく万里広場自身の金庫だ。上階にはあれだけの会社や大きなホテルがあるんだから、貴重品は集中管理する必要がある」
烏は冷静に言った。「それに、今万里グループは現状の市場開拓を準備しているところだ。今となっては、彼らは完全に手を広げているようだね。この店は将来、昇華者向けのサービスを密かに提供する場所になるはずだ。私が入ってきた時、工事中のオークション会場も見かけたよ。ここにもオークションハウスができるかもしれない」
「万里グループも国境と関係があるんですか？」
「アメリカンウォール街の巨頭で国境と関係のない者がいるかい？それに万里は国境でも大手グループで、いくつかの大規模な国境や前線の地獄の資源を独占している。源質の結晶、国境の遺物、薬剤など、何でも彼らの市場で見つけられる」
烏は煙となって、ゆっくりと金庫の扉に染み込みながら、落ち着いた様子で言った。「運命の書に関係するものが出てきても不思議じゃない」
槐詩は手にした運命の書のカバーアートを叩きながら、あちこち見回して、我慢できずに尋ねた。「まさかこれはセット商品なんですか？」
「かつての天国に対して少しは敬意を示してくれないか？」烏は呆れて「それでも無数の意志が消滅した後の帰着点であり、全ての生命の価値が集まる場所なんだぞ」
「天国という名前、どこかで聞いたことがあるような気がします」
槐詩は頭を掻きながら「この世界に本当に天国は存在するんですか？」
「それはあなたの心の中の天国が何なのかによるね」
「死後の世界？」槐詩は探るように尋ねた。
「あなたはもうたくさんの地獄を見てきたじゃないか？」烏は反問した。「死後の世界が存在するかどうか、まだわからないの？」
「いいえ、地獄は一般的に、悪人が死んだ後に行く場所だと思われていますよね？善人は聖なる光に包まれて、白い翼が生えて、雲端に飛んで行って、神様の周りで讃歌を歌うんじゃないんですか？」
「挽歌ならまだしも、この時代、神々はほとんど死に絶えているのに、誰の歌を聴く暇があるというの？」
烏は嘲笑うように「まるで悪人が地獄に落ちないみたいね。槐詩、善人も天国には行けないのよ。人が死ぬと、意識は全ての原質と共に散り散りになって、長い循環を経て白銀の海に戻り、そしてまた世界に撒かれるの。
始めから終わりまで、天国は幻想に過ぎなかった。この世界にそんな優しい場所は存在しなかったのよ」
ここまで話して、烏は思わずため息をつき、万感の思いがこもっているようだった。「人間がどれほど巧妙に奇跡を追い求めても、最後に得られるのは地上の残像だけ。
そして、いわゆる天国とは、そういったものの産物なのよ」
「えっ？」槐詩は理解できない様子だった。
「では、まだ少し時間があるから、忘れ去られた昔話でもしましょうか」
烏は軽く笑い、嘲笑っているようでもあり、感慨深げでもあった。「数紀元前、天文会は野心勃々と多くの計画を立て、地獄の開拓によって得た無尽蔵とも言える物資を元に、多くの奇跡を実現させた。まるで神の権能を手にしたかのように、世界さえも作り直せるほどだった。
神々が存在していた時でさえ、そのような頂点には達していなかった。本当に素晴らしい時代だったわ……そして天国は、天文会が絶頂から衰退する前の産物なのよ」