第102章 地獄の一夜巡り（下）
【地獄·深度一】
艙外は荒れ果てた古都の廃墟で、乾燥した骨と腐った鋼鉄が散乱していた。まるで災害に見舞われたかのようでもあり、そうでもないかのように、ただ朽ち果てていた。
すべては静かで、都市全体が死んでしまったかのように、廃墟と化していた。
ただ一つ、その破砕された巨大なアーチの向こう、天穹に、何かが目覚めたかのように、巨大な瞳が月のように彼を見下ろしていた。
腐敗物が積み重なったような空と廃墟のような大地の間で、無数の蒼白い顔が蝶のように血色の月光の下で舞っていた。
寒気が粘っこい潮のように、少しずつ彼を飲み込んでいった。
すべての温度を奪い去り……
槐詩は思わず喘ぎ始めた。その記憶から伝わってくる不安と恐怖が潮のように、絶え間なく彼を襲っていた。
彼はただひたすらにそれらのネガティブな感情を自分から剥ぎ取り、劫灰に変えていくしかなかった。それでもなお、その骨を刺すような寒さを防ぐことはできなかった。
毒のような苦痛が意識の深部で叫び声を上げ、その被験者は怒りの叫びを上げ、泣き叫び、もがこうとしたが、最初から最後まで誰も彼に話しかけることはなかった。
ただ激しい振動が再び始まっただけだった。
深度計が再び表示を示した：【深度三】
艙外から轟音が響き、無数の重機が稼働する巨大な音が聞こえ、目に入るのは網の目状の地面の下を流れる溶岩と、錆びついたコンベヤーベルトだった。
これは地獄の上に建てられた工場だった。巨大なコンベヤーベルトが絶え間なく動き続け、真っ赤なフックの列に数え切れないほどの人々が吊るされていた。
彼らはまだ生きているかのように、絶えずもがき、絶望的な叫び声を上げ、コンベヤーベルトの動きに合わせて次々と作業場へと送られていった。絶え間ない切断と圧搾の中で、凄惨な悲鳴は消え、最後には鋼鉄の摩擦音だけが鋭い悲鳴となって残った。
最終的に、コンベヤーベルトから次々とテーブルと椅子、デスクライト、時計、銅鏡となって、闇の最深部へと送られていった。
【深度七】
戦争。
戦争は洪水と炎のように、すべてを飲み込んだ。
殺し合いの咆哮が耳に満ち、モンスターとモンスターが殺し合い、数千数万のジャイアントたちが一か所に集結し、全身を鋼鉄で覆い、奴隷のように主人の鞭打ちの下で咆哮を上げ、死体を踏みつけながら前進した。
それらの鎖は、さらに巨大な生き物たちの首に繋がれていた。
その十数人の数百メートルもの高さを持つ女たち。
彼女たちは全裸で、亜麻色の髪を炎のように燃やし、悲しみ嘆き、引きずられながら前進し、苦痛と絶望の中で声高らかに歌い、背中の翼が引き裂かれたような傷口から熱い血を滴らせ、頭上には欠けたハローが掛かっていた。
歌声は荒々しく鋭かった。
死せる神を讃えていた。
【深度九】
無限の海、原始のスープが沸騰し、巨獣とモンスターたちが互いを喰らい合い、天からの雷火と地割れから噴き出す溶岩の中で灰となり、再び無意味な輪廻を始めた。
【深度十】
闇、終わりなき闇、荒れ野の中で、一つの影が静かに鉄石の上に座り、囚人のようだった。彼は話し、彼は歌い、彼は踊った。
死を待ちながら。
【深度？？？】
混沌、まばゆい光の渦、死、破壊、神霊、絶望、絶望、絶望、絶望、絶望……
……
無限の落下の中で、彼は恐怖を学び、叫び声を上げ始め、狂気に陥った。
最後に、絶望を悟った。
最後の最後に、すべてが破壊される寸前に、その人は無意識にその名を呼んだ。
「母さん……」
そして、すべては突然止まった。
闇が押し寄せた。
彼は目覚めた、人間の無知と束縛から。
霊魂が具現化した。
昇華が、始まった。
.
.
槐詩は目を開け、呆然と天穹を見つめた。
長い間、ようやく我に返った。
すでに恐怖に慣れていたはずなのに、レッドグローブとなった時、彼はかつて身をもって体験した絶望と苦痛に抗うことができなかった。
まるで人を深海に投げ込んで、エラを生やすことを強要するようなものだった。
あまりにも乱暴すぎた。
生命に何の意味もないかのように乱暴だった。
「くそ……」
彼は頭に激しい痛みを感じ、ゆっくりと体を起こし、烏が差し出した目覚まし茶を一気に飲み干した。しばらくしてようやく少し楽になった。
「地獄深度ツアーの効果は上々のようだな。」
烏は口笛を吹いた：「レッドグローブのやつは死後の情報漏洩を避けるため、事前に分裂手術をしていたんだろう。残された記録は本当に乱雑だが、最も価値があるのはこの部分だろうな。」
「あの機関は……彼は……」
「そうだ、六十年以上前の冷戦時代、東夏とソ連の東線からの圧力に対応するため、当時の聖なるローマは——人種選別と遺伝子改造を通じて、昇華者の軍団を創造することを決定した。
このプロジェクトは生命の泉と呼ばれていた。
お前が見たのは彼らの人工昇華の方法だ。あまりにも乱暴すぎた。強制的に人を地獄に投げ込んで豪賭をさせる。
最終的に昇華に成功したのはたった三十一人で、レッドグローブはその一人だった。その後、後遺症で四人まで減って、このプロジェクトは中止された。」
「……つまり、レッドグローブは実際には六十歳以上なのか？」槐詩は信じられない様子だった。
「ああ、その通りだ。老人を殴った感想はどうだ？」
「……」
半分不自由な老人に吊るされて殴られたことを思い出し、槐詩は魔幻的な感覚に襲われた。しかし、さらに信じがたいことは：「彼が入っていたあの場所は、本当に地獄だったのか？」
この世界に地獄が実在するというのか？
何度も聞いてはいたが、心に留めていなかった。実際に目にするまでは、この世界にそんな不思議な場所が存在するとは思いもしなかった。
「正確に言えば、国境の外側にあるすべての場所が地獄と呼べる——レッドグローブが体験したのは、ビザンツたちが国境の外を探索した際に見つけた深淵のフラグメントで、ほとんどが価値のない場所だ。
しかし、文字通りの意味で理解するなら、槐詩よ、この世界には確かに地獄が存在する。ただし、それは死後の世界ではなく、すでに死んでしまった世界だ——数え切れない紀元前の世界の残骸が積み重なってできた墓地なんだ。
そこでは、どんなことが起きても不思議ではない……」
「死んだ世界？」槐詩は尋ねた。「世界も死ぬのですか？」
「人が死ぬように、万物はいずれ消え去る——もしそれを死と呼ぶなら、そう、死んでいくのだ」烏は冷静に言った。「でも、私はそれを涅槃と再生、一つの輪廻と呼ぶことを好むね」
「さて、今夜は十分話したな。もう寝る時間だ」
烏は身を翻し、地下室へと飛び立った。
一方、槐詩は上階のベッドルームへと向かった。
その瞬間、二人の動きが同時に止まり、互いに振り返って相手を見つめた。
運命の書から異変を感じ取ったのだ。
槐詩が手を伸ばすと、運命の書が再び浮かび上がった。
しかし今回は、いつもの静けさとは違っていた。運命の書は微かに震え、何かに呼ばれているかのように、槐詩に何らかのメッセージを伝えようとしていた。
これは運命の書が初めて槐詩に対して自ら異変の兆しを示した出来事だった。
槐詩は困惑して本を見つめ、最後に烏の方を見た。
「何が起きているんですか？」
烏は黙って、何かを見極めているようだった。しばらくして、突然軽く笑い出した。
「面白いね……」
彼女は尋ねた。「学校はいつから？」
「明後日の月曜日です。どうしたんですか？」
烏は頷いた。「つまり、明日は暇ってことね？」
「はい」
「うーん、せっかく時間があるなら……」
烏は少し考えた後、かなり艶っぽく彼にウインクした。「デートでもどう？」
「……」
槐詩は白目を剥いて、手を振りながら自分の寝室へと向かった。
この女も遂に狂ったか。
なぜか、眠りにつく前に……彼は突然思った。さっきの言葉を、彼女が人間の姿で言ってくれたらよかったのに。
そして、一晩中眠れなかった。
.
.
二日後、清晨、槐詩は烏に起こされた。
小さなリュックを背負い、とても期待に満ちた様子で烏が彼の胸の上でピョンピョン跳ねていた。「起きて、起きて、少年よ。時間を守れない男は淑女の好感を得られないわよ」
「髪は洗った？」
「顔は拭いた？」
「歯は磨いた？」
「新しい服に着替えた？」
「お土産と花束は用意した？」
烏のノイズアタックの中、槐詩は生きる気力を失ったように家の中をうろつき、クマのような目をして、ゾンビのように服を着替え、顔を洗い歯を磨き、ダイニングテーブルに座って、ハウスおじが運んできた朝食を口に詰め込み、最後にコーヒーポットを一気に飲み干した。
壁の時計を見る。
六時半。
「頭がおかしいんですか！」槐詩は激怒した。「デートだとしても、朝の六時半に何をデートするんですか！公園だってまだ開いてないでしょう！」
烏は彼の言葉など全く気にしていなかった。
今、彼女はハウスおじと話をしていた。
ハウスおじは腰を曲げて、朝の苗床の手入れの際に摘んだ小さな花を差し出し、微笑んで褒めた。「本日のご婦人は特に生き生きとしておられますね」
烏は片翼で花を受け取り、呆れたような目で槐詩を見た。「ハウスおじを見習いなさい！」
槐詩は口を歪めた。みんな老狐なのに、姉さん、誰に聊斋を語ってるんだい。
「若様、ご婦人の美しさに敬意を払うことは紳士の必須の徳でございます」
ハウスおじは彼にコートを着せながら言った。そして、彼らが荷物を持ち終えると、扉を開け、ハウスおじが予約していた専用車がすでに庭で待機していた。
「お客様、どうぞ」
ユニフォーム姿の運転手は白い手袋をはめ、槐詩に向かって腰を曲げて礼をし、車のドアを開けた。
最後に、ハウスおじは日焼け止めクリーム、傘、コートの入ったバッグを車室に入れ、二人に頭を下げて別れを告げた。「市内中心のブラウンレストランにお二人分のランチと生花、そして公園のボートチケットをご予約しております。どうぞごゆっくりお楽しみください」
「見た？男が細やかになるとこんなに恐ろしいのよ」
烏は槐詩の肩で静かにため息をついた。「見習いなさいよ、弟くん。あなたがハウスおじの三分の一でも出来れば、姉さんはあなたがバチェラーになることを心配しないわ」
槐詩はもう何を言えばいいのか分からなくなっていた。
ハウスおじを見る目が無比の畏敬の念に変わった。
ハウスおじ……恐るべし！