第101章 地獄一夜遊（上）
「聖なる痕跡を制御する第一歩は、救済者の塵がもたらす力を完全に抑制することだ。前回お前が飲んだ三粒は、半分以上の力が無駄になってしまった」
烏はテーブルの傍に立ち、彼を見つめながら言った。「お前が見た昇華者たちを覚えているか？獣化が最も顕著な奴らは、みな弱い。獣化の部分が多ければ多いほど、自身の制御力は弱くなる。たとえ見た目は威風堂々としていても、所詮は見かけだけの物だ。
聖痕は独立したものではない。それはお前の一部であり、お前が聖痕であり、聖痕がお前なのだ。この奇跡を制御し、それと一体となるのだ！」
「でも、制御できないんです」
槐詩は落胆して手を広げた。腕の火炎を抑制しようとすると、劫灰を含んだ原質の火が彼の手のひらから噴き出し、その高さは二尺以上にも及んだ。
これは確かに優れた攻撃手段だった。
見た目は格好良いが、まったく抑制の効果は得られていなかった。
「まず、心を落ち着かせ、心を静水のようにする必要がある」
烏は提案した。「まずはメディテーションを試してみよう。お前のメディテーション訓練は上手くいっていたじゃないか？」
槐詩は立ち上がり、二階からピアノ箱を担いで降りてきた。慎重に火炎を抑え込んだ後、バイオリン弓を手に取ったが、細かい音が聞こえ、力を入れすぎて弓を握りつぶしそうになっていた。
力を抜こうとすると、弓は手から落ちてしまい、反射的に力を入れると、弓はすっきりと二つに折れ、指板にまで亀裂が入ってしまった。
しまった。
幸い、家には予備の弓があった。
今度は槐詩は細心の注意を払い、ようやく握りつぶすことなく持てたが、演奏しようとすると全く心が落ち着かないことに気付いた。
五臓六腑が燃えるようだった。
劫灰の激しい暴動の下、彼は心が乱れ、頭の中には不快な場面が次々と浮かび、奏でる音も鋭く耳障りなものとなっていった。
彼はメディテーションが本当に効果があるのか疑い始めた。
「精神力が足りないな」烏は感慨深げに言った。「里見琥珀の訓練方法を知っているか？」
「えっ？」
「畿国では、武士たちは僧侶の禅定と組み合わせて精神的な鍛錬を行い、いわゆるヨウインを悟ろうとする。つまるところ、自分を完全な冷静状態に置くことだ。最終的に、'剣禅'という修行が生まれた。今のお前がやっていることと同じようなものだ」
烏はゆっくりと語った。「放縦であってもよいが、何らかの保留がなければならない。狂気的であっても、界限を越えてはならない...お前は奇跡を持っているのであって、奇跡にお前が支配されているのではない。
このまま放置すれば、いずれ上位の聖痕に同化され、ホンにして歩くになってしまうぞ」
「分かってます、分かってます」
槐詩は歯を食いしばり、意識を乱す雑念を払おうとし、音楽に没入しようと努めた。長年の習慣があっても、奏でる音は途切れ途切れだった。
彼は完全に没入することができなかった。
烏が彼の耳元で囁くまでは。「考えてみろ、お前が一分遅れるごとに、一万を燃やすことになる...」
その瞬間、優雅な音色が響き渡った。
槐詩の心は、静水の如くになった！
.
これは間違いなく槐詩が最も苦しんで琴を弾いた一日だった。
夜の9時過ぎまで続き、四つの救済者の塵を無駄にした後、ようやくメディテーション状態で原質の火を、かろうじて人が受け入れられる範囲まで抑制することができた。
そして救済者の塵がもたらす特殊な状態の持続時間は3分の1延長され、15分に達した。
低出力状態で、槐詩は毎瞬間窒息しそうな感覚に襲われながらも、意識を保ち、体内からの巨大な圧力に耐え続けた。
「このように訓練を続ければ、一ヶ月以上後には初期の成果が見えるだろう」
烏は頷き、ようやく彼に食事を許可した。
そしてハウスおじは、まるで時間を計っていたかのように、彼がダイニングテーブルに座った瞬間に食欲をそそる晩餐を出し、誇らしげに傍に立って槐詩が大きな口で食べるのを見守った。
槐詩は首を上げて困惑した様子で彼を見た。「ハウスおじ、一緒に食べないんですか？」
「若様のご心配恐れ入ります。私はすでに食事を済ませております」
ハウスおじは胸を叩き、かなり得意げに言った。「あと数分で、お湯が沸きます。その後、若様はお風呂に入れます。着替えの衣服は浴室のかごの中にございます」
すべてが明確に手配されていた。
槐詩は首を振った。「着替えなくていいです。夜はもう少し訓練するつもりなので、着替えても汗臭くなるだけです」
「いや、やりすぎは良くない。今日はここまでで十分だ。夜にまだやる気があるなら、別の番組がある」
烏は頭を下げ、自分の頭よりもさらに大きなかたつむりを一口で飲み込み、爽快に深いため息をつき、賞賛した。「腕前は素晴らしい」
ハウスおじは楽しげに微笑み、ゆっくりお召し上がりくださいと会釈してから、音もなく去っていった。
「ああ、なんだか申し訳ない気がします」
槐詩は頭を掻いた。「あの年配の方が、毎日こんなに働いて、良心が痛みます」
「いい加減にしろよ」
烏は彼を一瞥した。「彼は今や石髄館の化身なんだ。人間の基準で彼を判断するな。ここの維持管理は、お前が毎日飯を食べ水を飲むのと同じくらい簡単なことだ。お前が考えているほど大変でも誇張でもない。
本当に彼に感謝したいなら、早く进階して、国境に行って良い材料を見つけて帰ってきて、ここを修繕しろ。霊柩の維持費は天文学的数字だぞ。少し切迫感と心の準備を持っておけ」
「分かってます、分かってます」
槐詩は頷き、三口で飯を食べ終え、少し休んでから風呂を済ませ、パジャマを着てソファにもたれかかり、完全にぐったりとして動く気力もなくなっていた。
「夜に言っていた番組って何？」
「さっき国境の話をしたじゃない？」
烏は翼を振り、運命の書が飛び出し、ページが素早くめくられ、最後にレッドグローブの記録の最後のページの断片で止まった。
「今日は国境と地獄がどんなものか、身をもって体験してもらおう」
Event Branch点が落ちる。
槐詩は目を閉じ、慣れた様子で目の前が暗くなった。
過去に何度も経験したように、自分が徐々にばらばらになり、無形の気体や雨水のように広がり、ゆっくりと運命の書の記録に溶け込んでいくのを感じた。
再び、レッドグローブとなった。
.
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最初に目を開けた時、見えたのは血と肉が絡み合う生命、胚と呼ばれるもの、そして胚と呼ばれる自分だった。
冷たい倉庫の中、無数のトレーに浮かぶ胚が整然と並び、視界の果てまで続いていた。生命は魚の稚魚のように無数の魚缸の中で眠っていた。
成熟を待つ。
……
二度目に瞳を開いた時、見えたのは鋼鉄のクレードルと白衣の介護士たちで、彼女たちは消毒剤の匂いを漂わせながら、無表情でおむつを替え、そして授乳した。
続いて、無数の断片的な記憶。
まるで成長の過程が省略されたかのように、記憶に残っているのは注射と検査、そして毎日繰り返される忠誠教育だけだった。
残りは忘れられたのではなく、意図的に切断され、存在を許されなかった。
抹消された。
全過程はコンベヤーベルトでの生産のようで、次々と工程をこなし、合格したものは通過し、不合格は廃棄された。
17歳になるまで、意識は牧師に委ねられ、狂信的な导师たちは絶えず忠誠を彼らの脳に刻み込み、躯体を祖国に捧げ、冷酷な教官たちは絶えず同類との殺し合いの技術と本能を彼らの体に植え付けた。
最後に、10倍以上の数から470人の完璧な人間と呼ばれる製品が選び出された。
これらの断片的な記憶だけでも、槐詩は心の底から恐怖と嫌悪を感じるのに十分だった。
生命は製品のように、様々な手によって操られ、計画された方向へと成長させられ、冷たい審査の下で各項目の指標や生殖能力まで評価された。
合格者は通過、不合格者は廃棄。
このようにコンベヤーベルトに沿って前進し、検査や関門を次々と通過する。
ついに、誕生から17年目に最終試練を迎えた。
「本日、君たちは最後の試験を迎え、17年間の努力の評価を受ける。合格者は昇華の後、ローマが誇る市民となるだろう」
微笑む学者たちは巨大なマシンの傍らに立ち、次々と試験を受ける学生たちに祝福と別れの言葉を贈り、牧師たちは聖油を塗り、导师たちは言葉で励まし、教官たちは厳かに注意を与えた。
世界全体が優しさに包まれたかのようだった。
なんと善良なことか。
槐詩が代表する人物が巨大なマシンの中に入り、四肢を固定され、十字架に縛り付けられ、最後にハムスターボールのような艙体に封じ込められるまで。
不思議なことに、外の光景はまだ見えていた。あの穏やかで優しい表情、あの期待に満ちた眼差し、そしてあの厳かな表情。
角にある深度計と呼ばれる表示を見た：【現状】
続いて、無数の計器の光が点灯し、様々な奇妙なパラメータが急速に変化し、最後に、艙門越しに牧師が厳かな唱和とともにレバーを引く様子が見えた。
まるで斷頭台のロープを切り落とすかのように。
その瞬間、激しい振動が始まった。頭がクラクラする鋭い音の中で、何かが剥ぎ取られていくような感覚があった。理性かもしれないし、空気かもしれないし、あるいは人間が存在するために必要な何かかもしれない。
【国境】
彼は天から降り立った、しかしまるでずっとそこにいたかのようだった。
現実のフォーム影が砕け散り、幕の向こうに隠された光景が見えた。
激しい目眩と苦痛の中、艙の外に果てしない黄砂を見た。天地の果てまで広がる荒涼とした孤独。
天空には亀裂が走り、黒い穴まで露出していた。
破れた天空の向こうから巨大な何かが飛び過ぎ、地上におどろおどろしい影を落とした……
風の中に咆哮が響いた。
艙の外を影のようなものが通り過ぎた。
彼らは群れをなして長い列を作り、幽霊のようなぼんやりとした輪郭が炎天下で歪んでいた。
その中の何かが冷たい一瞥を投げかけてきた。
悪意に満ちた冷笑と慈悲深い憐れみを込めて。
恐怖に叫び声を上げたが、誰も聞こえないかのように、彼らは徐々に遠ざかっていった。どれほどの時が過ぎたか分からないうちに、再び激しい振動が始まった。
彼は落下を始めた。
さらに多くのものが剥ぎ取られた、あるいは自分を見捨てた。彼はより深い場所へと沈んでいった。