第133話 キリン

静けさの中で、まるでボールが転がるような軽い音が響き、短剣が刺さった頭部が空中から落下し、血まみれの中で転がり、最後に止まると、呆然とした瞳が天井板の裂け目を見つめていた。

無数の血痕の下で、壁も床も、すべてが見分けがつかないほど変わり果てていた。

二つの欠けた死体が鈍い音を立てて倒れ、その間にある血に染まった漆黒の影が現れた。

槐詩は斧刃から血を払い落とし、地面の武器を拾い上げ、そして急いで海拉の元へ向かい、彼女の手の縄を切った。

海拉は驚いて彼を見つめ、信じられない様子で言った：「私を助けに来たの？」

「いや、自分で逃げるんだ。」

槐詩は束のロープを海拉の手に押し込み、彼女を通気管の裂け目の下まで連れて行き、上の入口を指さして：「左に進んで、それから廊下に降りて、このロープを使って舷窗から外に出られる。それからデッキを歩いて、人がいたら少し隠れていて……私が大きな騒ぎを起こして注意を引きつける。乗客エリアに逃げ込んだら、1011号部屋に行って、これが鍵だ。そこに隠れていられる。」

そこは岳純の部屋だった。

今や岳純は死んでしまったので、恐らくそこには誰も来ないだろう。彼女が身を隠すのに丁度良い。

海拉は困惑した様子で彼を見つめ、何が起きているのかまだ理解できていないようだった。

槐詩は頭を振りため息をつき、彼女の手を引いて上に送ろうとしたが、すぐに立ち止まった……掌の中で泥のようなものを感じたからだ。

彼女の手が彼の掌の中で溶けていた。

そして、背中に冷たいものを感じ、下を向くと、胸から刃が突き出ているのが見えた。

「残念ね、間違った人を助けちゃったわ……」

彼の背後で、'海拉'は嘲笑いながら、その顔が泥のように流れ落ち、地面に落ちて悪臭を放つ河泥となった。

河泥の後ろには、しわと斑点に覆われた醜い顔が現れた。

見たことのない顔だった。

しかし泥が揺れると、悪臭が収まり、その顔がゆっくりと若返るように化粧が施され、生き生きとした美しい顔に変わった。

スプリングモンスター。

槐詩は悟った：北欧伝説に伝わる死水に潜む魔女、放埓で残虐な妖怪……

「あなたは……」

槐詩は驚いてその風塵気な女を見つめた：「あなたは誰だっけ？」

すると、その得意げな顔が歪み始め、急に手を引き、短剣を抜き、槐詩を地面に倒れさせ、そして足を上げて、怒りに任せて槐詩の顔を踏みつけた。

「アイリーノよ！アイリーン夫人！しっかり覚えなさい、この下賤な者！」

彼女は怒りを抑えながら、その艶やかな偽りの顔が怒りで歪んでいった：「くそっ、私は本来高貴な伯爵夫人のはず……本来なら……くそっ……どうして私があんたたちみたいな田舎者と同じ船に乗らなければならないの！」

槐詩は激しく咳き込み、顔を踏まれながら血を吐いた。

「おかしいと思ってたのよ！あんた這いつるが何か企んでるって分かってたわ！そうよ……」アイリーン夫人を名乗る女は歯ぎしりしながら、地面に悪臭のある痰を吐いた：「やっぱり捕まえたわ！あんたはあの小娼婦と通じ合ってたのね、そうでしょう？」

彼女は手を伸ばし、冷蔵庫の大きな扉を開け、震えている少女を引きずり出し、乱暴に地面に投げつけ、それから彼女の髪を掴んで引き上げ、顔を捻じ曲げて地面の槐詩を見させた。

「誰が来たか見てごらん？私の可愛い子」

彼女は甲高い不気味な笑い声を上げ、「私の予想は間違ってなかったでしょう？必ずバカが若くて綺麗なあんたの顔に引き寄せられてくる、まるで蚊が火の周りをブンブン飛び回るみたいに……とても得意で、とても立派だったでしょう？ああ、この感じ、良かったわよね？」

海拉は凍えて唇が青ざめ、もう言葉も出ず、ただ驚いて槐詩を見つめていた。

地面で、槐詩は気まずそうに彼女に向かって笑顔を作った。

「ああ、また会えたね。」

パチン！

スプリングモンスターは苛立たしげに身を屈めて槐詩の頬を平手打ちし、海拉の髪を引っ張りながら、その精巧な顔立ちを嫉妬に近い目つきで見つめた：「私の忍耐はもう限界よ、小娼婦、優しく話そうとしないのなら、もっと乱暴にやりましょうか……」

「無駄よ、あなたは年を取りすぎた。」海拉は憐れみの目でスプリングモンスターを見つめた：「私の血を使っても、若返ることはできないわ……」

「黙りなさい！」

スプリングモンスターは叫び、表情は恐ろしく歪み、顔に塗られた泥には亀裂が入り始めた：「よこしなさい！あなたの血を私によこしなさい！ずるをしないで！

自分から血を差し出しなさい、可愛い子、そうすれば童話のようにあなたの願いを叶えてあげる！」

これは世界中に伝わる邪悪な童話、魔女と無知な少女との取引についての物語、例えば人魚姫のように、例えば他のすべての分をわきまえず、何かを手に入れれば願いが叶うと思い込んでしまった物語……

結果は言うまでもなく、すべての無知な取引者は魔女に皮も骨も残さず食い尽くされ、後悔だけが残された。

アーサー王がカムランで悲惨な死を遂げて以来、泉から現れる女が善意を持っているなど、もう誰も信じなくなった。

結局、びしょ濡れの女が錆びた剣をくれたからといって、王になれるなんて誰も信じないだろう？

「あなたに何ができるの？」

海拉は反問した、「自由？」

「ああ、愛しい子よ、逃げられるものなら逃がしてあげるわ……」

スプリングモンスターは邪悪な笑みを浮かべ、手の短剣を槐詩の顔に向けた：「それとも、彼の命を助けてあげましょうか、どう？」

静寂の中、海拉は黙り込み、ただ槐詩の顔を見つめていた。

長い間の後、目を伏せた。

「誓って。」彼女は言った。

「もちろん、誓うわ！」スプリングモンスターは興奮して笑い出した、「すべての生きた水に誓って、彼は殺さない……さあ、血を！今すぐ！全部！」

彼女の言葉が終わるや否や、裾を引っ張られる感触があった。

地面に倒れている槐詩によって。

血だまりの中で、槐詩は苦しそうに手を伸ばし、彼女のスカートの裾を掴み、唇を開閉させながら、激しい咳とともに血の泡を吐き出し、必死に声を出そうとしていた。

「これは何？最後の告白？可愛いわね。」

スプリングモンスターは鋭く笑い、身を屈めて彼の惨めな姿を眺めていたが、かすかに槐詩の声が聞こえた。「象さん...」

象？

どんな象？

彼女は困惑して眉をひそめ、耳を傾けると、地面に横たわる男の掠れた囁きが聞こえた。夢うつつか歌なのか、奇妙な調べだった。

「象さん...象さん...」

彼は小さな声で歌っていた。どこかで作られた童謡を歌い、最後の声は次第に弱まっていった。「あなたの首は...どうして...そんなに長いの？」

その瞬間、スプリングモンスターは愕然として下を向き、血だまりの中の槐詩の緋色の瞳と、裂けた口角—ゆっくりと生えてきた四本の牙を目にした。

そして、その調べは残酷で粗暴なものとなった。

まるで怒り狂った象が、しつこく周りでうるさい子供にとうとう我慢できなくなり、いらいらして足を上げてその子供を一発で蹴り殺し、その死体に向かって憎々しく唾を吐きかけるように：

「くそ、このバカ野郎、私はキリンだ！」

悪寒が走る。

その瞬間、地面にいた槐詩が突然跳ね上がり、開いた口でスプリングモンスターの首に食らいつき、動脈を貫いて、命の象徴である物質を狂ったように吸い取った。

血が欲しいんだろう？

ちょうどいい、私も欲しかったんだ...

その感覚は言葉では表現できないほど陶酔的で、まるで甘露を飲むかのようだった。本来は生臭い血液なのに、口に入った瞬間、まるで天国に昇ったかのような幸福感に包まれた。

しかしスプリングモンスターは苦痛の悲鳴を上げた。

その悲鳴は喉の中で消え去り、彼女の命とともに急速に失われていった。

血液の灌漑の下、吸血鬼の聖痕は前例のない活性化を見せ、槐詩の体を急速に修復し、さらに強靭に、さらに敏捷にしていった。

まるで救済者の塵を詰め込まれたダークソウルのように、この鮮血を飲み干す時こそ、吸血鬼の聖痕は真に完全となり、真に目覚めるのだ！

真に禁忌の力を手に入れるのだ！

四本の牙の上に、純銀で刻まれたルーンがゆっくりと浮かび上がり、あらゆる闇の種族に平等な浄化を与える。スプリングモンスターだけでなく、槐詩にも。

これこそが悪魔退治者范海辛の最強の武器。

吸血鬼の生命を喰らう特性を利用し、敵に拒否できない浄化を与え、吸い取った鮮血で自身の体を修復し、完全性を保つ。

一瞬のうちに、スプリングモンスターの半身にひび割れが現れ、若さの仮面が剥がれ落ち、老いて干からびた姿を露わにした。

彼女は苦痛に悲鳴を上げ、必死にもがき、自分の首が引き裂かれるのも構わず、強引に槐詩を押しのけた。

しかし彼女の首には大きな裂け目が開き、鮮血が絶え間なく溢れ出ていた。

「お前という...お前という...」

彼女は狂ったように槐詩を睨みつけ、口を開けて無言の咆哮を上げ、自分の「夫」を呼び寄せた。すると、扉が勢いよく開き、外で待機していた虚ろな男が飛び込んできた。

一歩進むごとに彼の体は膨張し、三歩目には完全に伝説の血に飢えた暴虐な一つ目の巨人と化していた。

そして、自分の胸に開いた大きな穴に気付いた。

そして抉り取られた心臓。

轟！

巨人は轟然と倒れた。

心臓を握りしめた人物は、ゆっくりと扉を閉め、外の騒がしい群衆が廚房で起きたことに気付かないようにした。

槐詩は手を上げてスプリングモンスターに向かって指を曲げ、腕に縛り付けられた弩矢が鋭い音を立てて発射され、スプリングモンスターの頭を完全に貫いた。

その泥の塊を完全に粉砕した。

正直なところ、最後まで槐詩は彼女の名前を覚えていなかった。

しかし振り返って巨人と戦う準備をしたとき、地面に横たわる死体と、扉に寄りかかる陰言を目にした。

すでに腐敗した心臓を手に持ちながら、陰言は冷笑し、それを脇に投げ捨てて、愕然とする槐詩を見つめた。

あの男が扉に突進してきた瞬間、長い間隠れていた陰言が奇襲をかけ、自分のクローで一撃必殺、そのゾンビ・ジャイアントの心臓を抉り出したのだ。

でも、なぜ彼が？

「頭おかしくなったの？」槐詩は愕然として尋ねた。

陰言は冷たい目で彼を一瞥して言った。「なぜ神秘的な小さな貝殻に聞かないんだ？」

「どういうことだ？」

槐詩は自分の頭の中にいるアイチンに尋ねた。

神秘的な貝殻・アイチンは、突然彼を無視したくなった。