第134章 同盟国

「聞くまでもないでしょう？」アイチンは冷笑した。「私の従弟は怖くなったんじゃないかしら？急いで同盟を結ぼうとしているわ」

槐詩は陰言を見つめ、真剣な表情で尋ねた。「なぜ私なんですか？」

「少なくとも私の従姉よりは良心的だし、他の人よりもScumらしくないからだ。この理由で十分か？」陰言は反問した。

最初から、彼は槐詩が何かを企んでいることを知っていた。

自分の聖痕を使って、ここに隠れて潜伏し、全過程を目撃し、槐詩の行動が偽りでないと確認してから現れた。

「お前たちは吸血鬼と信者...ふん、聖霊系列が船上で何をしようとしているのか、私には関係ない。私の秘密もお前たちとは何の関係もない」

陰言は尋ねた。「私がお前を助け、お前が私を助ける。どうだ？」

「同盟ですか？」槐詩は慎重に尋ねた。

「正直に言うと、他の誰よりも、お前の家の不思議な巻貝を信用できない」陰言は冷たく言った。「同盟とまでは言えないが、保険の一つとしてだ」

「承諾するな」アイチンは彼の冷たい表情の裏に隠されたものを見抜いたかのように言った。「彼は助けを求めに来たのよ。もっと何か出させなさい」

槐詩の表情が引き締まるのを見て、陰言は口を開いた。「もし私の推測が間違っていなければ、彼女は今、お前に交渉の顔を作って私に対応するよう言っているんだろう？」

槐詩は黙り込んだ。自分がどうしてこの姉弟の駆け引きの場になってしまったのかと感じていた。

「どうでもいい。無料の情報を一つ提供しよう」

陰言は冷静に言った。「昨夜、私はコールドストレージの入り口に隠れていて、レイフェンボートが他人と共謀して岳純の首を切り落とすのを目撃した。どうだ？この情報は十分な価値があるだろう？」

そう言いながら、彼は槐詩の驚愕の表情を楽しむように、嘲笑的な笑みを浮かべた。「この数年間、本事を身につけたのはお前一人じゃないんだ、『姉さん』」

この呼び方には何か深い意味が込められているようで、親しみなのか憎しみなのか分からなかった。

「何が欲しいの？」アイチンは直接尋ねた。

「コーシュの老人を殺すのを手伝ってくれないか？」陰言は突然言った。

「無理です」槐詩はアイチンの返答を伝えた。「要求が高すぎます」

彼はまだ理解できていなかった。これが陰言の策略なのか、本当の目的なのか、さらには彼の話した情報さえも、半信半疑だった。

「必要な時に手を貸してくれればいい。どうだ？」陰言は言った。「それまでは邪魔さえしなければいい」

「承諾するの？」槐詩は尋ねた。

「もちろんよ。なぜしないの？」アイチンは冷静に言った。「最悪の場合、約束を破ればいいじゃない？」

うわ！戦術を使う人たちの心は汚い！

槐詩は仕方なくうなずいた。

「よろしい」陰言は彼を深く見つめた。「必要な時が来たら、お前を訪ねよう」

彼は一歩後ろに下がり、姿を消した。扉が開いて閉まるのが見えただけだった。

前回の出来事の後、彼は学んだようで、槐詩に追跡の痕跡を全く残さなかった。槐詩は彼がまだこの部屋にいるのかさえ分からなかった。

しかし、時間はもう残り少なかった。

彼は溜息をつき、海拉に手を差し伸べた。「行きましょう。早くここを離れましょう」

海拉は彼をじっと見つめ、長い間見続けた。

槐詩が待ちきれなくなった頃、やっと彼女は槐詩の手を握った。

「行きましょう」彼女は言った。

槐詩は腕を振り、彼女を通気管の中に投げ入れた。

短い這い進みの間に、槐詩は前方から聞こえてきたかすかな言葉を耳にした。「ありがとう」

「ああ、どういたしまして」

彼は無意識に顔を上げたが、目の前で靴底が急速に大きくなり、顔に蹴りが入った。「見るな！」

「はいはい」

槐詩はやっと彼女がスカートを履いていることを思い出し、急いで頭を下げ、何も見なかったふりをして前進を続けた。すぐに、通気管は終点に達した。

海拉は飛び降りた。

静けさの中で、槐詩は溜息をつき、顔についた靴跡を拭い、続いて飛び降りた。

そして、その場に凍りついた。

彼は見た。破砕された舷窓の前で、壁にもたれかかっている少年と、その足元まで広がる血を。

一匹の茶トラ猫が血溜まりの中に静かに座り、身を屈めて、つい先ほどまで生命の気配を漂わせていた死体を、ゆっくりと舐めていた。

ゆっくりと優雅に食事をしている。

海拉。

まるで完全に引き裂かれたかのように、彼女は着地する前に、すでに数片に砕け散っていた。

青白い顔は天井板の亀裂を呆然と見つめ、最後の瞬間まで、死が訪れる直前まで、槐詩が見たことのない微笑みの痕跡を口元に残していた。

清晨の露のように優しく、太陽の下で蒸発してしまいそうなほど軽やかに。

槐詩は視線を逸らし、もう見る勇気がなかった。

彼は顔を上げ、そのエジプトのファラオ王を見た。ファラオ王も彼を見ており、思いやりなのか嘲笑なのか分からない微笑みを浮かべていた。

「あの女に挟持されているように見えたから、助けに来たんだが、構わないか？」

長い間、彼は頭を上げ、感謝の笑顔を見せた。

「いいえ」彼は深く頭を下げ、「ご援助ありがとうございます」

「それは良かった、はは、はははははは」

ファラオ王は彼の感謝の様子を楽しげに眺めながら、大笑いをし、地面の猫に手を振った。「行くぞ、スフィンクス」

猫は未練がましく温かい血を舐めてから、主人と共に立ち去った。

槐詩だけがその場に立ち尽くし、お辞儀の姿勢のままだった。

長い間、長い間。

彼は静かに言った：「アイチン、必ず彼を殺す」

.

槐詩が再び現場に戻った時、審判はうやむやのまま終わっていた。

間もなく、犯人が逃亡を図り、ファラオ王に直接殺されたことが判明したからだ。ダークワールドの名において海拉に死刑を宣告することはできなかったが、誰もファラオ王の前で「それは興ざめだ、みんなまだ楽しみたかったのに」などと言う度胸はなかった。

弱い者いじめと強い者には逆らわない、ダーククリーチャーたちは間違いなくその道の専門家だ。

それに、聖霊系列に何年も追い詰められた後では、高潔な者たちはとうに死に絶えていただろう。小説でよくある「教皇が悪者で、ダーククリーチャーたちが英雄」という展開は、まず起こりえない。

彼らは臆病者の群れに過ぎず、むしろ怖気づいていて、船上で信者を一人見かけただけで母を呼びながら悲鳴を上げるほどだ。

新世界は本当に彼らの居場所を与えてくれるのだろうか？

槐詩は空っぽの審判台を深く見つめてから、部屋へと戻った。

扉を開けた時、思わず息を止めた。

「申し訳ありません、あの部屋が少し汚かったので、こちらに来させていただきました」

窓際の椅子で本を読んでいた少女が瞳を上げると、銀髪がガソリンランプの光の下で金属的な輝きを放っていた。

それは海拉だった。

槐詩は呆然と彼女を見つめ、唇を開いたり閉じたりしたが、何を言えばいいのか分からなかった。

「あなた...あなたは...」

「『二重身』の手品よ」海拉は首を傾げて彼を見た。「あなた、出会ったことないの？」

二重身、Doppelganger。

それは外見が似ている二人という意味で、二重身あるいは二重存在と直接理解できる——簡単に言うと、まったく同じ二人が存在する現象のことだ。

記憶から容貌まで、まったく違いがない。

見分けがつかない。

エジプトからローマまで、類似の噂は至る所にあり、派生した恐怖の伝説は数えきれない。

昇華者にとっては、珍しい技術の一つで、通常は「学者」たちだけが霊魂の鏡像を傀儡に宿す技を研究しようとする。

一心に二つの体を同時に操る者は少なく、また自分の霊魂に適合する材料は非常に稀少で、製造も面倒だからだ。

材質と先天的な制限により、より強い戦闘力を提供することもできず、ただ同時に二つのことをする便利な手段に過ぎず、さらに便利な代替手段もあるため、極めて限られた領域を除いて、これらを研究する者はほとんどいない。

槐詩は目の前の海拉を驚いて見つめ、思わず前に進み出て、慎重に彼女の肩に触れた。「あなた...本当に死んでいないの？」

このような親密な接触に慣れていないようで、海拉は眉をしかめた。「もし気にしないなら、もう一度足を踏んでもいいわよ...あなたの顔についている靴跡と同じサイズだと保証するわ」

「いや、結構です！」

槐詩は思わず顔を拭おうとしたが、何度拭いても汚れや灰は見えず、そこで海拉の露のように軽やかな笑みに気づいた。

彼は咳払いを数回して、ベッドの端に座り、慎重に尋ねた。「じゃあ...私たちはフレンズになれたということですか？」

「違うわ」

海拉は首を振り、冷静に言った。「どうせこの船を降りたら、私たちは他人同士よ。そんな親密な関係を築く必要はないわ」

彼女は言った。「フレンズにならなければ、何でもいいの」

槐詩は困惑した。

「もしあなたが私のフレンズになったら、私はあなたを警戒し始めなければならないわ——」彼女は槐詩の目をじっと見つめ、真理を語るかのように告げた。「そうしないと、私があなたを最も信頼している時に、あなたは私を裏切るから」

槐詩はもはや彼女のこのハードコアな論理が誰に教わったものなのか分からなかったが、仕方なく頷いた。「分かりました、同盟者ということで、いいですか？」

どちらにせよ、味方が一人増えるのは良いことだ。少なくとも、自分のScumのようなチームメイトたちよりは頼りになりそうだ。

「では、あなたの名前は？」海拉は真剣な表情で尋ねた。「同盟者として、まずは名前を交換すべきでしょう？」

「えっと...槐詩です」

槐詩は少し躊躇った後、結局本当の名前を告げた。「ご覧の通り、ベジタリアンの吸血鬼というところです」

海拉は何も言わず、ただ彼の言葉が嘘かどうかを見分けようとするかのように、まっすぐに彼を見つめていた。長い間の後、満足げに頷いた。

「リリー」彼女は言った。「私のことはリリーと呼んでください」

Lily。

「海拉じゃないんですか？」槐詩は驚いた。

「HELは私の【登録名】よ」

海拉は重たい古書を持ち上げた。「学者たちの規則——私が学者として活動する時は、必ずこの名前を他人に告げなければならないの。

でも、パートナーとしては、リリーと呼んでくれていいわ」