第160章 去魔大会（「蒼穹の嘆き」の盟主に感謝！）

一瞬のうちに、室内は疾風が巻き起こったかのようだった。

空気を切り裂く轟音の中、十字長槍が槐詩の手に浮かび上がり、彼の一歩前進とともに、再び空気を引き裂き、悲鳴のような音を響かせた。

鋼鉄が溶けたような灼熱の光が一瞬で消えた。

続いて、破砕の軽い音が響いた。

地下室の奥で、特殊合金で覆われた鉄板がガンブレードによって貫かれ、深い亀裂が生まれ、長槍の両側の分岐が鋼鉄の中に楔のように入り込んでいた。

亀裂が広がる脆い音の中、表層の合金が剥がれ落ちる音が響いた。

そして鉄板の後ろの壁には、静かに一筋の亀裂が現れた。

銃の刃が指す場所から、埃が亀裂からサラサラと落ち、地面に積もって白い粉塵の山を作った。

その瞬間、全力を尽くした槐詩は、かつての吸血鬼の速度と力を再現したが、代償として自身はほぼ力尽き、両腕が痺れていた。

しかし、救済者の塵を使えば、このような攻撃を何度か繰り返すことができた。

さらに錬金の火を使って爆発を制御すれば、救済者の塵を内側から16層に分け、導火線のように爆発させ、一瞬でより驚異的な殺傷力を生み出すことができた。

「よくやった。」

烏はようやく自信を持ったような様子で言った。「お前がこのレベルならば、安心して去魔大賽に参加させられるな。」

「何の大会？」槐詩は驚いて聞いた。

「去魔大賽だ。」

烏は冷静に言った。「字面だけで何をするのかわかるだろう？」

「こんな競技があるんですか？」槐詩は不思議そうに聞いた。やはり世の中には驚くべきことが多いものだ。

「ちょっと暇を持て余した大群の主たちが共同で開催しているんだ。場所は小規模な移動国境の中で、国境内でも有名な大会の一つだよ。今回は東夏地區南部の予選だけど、お前が参加すれば勝つ可能性は低くないはずだ。

最も重要なのは、賞品の中に地獄からの品々が多く含まれていて、その中にお前の次の段階に必要な材料が含まれている可能性が高いということだ。」

自分の進階に関することを聞いた槐詩は、すぐに十分な注意を払った。

しかしすぐに、彼女の言葉の中の用語に気付いた。

「大群の主？」彼は驚いて「ペンギングループの管理者ということですか？」

「...そう理解しても大きな問題はないかもしれないね。」

烏は呆れたように彼を見て「いわゆる大群の主というのは、現状の人々が地獄の深部の支配者の一部を指す言葉だ。彼らはたいてい地獄で何百年も生き延びてきた強者で、モンスターの中のモンスター、自身がある種族のリーダーであり支配者だ。一人一人が地獄勢力の存在を代表できるほどの存在だ。わかったかい？」

「すごく強そうですね！」

「強いのも弱いのもいるさ。強い者は自然の敵と戦えるが、弱い者はお前にボコボコにされるかもしれない。」

烏は慎重に言った。「この競技が天文会の黙認を得て、現状で招待状を配れるということは、彼らの力が決して小さくないということの証明だ。気をつけろよ、絶対に主催者を怒らせるなよ。ブラックリストに載せられるくらいならまだいいが、もし何か嫌がらせをされたら大変だぞ。

彼らは参加者を殺すことはしないだろうが、何十年も不運に見舞われるような呪いをかけることはできる...しかも彼らの呪いは特に厄介なんだ。前回の大会で暴れた奴は呪いをかけられて、今でも何を飲んでも冷水の味がするらしい。何十年も温かい物を飲めていないし、うんこも温かくないそうだ。」

槐詩はそれを聞いて震え上がったが、すぐに気付いた。「おかしいですよ。この連中は普通魔物なんじゃないんですか？お金を出して去魔大賽を開くなんて、何か間違っているんじゃ？」

「行けば分かるさ。」

烏は複雑な表情で彼を見た。「この競技はお前にとって重要な意味を持つ。少し限界を超えているかもしれないが...勝てることを願っているよ。」

「大丈夫です。四階でなければ、戦えます。」

槐詩は考え込んだ後、自分を励ました。

「戦えるだけで解決できるなら簡単なんだがな。」烏は心配そうにため息をついた。「せっかくそんなに自信があるんだから、もう落胆させたくないな。後で準備はしておくから、これらのツールを上手く使えることを願うよ。」

「この競技はいつ始まるんですか？」槐詩は尋ねた。

「ちょうどいいことに、今夜だ。」

烏は槐詩を不安にさせるような笑顔を見せた。「偶然だと思わないかい？」

そう言いながら、彼女は漆黒で金箔押しの、地獄の言語で書かれた招待状を取り出し、槐詩の前に置いた。

「では、道中ご無事で...」

.

.

深夜の十二時。

石髄館の裏の芝生で、槐詩は巨大な鉄箱を背負い、テイクアウトの配達員のように、顔には安っぽいプラスチック製のペッパーピッグのマスクをつけ、手の招待状を見つめながら、どうにも納得がいかない様子だった。

この去魔大賽には何か変なところがあると感じていた。

しかし、それが何なのかはわからなかった。

烏が用意してくれた秘密の武器が詰まった箱を背負い、中身を確認する時間もないまま、烏に急かされて出発することになった。そして出発直前に、ハウスおじに呼び止められた。

「坊ちゃん、その...」

彼は槐詩の顔についている2元で18個売っているようなプラスチック製のマスクを見て、しばらく躊躇してから、懐から布包みを取り出した。「あのようなものでは体裁が悪いので、もしよろしければ、これを...」

槐詩は不思議そうに受け取り、布包みを開けると、マスクの下の表情が引きつった。

「まあいいか...」

彼は布包みの中のマスクを手に取った。鉄製で、叩くとガンガン音が鳴る―もし彼の推測が正しければ、おそらくハウスおじが裏庭の物置にあったドライヤーを半分に割って自分で溶接したものだろう。

自分の坊ちゃまの奇妙な美的センスに合わせるため、どこからかスプレー缶を見つけてきて、ピンク色に塗り、二つのネジを溶接して目玉にした。

スチールペッパー。

「これでもペッパーピッグじゃないか！」

槐詩は泣きたい気持ちを抑えながら、ハウスおじの期待に満ちた目を見て、無理に笑顔を作るしかなかった。

ハウスおじは熱心に観察した後、手にしたペイントペンを取り出し、頬に二つの赤い丸を描き加えてから、一歩下がって満足げに微笑んだ。

まるで方々数百里以内で最も美しいものを見ているかのように。

「では朝食を用意して、お帰りをお待ちしております。」

彼は頭を下げて挨拶をした後、立ち去った。

「ほら見てよ、ハウスおじまでも応援してくれてるじゃないか！」槐詩の肩の上で、烏が感慨深げに言った：「頑張るんだぞ！」

「むしろやる気が無くなってきたんだけど…」

「じゃあ、いいことを考えようよ。例えば自分の預金とか？」烏が言った：「あの千万以上のお金も、私が使って八百万しか残ってないんだから、家計を支えるために頑張らないとね！」

「お願いだから黙ってくれない？」

槐詩はますます力が抜けていき、まるで全身が真っ白になったかのようだった。

このやっかいものは無視して、彼は招待状を手に取り、芝生へと向かった。

招待状に書かれた烏の翻訳によると、大会に参加するのは簡単で、招待状を持って決められた時間に三叉路で数周歩き回れば、主催者が彼の信号を受け取り、国境内に引き込んでくれるという。

信じられないほど簡単に聞こえる。

しかし問題は…三叉路をどこで見つければいいんだ！

交差点なら簡単に見つかるが、突然三叉路を探せと言われても少し困る。仕方なく、烏の言う通り、道なら何でもいいということで、ハウスおじに昼間芝生の上で除草機を使って小道を作ってもらった。

「どう見ても怪しいよね？」

静かな月明かりの下、槐詩は目の前の芝生に作られた簡素な三叉路を見つめ、招待状を手に一歩踏み出すと、その場で立ち止まった。

霧が立ち込めてきた。

前に進めば進むほど、霧は濃くなっていく。

招待状に書かれた儀式通りに、三叉路に立ち、三方向にそれぞれ十歩歩いて戻ってきた頃には、霧は手を伸ばしても五指が見えないほどの濃さになっていた。

短い恍惚の中で、槐詩は遠くから鐘の音が聞こえたような気がした。

霧が突然晴れた。

彼は再び三叉路に戻っていた。

しかし今度は自分の家の芝生ではなく、数台の馬車が行き交えるほど広い繁華な交差点だった。

実際、様々な古い馬車が三叉路を行き交っていた。

馬車に吊るされたランプの明かりで、槐詩は車室の中に人とも人ならぬ存在を垣間見ることができ、御者の顔にさえ鱗や鰓が生えていた。

馬以外にも、様々な奇妙なものが馬車を引いていた。

さらには初期の粗末な自動車がぶるぶると彼の傍らを通り過ぎ、むせかえるような濃い煙を残していった。その車の上では、緑の皮のゴブリンが高慢に叫んでいた：「どけどけどけ、邪魔するな！」

槐詩は素直に道を譲り、道標を見ようとしたが、そこに書かれた文字は全く見覚えのないものだった。

彼の視線に合わせるように、道標の文字が生き物のように一瞬揺れ動き、東夏文に変化した。

左へ、白城；右へ、緑島グルメ集会；後ろへ、灰岸。

「緑島へ行くんだ、方向を間違えないように。」烏が注意を促した：「ここは中継国境だから、迷子になったら面倒なことになるぞ。」

「グルメ集会？」槐詩は驚いて：「本当に？」

「行けばいいんだよ！そんなにいろいろ聞くな！」

「はいはいはい…」

前に進むにつれて、槐詩は周りの同行者が増えていくのを感じた。まるで突然霧の中の分岐から現れてくるかのように。

大半は人間のように見えたが、その中には昇華者も多く、かすかな輝きを纏い、様々な武器を携えており、みな腕利きに見えた。その中には数人、槐詩に脅威を感じさせる者もいた。

奴らが人を見下ろす目つきは、まるで食べ物を見るようだった！

いつの間にか、足元の大地はセメントの道路に変わり、遠くには遊園地のような明かりが灯り、人々の喧騒が聞こえてきた。

しかし槐詩が頭を上げた時、突然の寒気を感じ、その場に凍りついた。

烏は彼の唖然とした様子を見て、思わずため息をついた：「どうしたの？そんなにびくびくして…田舎者に見られちゃうわよ？」

「で、でも…空、空に！」

槐詩は呆然と天空を、あるいは天空であるはずのものを見上げていた…

天空には、輝く星空は消え失せ、代わりに波濤が荒れ狂う海原が広がっていた！

無数の暗流が渦巻き、波が層を成して立ち上がり、波しぶきが飛び散るが、地上には落ちてこない。果てしなく広がる暗黒の海が全てを覆い尽くしていた。

波頭を越えて跳ねたり航行したりする白い帆が点々と見え、数万メートルの距離を隔てていても、無数の水流が衝突する時の轟音が微かに聞こえてきた。

大海は激しく動き、絶え間なく荒れ狂い、まるでいつ空全体から降り注ぐかのようだった。

全てを飲み込むかのように。