第162章 競争開始
その瞬間、その場にいた全員が一斉に顔を上げ、圧倒的な圧力が潮のように入り口に押し寄せたが、すぐさま、一つの軽蔑的な眼差しの前で軽々しく消え去った。
一つの影が堂々と立ち、休憩室に入り、当然のように主席に座り、その威厳は天を圧するかのようだった。
しかし、すぐさま、もう一つの気配が扉の外から対抗するように襲来した。
「夏煕路食品通りクロック水餃子参加者の釣師匠が到着！」
「ふん、劉先生、今年も勝負するのかね。」扉の外から年老いた深い声が響いた。「気をつけなよ、この老いぼれは今年、切り札を用意してきたからね。」
「はっ、小細工だな。」劉先生は冷笑した。「どんなトリックを使おうと、我々の百年の伝統を持つ黒いスープに勝てるものか？」
来訪者が落ち着く間もなく、次々と強者たちの気配が扉の外から現れた。
「長安一夜干し羊肉のリ師匠、到着！」
「Hainan腐った海老の屋台、陳師匠……」
「……」
瞬く間に、休憩室には英傑が集結し、恐ろしい気配のぶつかり合いで空気さえも凝固したかのようだった。達人たちは各々の椅子に座り、互いを凝視し、その威圧的な気配は万古を圧するかのようだった。
途中まで聞いた槐詩は、すでに顔色が悪く、闘志を完全に失っていた。
どうやって戦えというのだ！
どんなに頑張っても、他の人々の不味さには敵わないじゃないか！
これはコツで埋められる差ではなく、無数の罪のない旅客の悲痛な叫びと苦痛によって築き上げられた恐ろしい悪夢なのだ。
彼らを見ているだけで、槐詩は彼らの背後の虚空に大量の黒暗源質を見ることができた。
それは無数の人々が糞を食べるような苦痛の怨念と、せっかく来たのだからと自己欺瞞する時に生まれる悲しみだった。
彼の隣で、誰かが紙ティッシュを差し出し、微笑んで言った。「怖がらないで、普段通りでいいのよ。」
話しかけてきたのは優しい目をした姉さん風の人で、髪の毛をポニーテールに結い、とても几帳面そうで、笑顔が親しみやすかった。槐詩は紙ティッシュを受け取り、思わず冷や汗を拭いながら、苦笑いして首を振った。
「どうやって普段通りにするんですか？私には普段なんてないんです。ラーメンを作れるだけなのに。」
「ふん、また分かっていない奴が来たか。」
隣で、陰鬱な気配を漂わせる男が冷笑した。「適当に作れば不味くできると思っているのか。特別に不味いものを作るのにどれだけの苦労と心血が必要か、分かっていないな！」
私がくそみたいな暇つぶしで料理を不味くする研究なんてするかよ！
槐詩はもう返事する気も失せた。
この競争が早く終わって、適当に出場して早々に落選して帰れることを願うばかりだった。
その時、参加者の休憩室が突然震動し、全ての参加者が黙って顔を上げた。
天井板が開かれた。
まるで箱を開けるように。
巨大な影が箱の外にしゃがみ込み、彼らを見下ろし、すぐに軽くうなずいた。「尊敬する審査員の方々が入場されました。準備をしてください。まもなく出場の機会があります。」
「取り柄のない者が人数増やしに参加している者は、早めに退出することをお勧めします。」その巨大な影が血紅の一つ目を開き、冷たく宣言した。「今回は尊敬すべき方がいらっしゃいます。もし拙い技で怒りを買えば、一生糞を食べ続けても許されない結果になりますよ！」
轟！
箱は閉じられた。
静けさの中で、休憩室の全員が顔を見合わせた。
表情に軽々しさはなく、むしろ真剣さを増していた。
槐詩はつばを飲み込み、空っぽの出口を見て、少し躊躇った後、きっぱりと首を振った。
一生犬のくそみたいなカレーを食べ続けるくらいなら、死んだ方がましだ。
本気を出すしかない！
槐詩の闘志が燃え上がったが、すぐに消えてしまった——本気も何も、どうすればいいのか全く分からないじゃないか。
大門が轟然と開いた。
皮パンツを履いた屈強な男が室内を見渡し、手の中の番号札を取り上げた。「109番、89番、44番、88番の参加者、出場準備をしてください。」
第一パートの参加者が去った後、すぐに第二パートの参加者も呼ばれ、続いて第三パート、第四パート……
室内はますます空っぽになっていった。
槐詩はますます不安になっていった。
最後には、隣で彼女を慰めていたお姉さんも話すのをやめ、目を閉じて静かに競争の開始を待っていた。
結果がどうなるのか分からず、選抜に通過したかどうかも分からない。
唯一分かっているのは、呼ばれて行った人々は誰一人として戻って来なかったということだった。
槐詩はますます緊張した。
ついに、誰かが入って来て、部屋に残された最後の数人を見渡し、うなずいた。「さあ、皆さん一緒に来てください。審査員の方々がお待ちかねです。」
全員が慌ててツールを手に取り、後に続いた。
「今回の審査員たちの舌は厳しいぞ。もし数合わせで来たのなら、早めに降参して退場した方がいい。信じろ、これはお前たちのためだ」
緑の肌の獣人のような朴訥な男が名簿を持って先頭を歩いていると、目だらけの触手怪物が人を引きずりながら向かってきた。
「もう一度チャンスをください！もう一度チャンスを！」その人は叫んでいた。「私の臭豆腐はもっと臭くできます！信じてください、もう一度チャンスを、あそこに投げ込まないでください……」
「また一人、生意気な哀れな奴だ」
獣人は首を振って嘲笑した。「聞いたところによると、捕まった時に本当に臭豆腐に糞を入れようとしたらしい……ふん、料理の神聖さを汚すような奴は料理人の資格なんてない。よく見ておけ、こういうふざけた真似をする奴らには、いい目に遭わないぞ」
そう言うと、触手怪物が扉を開け、その人を中に投げ込むのが見えた。
悪臭の中、槐詩はモザイクで覆われるべき浄化槽のようなものをかすかに見た。
遠くで鈍い音が聞こえ、悲鳴は消えた。
槐詩は震え、額に冷や汗が浮かんだ。
重大な圧力だ。
廊下の先には、巨大な競技場、09番予選エリアがあった。
数千人の参加者が数十の異なるエリアに分けられ、試験を受けていた。
全てのキッチンがローマの闘獣場のような階段状の広場の中央に一列に並び、観客席はすでに人々の声で溢れ、空席はなかった。
薄い灰色の霧が地獄と国境からの来訪者たちの姿を覆い、恐ろしい容貌と身分を隠していた。この瞬間、彼らは純粋な観客でしかなかった。
地獄の奇跡の誕生を鑑賞していた。
そして正面の審査員席には、威厳のある姿が立ち並び、その顔は闇に隠れ、冷たく厳しい目だけが震える参加者たちを見つめていた。
すぐに、一人の審査員が横を向き、隣の侍従を見た。侍従は頷き、前に進み出て、胸を張って宣言した。「競技課題——スイーツ」
「種類やスタイルは問わない」
八つ目の侍従は冷たい声で言った。「十五分以内に審査員様に作品を提出せよ。さもなければ、敗者の運命を覚悟しろ！」
槐詩は唾を飲み込み、周りの参加者たちを見回した。震えおののく者もいれば、すでに闘志を燃やしてキッチンに向かい、自分の道具と大会提供の材料を取り出して熱心に作り始める者もいた。
槐詩だけがキッチンの前で途方に暮れ、周りを見回して何をすべきか分からなかった。
審査員たちは彼がサボろうとしているのに気付き、不快そうに眉をひそめ、冷たい圧力をかけた。観客たちはブーイングを送った。「出て行け！出て行け！出て行け！」
槐詩は、その中で一番熱心に叫んでいるのが一羽の烏だと気付いた。
「くそ、お前は俺が失敗するのを見たいだけだろ？」
槐詩は呆れて視線を戻し、強引に心を落ち着かせた。どんな大舞台も経験してきたのだから、こんな小さな場面に怯えてはいけない。
でも一体どんなスイーツを作ればいいんだ。
彼は大会提供の材料を確認した。何でも揃っていた。様々なフルーツ、ミルク、チョコレート……ただし、それぞれが不気味な色と匂いを放っており、とても美味しく作れそうにない……これも予想通りだった。結局のところ、台所の魔女大会なのだから、北斗の魂の麺のような鬼の物を作らせるはずがない。
適当に材料を集めて切り板の上に置いた。
次に槐詩は呆然となり、どうやって作ればいいか分からなかった。
幸いなことに、ここには携帯電話の電波が届いていた。槐詩は救われたように慌てて作り方を検索し始めた。目の良い観客が彼のスクリーンを見つけ、ブーイングの声はさらに大きくなった。
槐詩が慌てふためいている間に、すでに作品を提出する人が出た！
わずか3分！
あの胸を張ったゴブリンは笑いながら、食事プレートを持ち上げ、得意げに他の驚いた参加者たちを見下ろした。「遺、遺産って知ってるか！今、今回の競技は、俺、俺たちの緑色の毛の毒酒の勝ちだ！」
そう言って、彼は皿の蓋を開け、審査員たちに紹介した：
「——ご賞味ください、酒、酒仕立ての銀耳です！」