第163話 料理人王、私が当なる！

「油だ。」

ゴブリンは微笑みながら、吃りながら続けた：「私は、は、塩水油を使いました。緑色の毛の毒酒で調、調合した塩水油です！」

一瞬、審査員たちは驚き、そして感嘆し、拍手した。

「素晴らしい組み合わせ！」

「素晴らしい味！」

「まさに心血を注いだ作品だ！」

すぐに、審査員たちは空の碗を置き、口を拭い、そして互いに顔を見合わせ、カバが口を開いた：「残念ながら、不合格だ！」

痩せこけた男が手を挙げ、「3点。」

片目の触手怪物が札を上げた：「4点。」

顔色が青白い半透明の幽霊が首を振った：「2点。」

最後列に座っている巨大な黒影が深い声を発した：「1点。」

10点満点で、一人の審査員も合格点を出さなかった。

「あ、あり得ない！」

ゴブリンは呆然と首を振り、よろめきながら後退した：「私、私、私は...」

「あなたが何を聞きたいのか分かっています。なぜさっき私たちが良い評価をしたのかと聞きたいのでしょう？」カバは優雅にナプキンで歯についた銀耳のフラグメントを拭いながら、何気なく吐き出した：「簡単です。あなたが使った材料は全て最高級のものだからです。お金をかけたのは分かります。料理の腕は...まあ、合格ラインといったところでしょうか。

結局、材料さえ良ければ、どんな下手な料理人でもそこそこのものは作れます。しかし、一つだけ、あなたには完全に欠けているものがあります。」カバは指を一本立て、厳かに言った：「あなたの料理に、心が感じられないのです！」

彼は言った：「あなたの料理には心がない！」

「く、く、くそ！」

ゴブリンは激怒し、このばかげた言い訳を受け入れられず、怒りのあまりテーブルの上に飛び乗ってカバの顔を指差して大声で罵った：「な、なんだその心情だとか！なんだその心だとか！飯を食うのに、料理人の気分が悪けりゃ味が変わるってのか！」

「愚かだ。」

「浅はかだ！」

「哀れだ...」

審査員たちは怒りもせず、むしろ憐れむようにゴブリンを見つめた。まるで井の中の蛙を見るかのように。

最後列で、その謎めいた黒影が冷たい声を発した：「あまりにも愚かだ。表面的なことにこだわり、本質を見失っている...私が聞こう、所謂食物とは、一体何なのだ？」

ゴブリンは呆然とした。

「答えは、ただ一つ。」

黒影は指を一本立てた：「食物とは、生存の基礎であり、すべての生物の要求であり、生命の先天的な需要と不可欠な部分なのだ！

だからこそ、それは多くの価値を与えられ、多くの期待を託されているのだ！」

その黒影の声は雷鳴のようだった：「もし美味しい食物を味わうことがすべての生物の先天的な欲求であるならば、チーズ鬼大会が求めるダーククッキングとは、この最も原始的で最も古く、最も残酷な悪意の精髄なのだ！」

「我々が求めているのは、料理の下働きのような加工者なのか？レシピ通りに作業をこなすだけの機械なのか？」

黒影は周囲を見回しながら反問し、観客たちの沸き立つ咆哮の中で、厳かに言った：「我々が待ち望んでいるのは、この災厄と絶望が鋳造した精髄だ！我々が渇望しているのは、咀嚼の中で我々を満足させることができる悪魔の料理なのだ！」

「——そして、お前は不合格だ！」

黒影の指さす下で、ゴブリンは膝から崩れ落ち、顔色は青ざめていたが、まだ納得できない様子だった：「認められない！なぜ私の料理に心がないと言えるんだ！」

彼は怒りで吃りも治り、「認められない！」と叫んだ。

黒影は軽く手を振り、近づいてきた警備員たちに下がるよう合図した。

すぐに、冷たい表情の侍従が前に進み出て、一枚の皿を置いた。

「これは前回の参加者が残した余りだ。もし本当に料理人としての心を持っているのなら、味わってみるがいい！」

ゴブリンは長い間呆然と、目の前の壊れたミルフィーユを見つめ、自分の作品がこんなものに負けるなんて信じられないという様子だった。

しかし、彼が手を伸ばしてフラグメントを一つ摘み、口に入れた時、彼は凍りついた。

青白い顔色が鉄青に変わった。

信じられない。

雷に打たれたように、そして何かを悟ったかのように。

呆然とした状態から、濁った血の涙を流した。

「なぜだ？」彼は天を仰いで叫んだ：「なぜ私の息子は私の実子ではないんだ！私のどこが隣の地精に劣るというんだ...ああ、天よ、なぜだ！」

血の涙を流しながら、彼は号泣し、むせび泣きながら、突然自分のパンツのベルトを引きちぎり、手すりに巻きつけ、足を蹴って自分を吊り下げた。

しばらくすると、動かなくなった。

死んだのだ。

槐詩は呆然とこれらすべてを見つめ、地面に残されたミルフィーユの残骸を見て、思わず冷たい息を一つ吸った。

ダーククッキング界の料理人の心ってこんなに凄いのか！

もう少し光明的なら長生きできるんじゃないの！

しかし瞬間、彼は一瞬固まり、そして気づいた。

待て、長生き？

これって錬金術じゃないか？

つまり......

瞬間、彼の目が輝いた。

そして講堂で、烏は首を振りながらため息をついた：「今になって気づくなんて、この子の神経はいったいどれだけ鈍いんだ？」

真の本質的な競争とは、料理人自身の悪意と闇から生まれるものだ。

「ダーククッキング界」と呼ぶのは、まさに相応しい！

そしてこの面では、お前というネガティブエネルギー生成マシンは...まさに魚が水を得たようなものだろう！

.

時間がゆっくりと過ぎ去り、十五分があっという間に経過した。

選手たちは次々と自分の作品を提出し、昇進を果たすか、完敗して追い出されるかの結果を迎えた。

徐々に、最後には会場に鉄鍋の前で腕を組んで立つ槐詩だけが残った。

観客たちの不満げな声の中、槐詩は鍋蓋を開け、お玉ですべての沸騰したタロイモ団子をすくい上げ、氷の上に置き、冷蔵庫から大きな氷の塊を取り出し、両手を広げ、二本の包丁を持って激しく叩き切った。

轟音は観客のブーイングさえも圧倒した。

無数の氷の結晶が飛び散った後、残されたのは大きさの均一な四つの氷の器だった。

そして粉々に刻まれた氷は、まな板の上に小山のように積み上げられていた。

カバは思わず笑みを浮かべた：「若者はなかなか儀式にこだわるね。」

「どうせ失敗に終わるだけだ。」痩せこけた男は興味なさそうに視線を外した：「アイスサンドなんて、目新しさがない。」

カウントダウンのベルぎりぎりで、槐詩は手際よくアイスサンドを盛り付け、タロイモ団子を置き、そしてバター、チョコレートソース、抹茶パウダーなどの材料をかけた。

冷気を放つ四つのアイスサンドが完成した。

審査員たちの前に置かれた。

魔女は冷たく彼を見つめた：「小僧、もしその程度の包丁さばきで順位を狙うつもりなら、場所を間違えているぞ...こんなに見せびらかしておいて、くだらないものを出すなら、点数は期待するな。」

「お待ちください。」

槐詩は一歩下がり、微笑んで言った：「まだ魂を注入していません...」

そう言いながら、槐詩は右腕を胸の前で立て、親指と人差し指、薬指を軽くこすり、まるで踊るように腰をくねらせながら指先を優しくこすった。すると灰色のホコリが指先からサラサラと落ちていった。

その姿は祈りを捧げているかのように神々しかった。

審査員たちの驚いた目の前で、劫灰が肘を通り過ぎ、均等にアイスサンドの上に振りかけられた。

一瞬のうちに、音もなく幾重もの氷霜の中に溶け込み、まるで消えてしまったかのようだった。

しかし瞬時に、全員がそれを感じ取った——このアイスサンドが、違うものになったのだと！

まるで、魂を宿したかのように！

「幸福のレポートアイスサンド、どうぞ。」

槐詩は微笑みながら、手で示した。

カバは一瞬戸惑ったが、すぐに眉をひそめ、スプーンを取り、アイスサンドをすくって口に運び、表情が呆然となった。

すぐに我に返ると、アイスサンドの器を直接手に取り、狂ったように貪り食べ、最後には器まで口に入れ、パリパリと噛み砕いた。

その清々しい食感と衝撃的な味わいは、瞬時に味覚と共に会場全体に広がった。

もはやざわめきやブーイングの声は聞こえなかった。

全員がその場で凍りついたように。

まるで氷漬けにされたかのように。

顔色が鉄青くなり、体が激しく痙攣し始め、やがて血の気が失せていき、まるで長い苦行と労働で力を失ったかのように、疲労感に満ちていった。

「これは...これは...」

しばらくして、カバはゆっくりと顔を上げ、目尻から感慨深げな涙を一滴落とした：「ああ、この冷酷な衝撃と満ち溢れる悪意、避けられない落胆と悲しみ...終わりのない残業と苦役のように、自己欺瞞から生まれた偽りの士気の中で、体が徐々に空っぽになっていく...しかし心の中には不思議な幸福感が湧き上がってくる。」

彼はナプキンを取り、ゆっくりと目尻を拭い、落ち着きを取り戻して、心からの評価を述べた：

「素晴らしい！」

「純粋な絶望と悪意！なんと純粋な料理の心意気！」

痩せこけた男は一口食べただけで止めたが、瞳に興奮の炎が燃え上がり、背筋が凍るような様子だった：「ああ、まるで996の社会人が帰宅して自分の妻のベッドに見知らぬ男が横たわっているのを見たときのような！怒りから疲労へ、そして最後には許すことを選択する...私は『それもいいんじゃない』というような解放感を感じた。」

魔女は氷の器に顔を近づけ、深く息を吸い込むと、まるで薬物中毒者のように震え始めた。

そして氷の器は、音もなく水へと溶けていった。

「おおおお、この料理人の心から直接溢れ出る幸福感、なんと懐かしい！」彼女は唇を噛んだ：「氷霜を通じて巧みにその強さを和らげながら、この幸福感をより長く持続させている...そう、この満足感は幸福のレポートの名に恥じない。手法は未熟だが、このアイデアは賞賛に値する。」

長い沈黙の中、最後尾からだけ咀嚼音が聞こえていた。

その巨大な黒い影はゆっくりと槐詩の料理を味わい、一さじずつ、ゆっくりと、最後に静かに器を置いた。

ゴブリンの欠点を指摘して以来初めて、彼は声を発した。

たった一言。

「可。」

四つの得点ボードが上がった。

七点、七点、八点、六点。

予選、通過！

十六強のリストに、新たな名前が加わった。

槐詩、昇級！

「お粗末様でした！」

槐詩は身につけていた圍裙を一気に脱ぎ、微笑みながら休憩室へと向かった。

十五分前の迷いと不安とは異なり、この瞬間、彼の心は平静と自信に満ちていた。もし言葉で表すならば、一言で言い表せる！

——料理王の座は、俺のものだ！