第164章 モンスター
そして彼が休憩室に戻ったとき、壁一面に血が飛び散っているのを見た。
床は狼藉の限りを尽くしていた。
広々とした休憩室には、面目全非の死体が三体横たわっており、槐詩は頭皮が粟立つほど凄惨な光景だった。
「マーヤ……」
彼はこれらの人間とも怪物ともつかない何かが死ぬ前の様子を、ほぼ完全に再現することができた。
何が起きたのか、彼らは座席から立ち上がり、休憩室の中央に立った。そして真ん中にいた者の心臓にナイフが突き刺さり、次に右側の者、最後に左側の者が倒れた。
流雲流水のように、血液が噴き出す前に、手足が切断された。
まるでメロンを切るかのように。
両目、肝臓、動脈、下体、腎臓……
一瞬の虐待が永遠に続くかのように感じられた。
最後に、そのナイフは彼らの咽喉と首を左から右へと切り裂き、長い間溜まっていた悲痛の血が噴き出し、天井板に飛び散り、すべてを赤く染めた。
彼らはついに死んだ。
「どうしたんだ？」
槐詩は呆然と空っぽの休憩室を見回したが、誰も彼に答えなかった。時折誰かが目を上げると、彼に向けられる視線には冷たさと殺意が満ちていた。
ただ隅っこで、さっきまで彼を慰めていたお姉さんだけが手を振って、こちらに座るように合図した。
「気をつけた方がいいわよ」お姉さんは小声で注意した。「休憩室では決闘が禁止されていないの。あの人たちを見てごらん……」
「うっ、惨たらしい死に方だ」
槐詩は首を振りながら溜息をつき、現在16強に進出した……いや、今は13強しか残っていない選手たちを見渡したが、先ほどまでいた先輩や後輩、叔父や甥たちの姿は見当たらず、猫に構わないや夏煕路の達人たちも見えなかった。
彼らがいないのはむしろ良いことだ。
結局料理が不味いだけのことで、命の危険を冒してまで残る必要はないのだから。
「彼らはただの演示試合に参加しただけよ、雰囲気を盛り上げるために」お姉さんは説明した。「審査員たちにとって、彼らの作品はあまりにも平凡すぎたの。招待したのは影響力を広げたいだけで、適度な励ましが必要だったのよ」
なるほど、謎が解けた。こんなに多くの人が料理下手な理由が分かった。
槐詩は顔をけいれんさせ、何と言っていいか分からなかった。
「私は最初の段階で淘汰されると思っていたのに、意外と強いのね！」お姉さんは感心したように彼の肩を叩いた。「次の試合で私と当たったら手加減してね」
槐詩は一瞬どう返事をすればいいか分からなかったが、彼の困った様子を見て、お姉さんは楽しそうに笑い出した。
「冗談よ、冗談。普段通りでいいわ」彼女は微笑みながらウインクした。「だって不味さなら、私に敵う人はいないもの」
「……」
あなたが楽しければそれでいいです。
槐詩は返す言葉もなかった。
どうせ次の試合は最後の一回だけだ。結局地区予選に過ぎないのだから、五つの関門を突破して最強を決めるようなことはないだろう。
そのため、これからは16進8の試合方式が採用される。
つまり、ベスト8に入れば世界大会への入場券を手に入れ、組織委員会からの報酬も得られるということだ。
幸いなことに、今は16進8ではなく13進8になっている。
難易度は少し下がった。
ただ槐詩は気になっていた。次は審査員たちがどんな課題を出すのだろうか。
扉が開いた。
先ほど審査員たちの意志を伝えた侍者が休憩室に入ってきて、足元の死体を見下ろすと、表情が驚いたように見えた。
しかしその驚きは殺人があったことへの驚きではないようだった。
まるで……なんだ、今回死んだのはこれだけか？と言いたげな様子だった。
「みなさんルールをよく理解しているようですね」
彼は冷静に視線を戻し、選手たちを見た。「次の試合は一時間後に始まります。料理の種類やスタイル、方法は自由です。テーマは『シーフード』です。準備をお願いします！」
そう告げると、彼は立ち去った。
休憩室の雰囲気が再び凍りついた。
シーフード。
その後の時間、誰も軽はずみな行動を起こそうとはしなかった。あるいは試してみたい様子の者もいたが、残りの参加者たちが手ごわそうに見えたため、手を出さなかった。
そしてローシャンは、まるで予期していたかのように槐詩の隣に寄り添い、無害な笑顔を浮かべながら、私は彼と一緒よと宣言するかのようだった。
自分でボディーガードを見つけたわけだ。
槐詩は諦めたように首を振り、尋ねた。「お名前は？」
「ローシャン、娴熟の娴よ」
お姉さんは手を差し出して軽く握手をした。掌は水のように柔らかく、笑顔は甘美だった。槐詩はこのようなお姉さんの攻勢に慣れておらず、気まずそうに咳払いをして少し離れた。「槐詩です。詩歌の詩です」
「あら？少女の心は詩なのね？素敵な名前」
ローシャンはくすくすと笑い、もう彼をからかうことはせず、目を閉じて休んでいるような様子で、まるで課題について真剣に考えているかのようだった。
そしてしばらくすると、いびきが聞こえてきた。
「ねぇ、ねぇ……」槐詩は軽く彼女の肩を押した。「全然準備しないんですか？」
「どうせどう作っても不味くなるんだから、準備なんて必要ないでしょ？」ローシャンは気にも留めず目を細め、壁に寄りかかった。「もう少し寝かせて。時間になったら起こしてね」
まあ、ここまで馴れ馴れしくなってしまったものだ。
槐詩は仕方なく首を振り、シーフードの作り方を考え始めた——というか、急いで携帯電話を取り出してその場でレシピを検索し始めた。
'幸福のレポートアイスサンド'のような霊感はそう頻繁にあるものではなく、デザートならごまかせるかもしれないが、メインコースを作るとなると、自分の包丁さばきだけでは不十分だ。
幸いなことに、箱の底には烏が用意した物がたくさんあった。
槐詩は探しているうちに、目が輝き始めた。
もしかして、たぶん、おそらく...できるかも？
彼はあごを掴み、ローシャンの小さないびきの中で思考に沈んだ。
一時間があっという間に過ぎた。
大門が再び開かれた時、全ての参加者が反射的に立ち上がり、準備を整えた。
槐詩だけがまだ仕方なくローシャンの肩を押していた。
「起きて、起きて、競争が始まるよ...」
「うん？あぁ...はい。」
ローシャンは熟睡から目を覚まし、顔をこすり、少し乱れた髪の毛を整え、口をぱくっと開けて、傍らの箱を持ち上げた：「じゃあ、行きましょう。」
「...」
槐詩はため息をつき、突然力が抜けた。
自分よりもさらに物事を恐れない人に出会うとこんなに疲れるものなのか。
廊下を進むにつれ、競技場に近づくほど、空気中の厳粛さと、無数の原質の中で渦巻く闇と苦痛を感じることができた。
まるで地獄に一歩一歩近づいているかのようだった。
予選を通過した後、チーズ鬼大会はようやく彼にベールの一角を解き、滑稽さの下に隠された微かな狰狞さを露わにした。
槐詩が競技場に足を踏み入れた瞬間、空気中で何かが砕けるような音が聞こえた。
思わず、灰黒色の炎が彼の体から立ち上り、ダークソウルの姿が現れ、スチールペッパーのマスク越しに、骨を刺すような寒さが四方八方に広がり、全ての参加者から警戒の眼差しを向けられた。
槐詩だけでなく、全ての参加者の真の姿がここで露わになった。
昇華者たちの体から次々と暗黒の気息が広がり、互いに衝突し、かき乱され、耳障りな音を発した。
陰魂の火の中で立ち上る劫灰の霧は素早く収束し、抑制された。
今になって槐詩は気づいた、参加者の中に四階の者が隠れていたのだ！
漆黒の甲冑を身にまとい、その駝背の影から、原質の中に一頭の幽霊戦馬の姿がゆっくりと浮かび上がった。
なんとマッドハントだった！
ヨーロッパ大陸の深夜を縦横無尽に駆け巡る死の行進、まるで黄泉からやってきた悪霊のナイトのようだった。
本来の姿が露わになったことに、マッドハントは意に介さず、周りを軽く一瞥しただけで、競技場に踏み入った。
槐詩は反射的に隣を見た、いつも甘く微笑んでいるお姉さんのローシャンを。
しかし彼女には何の変化もないことに気づいた。
彼女の躯体には聖痕の気配は全く存在しなかった。
彼女はただの、まだ一度も进階していない昇華者に過ぎなかった。
しかしそれでも、槐詩の心には漠然とした寒気が走った。それは死の予感からの警告だった——この常に甘く微笑んでいる女性は、いつでも自分を死に至らしめる能力を持っているのだ！
「あら、すごく威風堂々としたその聖痕ね、どの系譜の进階なのかしら、見たことないわ。」
ローシャンは彼の視線に気づき、こちらを向いて、微笑みながら冗談めかして言ったが、それ以上は追及せず、ただ彼の肩を叩いた：「競争、頑張ってね。」
彼女は前に進んで行った。
彼女が遠ざかった後になって、槐詩の背中からようやくわけのわからない冷や汗が滲み出てきた、まるで後怖さのように。
百思しても理解できない。
しかしすぐに、時の音が鳴り響き、視聴者たちの興奮した咆哮の中で——競争が、正式に始まった！
題目——シーフード。
時間は一時間。
料理の系統は不問、作り方は不問、スタイルは不問...
唯一の要求はたった一つ。
——参加者は全ての能力を注ぎ、審査員たちに自分の最も残虐な作品と最も毒々しい創意を捧げよ！
審査員席の最後尾で、まだ真の姿を見せていないその巨大な影の見守る中、チーズ鬼大会の真の選抜が、ついに始まった。
全員が一斉に工具箱を開き、自分の料理を始めた。
そしてまさにその瞬間、全員の動きが一斉に止まり、その場で硬直し、振り返って、角の方を愕然と見つめた...瞬間のうちに無数の原質を消し去り、まるで潮のように空へと逆巻き上がるような恐ろしい殺意を。
ローシャン。
ナイフの柄を握った瞬間、あの優しいお姉さんは消えたかのようだった。
代わりに現れたのは、ある種...理解し難いものだった。
もし言葉で無理に表現するなら、まるで皮を剥がされて暗闇に隠れていた狰狞な本質が露わになったかのようだった。猎食者が優しい仮面を外すと、背筋が凍るような殺意を放っていた。
モンスター。
まだ进階しておらず、いかなる聖痕も持たない昇華者に過ぎないのに、この時ローシャンが放つ殺意は四階のマッドハントさえも背中に棘を感じるほどだった。
ただ魚の鱗を削ぎ落としている影を見ているだけで、まるで刀の刃が自分の体の上を這い回る冷たさを感じ、その刃の下で自分の躯体が四分五裂になる様を想像させられるようだった。
槐詩の瞳が刺すように痛んだ。