第171章 お金
『山鬼』という作品は『楚辞·九歌』に収録されており、本質的には山鬼を祭る祭歌である。この観点から見れば、古代の伝説として、山鬼という聖痕は悠久の歴史を持っているといえる。
しかし問題は……
「女性じゃないの？！」槐詩は目を見開いた。
「若いの、偏見を持たないでよ」烏は溜め息をつきながら言った。「ある人が山鬼を女性として書いたからって、全ての山鬼が女性だと思うのは間違いでしょう？」
そう言って、思わず小声で呟いた。「確かに大部分はそうだけど……」
「大部分だって言ったじゃない！」
槐詩は目を見開き、携帯電話を取り出してテキストを指差した。「どう見ても、山鬼は神霊の類じゃないか？この種の聖痕は最低でも五階のはずだろう？」
「城隍だって神様よ。あの上の連中が城隍を人間扱いすると思う？」
烏は嘲笑うように言った。「だから言ったでしょう、偏見を持たないで——確かに源流から見れば、山鬼は神性を与えられていたけど、それは神の血を持つ半神か生まれながらの精霊よ。前者は競争の激しい研修生で、後者に至っては臨時作業員。身分は高貴かもしれないけど、せいぜい山神程度よ。
それに、多くの場合、山鬼とは山中の精怪や人鬼を指すのよ。男女の区別なんてないわ。一体何を考えてるの？女装趣味？」
彼女の説明を聞いて、槐詩は何かがおかしいと感じたが、この相手は最近嘘をつくレベルが上がりすぎていて、ついていけない。まさに道高ければ魔高し、この女性の悪知恵は本当に恐ろしい……
槐詩を言い負かしたのを見て、烏は得意げに口笛を吹き、翼を広げて客間に飛び上がり、大声で尋ねた。「ハウスおじ？ハウスおじ？今夜は何を食べるの？一昨日のロブスターまだある？もう2つ頂戴……」
「くそ食らえ！まだロブスター？ロブスター買うお金なんてどこにあるのよ！」
その話を聞いて、槐詩は空っぽの銀行口座を思い出し、怒りが込み上げてきた。「今夜は俺が料理する。浪費家の女が金を使い果たして、カップラーメンしか食べられなくなった料理を作ってやる。どうだ？」
そう言って、袖をまくり上げて台所に向かい、自分が苦労して磨いた闇の料理の腕前を披露しようとしたが、ハウスおじに怒鳴られて追い出された。
これは初めてのことだった。
「坊ちゃま、台所は人々に幸せと喜びをもたらす場所です。外で好き勝手なことをするのは構いませんが、そのような邪道なものを家に持ち込まないでください！」
ハウスおじは厳かで真剣な表情で、いつもの穏やかな性格は見られなかった。
これは彼が初めて槐詩の突飛な行動に抗議と不快感を示した。
槐詩は即座に萎縮し、首を縮めて叱られた。烏は傍らで得意げに頷いた。「そうそう、その通り……ハウスおじ、しっかり教育してあげて！子供はいつも悪いことばかり覚えるから、一発お仕置きすれば……」
「それと、ミスカラス！」
ハウスおじは眉を上げて彼女を見つめ、「次回は私が下準備しておいた材料を勝手に酒のつまみにするのはお控えください。また、坊ちゃまをそのような下品な活動に誘うのもやめていただきたい。さもないと、あなたのお菓子の配給量を減らさざるを得ません。」
「これが全部私のせい？私、無実なのに……」
烏は無邪気に目を瞬かせ、何か言おうとしたが、ハウスおじの視線の下で思わず目を逸らし、心虚に肩をすくめた。「次は気をつけます。いいでしょう？」
二人が約束したのを見て、ハウスおじは満足げに頷き、それ以上は何も言わずに、台所から今夜の夕食を運び出してテーブルに並べた。
「今日は酸っぱ辛いエビのスープ、昨日の残りのチキンでタコスを作り、チーズ焼きポテトスキンを添えました。メインディッシュはアステカ風香り付けの鯛のソテー……シャンパンも少々用意しました。適度が一番です。」
ハウスおじは二つのワイングラスを取り出し、注ぎながら感慨深げに言った。「アメリカ人の料理にも見るべきところがありますね。特にこのひよこ豆のペーストは、本当に奥が深いです。」
「ハウスおじ、あなたは天使？」
烏は満載の高カロリー料理を見て、感動で涙が出そうになった。
「ただの趣味の範囲です。どうぞごゆっくり。」
ハウスおじは二歩下がり、二人が思う存分食べる様子を満足げに眺めてから、台所に戻って食器の片付けを始めた。
地下室で一日中過ごした後、槐詩は空腹で狂いそうだった。烏の速度はさらに速く、鳥の口を底なしの穴のように大きく開け、風のように食べ尽くし、半分以上を平らげた上、槐詩に手の届かない料理を取ってくるよう指示した。
槐詩は不機嫌そうに彼女を見て、鯛を彼女の前に置いた。「食べなさい、これは私の肉だ。」
そしてシャンパンを彼女の横に置いた。「飲みなさい、これは私の血だ。」
烏は一瞬固まり、無意識に槐詩の手元のバターを見た。
槐詩は長い間黙り込み、突然壁に頭を打ちつけたくなった。
こんな頼りにならない契約者を引き当てて、自分の人生はもう望みがないだろう！
飛んでいった千万以上のことを考えると、彼の心は血を流した。
千万以上だぞ！
バイオリンを千年以上弾いてやっと稼げる千万だぞ！
そのお金が手に入ったばかりで、まだ温かいうちに、スマホゲームの月カードを買っただけで、贅沢な生活を楽しむ暇もなく、なくなってしまった！
なくなった！
雑多な機器と完全に保護費のような本になってしまった。
彼の心は砕けそうだった。
前回救世主会の時に、沈悦が約束したゲーム機がやっと届いたばかりで、まだゲームを買う暇もなかったのに！なくなってしまった！
「私のお金よ……」
槐詩はナイフとフォークを置き、テーブルの上の空っぽの皿を見つめ、まるで自分の銀行口座のように、思わず目が潤んだ。
レオンよ、人生はいつもこんなに苦しいものなのか、それとも幼少期だけなのか？
「あ、お金の件については、坊ちゃまはご心配なく。」
台所で食器を洗っていたハウスおじが突然顔を出し、グローブを外しながら慰めた。
「えっ？」槐氏は驚いて振り返った。
「これは長い話になります。」
ハウスおじは少し考えてから説明した。「槐氏海運の他に、ご主人様は亡くなる前に、自分の全ての開拓装備と成果を担保に入れ、魔法の金銀銀行のDwarfに運営と投資を委託されました。」
「槐氏航運は今はもうありませんが、先日電話で確認したところ、この国境資産の部分を再確認できました。」
ここまで話して、ハウスおじは残念そうに言った。「インフレなどの理由で価値は縮小しましたが、満期前に引き出せない元本を除いて、これまでの固定配当を合計すると約4000万米ドルになります。」
「なに！」
槐詩は飛び上がらんばかりだった。「4000？万？」
「若様の名義で申請しましたが、ご主人様の遺言により、正式な相続人が成年に達するまでは、毎年流動資金の6パーセントしか使用できません。」
そう言いながら、彼は懐から慎重に黒いカードを取り出し、槐詩の前に置いた。「日常生活費用と石髄館の維持運営などの必要経費を除いて、合計140万米ドルです。」
「140？万？米ドル？」
槐詩は頭を下げ、目の前の見慣れない銀行のロゴが入ったカードを呆然と見つめ、口が閉じられなくなった。来年18歳になれば、さらに4000万米ドルが待っていることを考えると。
そして、契約が満期を迎えれば、さらに恐ろしい額の元本が...
彼は突然、この世界がファンタジーのように感じられた。
信じられない。
「これは...」
槐詩は顔を上げ、ハウスおじの手を握り、思わず猫猫のように涙を流した。「私のものですか？」
「その通りです。」
ハウスおじは微笑みながら頷き、そして横から密かに伸びてきた烏の翼を手で払いのけ、若様の財産を狙う黒い手を押しのけた。
「私...私...」
槐詩は呆然とそのカードを見つめ、めまいを感じた。
突然の貧乏生活から光速で金持ちになった。
人生の浮き沈みが激しすぎて、彼は少し車酔いのような気分だった。
心の中で無限の叫びが渦巻いていたが、最後に槐詩はつばを飲み込み、手を伸ばしてカードをハウスおじに返した。「とりあえず...預かっていてください。」
彼は怖かったのだ。
自分が浪費することを怖れたのではなく、浪費する前にある厚かましい女性に全て使われてしまうことを怖れたのだ...この140万米ドルをどう使うか、よく計画を立てなければならない。
ハウスおじはそれ以上勧めることなく、このブラックカードを慎重にしまってから、頷いて言った。「必要な時は、いつでもおっしゃってください。」
「少し休ませてもらいます...休ませてもらいます...」
呆けたような笑顔を浮かべながら、槐詩は苦労して立ち上がり、ふらふらと自分の部屋へ向かった。
「お馬鹿な子ね、貧乏に慣れすぎたわ。」
烏はハウスおじの肩に止まり、あきれて溜息をついた。「賭けてもいいわ、彼は今きっと月カードを課金するかどうか考えているわ。」
「倹約は美徳です。」
老ハウスは相変わらず冷静に若様を擁護した。
「世の中には美徳がたくさんあるけど、本当に人を幸せにできるものなんて、いくつあるのかしら？」
烏は首を振りながら感慨深げに、翼をハウスおじの肩に掛け、まるで肩を組むように携帯電話を取り出して見せた。「ねえハウスおじ、このカヴェンディッシュ工房製の専門クリーンベンチを見てよ...」
「これは予算外ですよ、ミス・カラス。」
老ハウスは彼女のポケットに忍び込もうとする翼を軽く押さえ、真剣な表情で言った。「それに、これは全て若様の資産です。若様と相談されることをお勧めします。」
烏は水を含んだような大きな目でハウスおじを見つめたが、ハウスおじは平然とした表情で動じなかった。
彼女が諦めたように溜息をつくまで。「わかったわ、わかった。後で彼を説得してみる...お金を使うたびに命を取られるみたいな反応するのよね。きっと今も月カードのことばかり考えているに違いないわ...」
「お力添えできず申し訳ありませんが、別の贈り物を用意させていただきました。」
そう言って、ハウスおじは腰を曲げ、引き出しを開け、編み針と毛糸の束の間から小さなニットベストを取り出し、両手で丁寧に持ち上げて烏の前に差し出した。
純白の小さなベストで、内側はカシミアを使用し、背中には見事な烏の頭像が刺繍されていた。
「お笑い草でございます。」ハウスおじは少し照れくさそうに言った。「最近寒くなってきましたが、市場にはお似合いの服がないものですから、私が手作りで...」
「ハウスおじ...」
烏は小さなベストを手に取ったまま、しばらく呆然として、感動で涙を浮かべた。「やっぱりあなたは天使なのね？」
「ただの些細な趣味にすぎません。」
年老いた執事は相変わらずの微笑みを浮かべながら、烏が去っていくのを見送った。
しばらくして、彼は振り返り、客間に置かれたゲーム機を興味深げに観察し始めた。表情は真剣になった。
まるで大敵を前にしたかのように。
「ゲームか...わからないな...面白いものなのか？」
斑の入った白髪を少し困ったように掻きながら、彼は携帯電話を取り出し、少し不慣れな様子で関連商品を検索し始めたが、目移りするほどの商品に戸惑ってしまった。
「これらは...全て在庫があるのですか？」
「はい、全て在庫ございます。」店主の返信は非常に迅速であった。
ハウスおじは困ったように眉をひそめ、最後に、カバーアートに露出した女性が描かれているゲームを全て選び出した。「これと、これと、それとこれ...」
「これらを除いて。」彼は言った。「他は全て欲しい。全て豪華版で。」
「...」
スクリーンの向こう側で、呆然とした店主の頭上に数えきれないほどの黒人の疑問符が浮かび上がった。