第172章 進階の準備
夜の十一時四十分になると、槐詩は目覚まし時計をセットしたかのように、夢から目を覚まし、パジャマ姿で顔を洗った後、地下室の扉を開け、滑り索に沿って真っ直ぐに地下室へと降りていった。
馴染みの蒸し暑さの中、安物の空気清浄機がブンブンと音を立てているだけだった。
「時間になったのか？」
槐詩はそのままくそ座りをして、目の前の幾重もの鋼鉄の中で静かに稼働している大釜——というか、ルーンの密封製錬炉を凝視した。
この農村の宴会で使うような巨大な湯沸かし器のような代物は見た目は大したことないが、槐詩は三百万以上かけて、正規の鍛冶金属工房から廃棄された中古品を買ったのだ。
烏の言葉を借りれば、新品なら三千万でも買えないから、いっそ使えそうな中古品を買った方がいい、どうせ一回使ったら捨てることになるのだから。
一回きりの製錬炉。
これほどの贅沢品、槐詩はただそれが価値に見合うことを願うばかりだった。
時計は必要なく、烏は製錬炉の中から聞こえる低い反響に耳を傾けて、「あと五分だ」と言った。
静けさの中で誰も話さなくなった。
ブンブンと鳴る空気清浄機の音以外には、炉の中から聞こえる微かな水滴の音だけだった。
他の錬金釜とは異なり、この種の炉は水耕低温冷製錬方式を採用しており、特殊な溶液を使用して材料を完全に霧化した後、分子レベルでの結合と抽出を行い、時間と効率を犠牲にして、絶対的な安定性と穏やかさを追求している。
開発者の言葉を借りれば、たとえこれを使って過負荷運転で爆発しやすい爆薬を製錬しても、絶対に爆発は起こらないという。
絶対的な漏れなし、絶対的な安全性。
槐詩は彼らの言葉が本当であることを願うばかりだった。
さもなければ、中の物が漏れ出した場合、石髄館どころか、後ろの青秀山全体が汚染されるリスクがあった。
昇華者たちが研究することの大半がこのような状況で、十万分の注意を払うか、十万分の冒険をするかのどちらかで、少しでも間違えれば人間地獄を作り出すことになる。
現在中で精製され純化されているのは、紛れもない猛毒だった。
烏の配合に従い、槐詩の血液の半分を基材として、カクテルを作るかのように、三日間かけて数百の工程を経て、様々な材料を混ぜ合わせ、純粋な負のエネルギーに満ちたダークソウルの血を、原始的な悪意と闇の精髓を秘めた毒素へと完全に変換した。
最も原始的なペスト配合や狼毒のエッセンスがその中に含まれており、続いて、天花、デング熱、エボラなど、各生物研究室で慎重に保管されなければならない恐ろしい疫病、さらには国境地域で流行している様々なウイルスや細菌まで……
この全過程において、烏が見せた技芸は、チーズ鬼大会の世界決勝戦でも優勝できるほどの恐ろしいものだった。
数日前に自分が慎重にこれらのものを扱っていた場面を思い出すだけでも、槐詩は悪夢を見るほどだった。
この二日間、彼が助手として烏を殺して遊ぶために作ったものは、烏の前では完全に子供だましで、靴を持つ資格すらなかった。
そして烏の仕事の三分の一は、秒単位で変異する速度のこのような猛毒を作り出すことで、残りの三分の二は、様々な方法を使ってそれを退化させ、先祖返りさせ、最も基本的な構造だけを保持した後、強制的に最も安定した沉睡状態に入らせることだった。
まるで悪魔を作り出した後、強制的にそれを赤ちゃんに変えるようなものだった。
最初の三分の一でまだ少しは理解できていたとしても、後半の部分では、槐詩は烏がどのようにしてこのような信じられない奇迹を成し遂げたのか、まったく分からなかった。
そして……
「一体何のため？」槐詩は尋ねた。「苦労して高層ビルを建てて、それを平らにして、基礎だけを残すなんて、無駄な努力じゃないか？」
「この基礎が万丈の高層ビルを支えられることを証明できたじゃないか？」
烏は静かに言った。「それを証明できれば十分だ。」
槐詩がさらに質問しようとした時、炉の中から澄んだ反響音が聞こえてきた。
長い製錬がついに終わりを迎えた。
「先に空気清浄機と換気扇を全部切っておいてくれ」烏は慎重に言った。「念のため。」
すぐに、すべての電気機器の電源が切られた。
槐詩は何重もの蓋板を引き、最後に合金のゲートを完全に封鎖し、内外の接触を断ち切った。狭い地下室はますます息苦しくなった。
幸い烏は生物ではなく、ただのインクの塊で、彼はダークソウル状態になることができ、酸素の需要を最小限に抑えて、窒息死を避けることができた。
そして何重もの炉の扉が開かれると、突然漏れ出したアンモニア液と様々な溶液の蒸気の中から、結晶のような水滴を帯びた試験管が最も中核部分からゆっくりと上昇してきた。
試験管の中には、約20ミリリットルの血液が無色になるまで精製されており、まるで新型の生理食塩水のように、何の変哲もない様子だった。
アンモニア液の冷たさの中で、それは液体の状態を保っていたが、常温に戻れば急速に気化し、その時、無限の変数を持つ悪魔が地下室のすみずみまでを占領することになる。
もし誰も触媒を加えなければ、おそらく数日後には、何万種類ものウイルスが市場に集まるかのように爆発的に発生し、ここを完全に禁区と化すだろう。
「準備はいいか？」
烏は振り返って彼を見た。
槐詩は思わず深く息を吸い、呼吸を止め、そしてゆっくりとうなずいた。慎重にピンセットを手に取り、そして隣の箱を開けた。
箱の中には、彼がかつて休憩室で見たいくつかの賞品の一つ、灰を一握り入れた、一見何の変哲もない壊れた碗が入っていた。
それは台所の魔女の審査員の一人から贈られた贈り物だった。
どういうわけかはわからないが、自分のマスクの選び方はなかなか良かったのだ。
烏の言葉を借りれば、大して役に立たないものだが——計画にはなかったものの、出会えたからには使えるのは予想外の喜びだった。
碗のように見えるが、何か法則が施されているようで、手に持って揺らしても、中の灰がどれだけ転がっても、碗の外には落ちない。逆さまにしても、碗の中の空気に浮かんだままだった。
まるで中に束縛されているかのようだった。
しかしその束縛は非常に脆く、ピンセット一本で破ることができるほどだった。
槐詩のピンセットがその中に入ると、無数の灰がピンセットの閉じる動きと共に突然内側に崩れ落ち、最後にはピンセットに挟まれた一粒のホコリとなった。
その果てしない怨みと怒りが一点に凝縮された。
それは劫灰をはるかに超える闇の精髄であり、槐詩のネガティブエネルギーを何十万倍も上回る災厄結晶だった。
槐詩には想像もつかなかった。一体どんな運命と経験が、人を灰にした後でさえ、これほど巨大な規模の怨念と絶望を残すのだろうか。
そして今、ピンセットの揺れと開放と共に、その一粒の灰が音もなく試験管の中に落ちた。
後患無限のウイルスと一つになった。
何の抵抗も異常も、排除も抵抗もなく、二つは一つとなり、まるで最初からそうであったかのようだった。
そして、意識のないウイルスは闇の霊魂を与えられたかのように、灰色の波紋を起こし、無数の色が素早く変化し、最後には炎天でさえ照らし破ることのできない漆黒となった。
「こうして、ことは成就した。」
烏は素早く試験管の蓋を閉め、一息つき、まるで重荷から解放されたかのように言った。「こういうものは技術的には大したことないんだけど、ほとんど防護のない環境でやるのはスリル満点で、ちょっとでも間違えたら、お前の家が爆発するところだったよ……」
「次は他の場所でできないの？」槐詩は冷や汗を拭った。「青秀山にはこんなに誰もいない場所があるのに、どうして私の家じゃなきゃいけないの？」
「忘れるな、石髄館は半分完成した霊柩のようなものだ。老房がここにいることで、霊柩が地脈と浮遊霊を鎮めているようなもので、少なくとも原質の純度は保証される。鍛冶は食事会だと思ってるのか？適当な場所にテーブルを広げれば済むと？食事会でもそんな適当なことはしないだろう？」
烏は注意深く試験管をドライアイスで満たした保存箱に入れ、満足げに頷いた。「これで、ダークソウルの進階を始められる。」
そう言いながら、彼女は地下室の真ん中に置かれた布団を指差し、妖艶な声色で言った。「さあ、手早く横になって。時間は貴重だから、無駄にしないようにしましょう。」
槐詩は白目を剥いた。
やはり、この女が真面目になることを期待する自分こそが時間の無駄なのだろう。
槐詩は仰向けに寝そべり、枕に寄りかかり、パジャマの袖をまくり上げ、手慣れた様子で自分でゴムバンドを締め、それから青白い腕の浮き出た血管を弾いて確認した。
「さあ、始めよう。」彼は目を閉じ、もう見ないようにした。「私が可憐な花だからって遠慮しないでくれ……」
烏は暫く呆然としていたが、やがて気まずそうに言った。「すまない、そのネタ古すぎて、すぐには反応できなかった。」
「……早く始めてくれない？」
槐詩は完全に力が抜けた。
大の字になって横たわり、これから烏の改造を待った。
簡単に説明するなら、彼は血液透析を受けようとしているのだ。
そう、これが烏の計画の中で、槐詩がダークソウルから山鬼へと進階するための近道だった。
山間を歩く精怪と亡霊として伝説に語られ、かつては神霊と混同されていた奇迹として、天国系統における山の鬼の聖痕は実際にはダークソウルと同じ系統にある。
彼らの才能は、自身の属性を周囲の環境に拡散できることにある。
唯一の違いは媒介だ。
ダークソウルは原質を通じて、そして進階後の山鬼は元々の原質の霧に加えて、植物と完全に調和したライフフォースを得ることができる。
事実上、この才能は本当に花を育て、草を育てるのに適している……
ただし、ドルイドたちの牧樹人とは異なり、山鬼は植物を勝手に成長させたり枯らせたりすることはできず、ライフフォースの循環を通じて付与と抽出の効果を実現する。
簡単に言えば、進階後は、自身の劫灰の霧の効果が大幅に強化されるだけでなく、槐詩は植物親和性の属性と、ある程度植物のライフフォースを付与・抽出する能力を獲得する。
まさに草育ての達人だ。
本来の進階はこれほど簡単ではなかったが、木の血の壺があれば、長い儀式と苦痛に満ちた変容を省略し、最も迅速で労力の少ない方法で最高の結果を得ることができる。
そしてこの過程で……
烏は突然思いつき、槐詩に何か追加しようと考えた。