第173章 成長は幸せ

深度20以上の地獄でしか稀に出現しない国境の遺物として、木の血の壺は常識を超えた奇妙な効果を持っている。

通常、錬金術師たちはこれを使い捨ての錬成釜として使用し、槐詩が買った中古品よりもハイエンドで便利だ——特定の植物系薬剤を作る際、ほぼ完璧な接ぎ木効果を発揮する。

二つの材料の特性を十分に保持しながら、薬剤に恐ろしいライフフォースを与える。飲むと大抵は植物化してしまうが、植物に使用すると、むしろ完璧な効果を発揮する。

さらに贅沢に使えば、重要な希少種の栽培プロジェクトで花鉢として使用されることもある。

これを血液透析器として使用すると、この恐ろしいライフフォースが直接槐詩の躯体に注入され、植物親和性の特性を与えることになる。

ついでに彼を植物人間にしてしまう。

しかし聖痕陰魂の基礎があるため、槐詩はこの結果を心配する必要はなく、進階の材料を加えれば、山鬼への進階は水を得た魚のように自然だ。

そうすれば、このパワフルなライフフォースを獲得するだけでなく、槐詩の起点も直接引き上げることができ、まさに一石二鳥だ。

一方、烏は新年だし、人は死んでしまったし、せっかく来たのだし、みんな大変だし、まだ子供だし、あなたのためだし、慣れれば大丈夫などの理念に基づいて、思い切って、もう一つ大きな実験をしようと考えた。

どうせ毒耐性がこれほど高いのだから、すぐには死なないだろう。思い切って毒を入れてみよう……

結局、山鬼とダークソウルの核心は共有にある。

火の災いの霧が形成する恐怖のオーラの後に、疫病光環が一つ増えても大したことはない！

ただし、この疫病の種類は慎重に選ぶ必要がある。強力でなければならないが、直接槐詩を殺してはいけない。成長性が必要だが、起点が低すぎてもいけない……天堂の屠夫オークインの贈り物を受け取った後、烏は自分で作ることにした。

便利で速い。

ええ、失敗したら家族全員が螺旋状に昇天するリスクを冒すだけだが……

完全に虱が多すぎて痒くもない状態だ。どうせこれだけのことをやったのだから、これくらい追加してもいいだろう？

槐詩が横たわった後、烏は翼を振り、目に見えない力で新しい点滴チューブを開封し、槐詩の腕の血管に挿入した。

そしてもう一方の端は、烏の凝視の下で木の血の壺に深く楔が打ち込まれた。

木質の外殻に、槐詩とそっくりな顔が瞬時に目を開き、血液が注入されるにつれて真っ赤に変わり、生き生きと動き、表情は驚愕し、唇が無言で開閉した。

「マーヤ、私はどこにいるの？」

烏は読唇術で槐詩の言葉を復唱し、あきれて首を振った：「原質の流れの正常な現象だ。血液を通じて体の一部となったことの証明……おとなしく横になっていろ、動くな。」

彼女が翼を振ると、布団の上で痙攣していた槐詩は再び横たわった。

そして粘っこい鮮血が、木の血の壺の底から緑がかった色を帯びながらゆっくりと上昇した。

それがほぼ溢れそうになった時、別のチューブが左側に挿入され、接続された透析機が低い唸りを上げながら作動を開始し、壺の中の槐詩の血液を抽出して、再び槐詩の躯体に注入した。

槐詩は自分がまた爆発しそうだと感じた。

ん？なぜこんなに「また」を使う必要があるんだ？

このような壮大なライフフォースが潮のように躯体に注入される時、槐詩は叫ぼうとしたが、顔が急速に麻痺するのを感じた。

指先で触れると、伝わってくる感触はもはや血肉の柔らかさではなく、大量の繊維を含んだ木質の粗い感触だった。

彼は見た、自分の両手の上で、血管の隆起に沿って急速に広がる木目を。

「始まるぞ。」

烏は徐々に異化していく槐詩を見下ろして言った：「しっかり持ちこたえろよ、狂わないでくれ。」

槐詩は思わず笑いたくなった。

は？この程度の苦痛は完全に日常茶飯事だ、我慢する必要があるのか？

すぐに、彼は苦痛よりも耐えられないのは……四肢百骸から伝わってくる痒みで、そしてそれよりも恐ろしいのは……狂ったように成長する指と、指の間から伸びる無数の気根だということに気付いた。

彼は呆然として、烏を見つめ、すでに硬化した声帯を必死に震わせて声を出した：「私はどうやら……」

木になってしまった。

そして彼は一本の木になった。

人型の木に。

無感覚で、驚愕の表情を保ったまま。

カチッ！

フラッシュが光り、シャッター音が広がり、烏のスクリーンには槐詩の呆然とした恐怖の表情が残された。

「若し人有らば山の阿、薜荔を被りて女萝を帯ぶ……」

彼女は翼を上げ、ドライアイスボックスの試験管を開け、漆黒のウイルスを全て木の血の壺に注ぎ込んだ。

「良い夢を見ろよ、少年。」

徐々に墨緑色に変わっていく鮮血に沿って、無限の悪毒と絶望が槐詩の躯体に注入された……しかし槐詩は何も感じなかった。

彼はただの植物人間だった。

植物のように。

.

植物になる感覚は予想外に奇妙で、槐詩は思わず考え始めた——自分は一体どの器官で考えているのだろう？脳みそはもうないはずなのに？

肉体の制御を失った後、槐詩の霊魂は牢獄のような躯体の中に横たわり、好奇心を持って周囲の闇を見回し、そして自分の体を確認した。

霊魂も人型なのか？球形の小さな光の塊ではないことに少し驚いたな。

彼は好奇心を持って自分を操作し、時には自分を引き伸ばし、時には自分を平らに押しつぶし、時にはSの形に並べ、時には……

バカげた遊びが終わった後、彼は現実について考え始めた。

では、今の自分は何をすべきなのか？

進階？

どうやらこれも自分ではコントロールできないようだ。植物になってしまったのだから、成り行きを静観するしかないのか？

では、ゾンビと戦う？

そもそもゾンビがいないと……

時間さえも意味を失ったかのような長い闇の中で、彼は宇宙を漂うかのように、思考する以外に何もすることができなかった。

そこで思考を始めた。

私は誰？私はどこにいる？私はどこへ行くのか？

世界はなぜ存在するのか、人生には一体どんな価値があるのか、生きる意味とは何か……そして、あのバカ烏は自分の背後で一体何をしでかしたのか？

もし船が長い航海の間に部品を次々と交換し、最後の一つまで交換し終えたら、今夜の夕食は何を食べようか？

もし電車の前の左側の線路に絶え間なく叫び続ける迷惑な子供たちが縛られていて、右側の線路には公共の場で足の裏を掻いたり大声で電話をしたりする中年男性が縛られていたら、どうやって電車をドリフトさせて両方とも轢き殺せるだろうか？

もしランチオーナーとグリーン・デイのメンバーが同時に水に落ちたら、どうやって烏も一緒に突き落とせるだろうか？

こうした解決不能な難問の中で、槐詩は果てしない長い思考を始めた。

最初の怒りと恐怖、無意味な抵抗と拒絶、儚い希望を抱きながらの惨めな足掻き、そして最後には麻痺の中で完全に闇に沈んでいった。

絶対的な闇の中で、これら全てが永遠のように長く感じられた。

槐詩は自分がどこへ行くのか、どこにいるのか、そして自分が誰なのかさえも忘れてしまった。

まるで本当に一本の木になってしまったかのようだった。

根が緩やかにも素早く成長していくのを感じ、深く土に根を下ろし、無数の曲がりくねった枝が輪郭を失った両腕から生え出て、地下室のあらゆる隙間を埋め尽くし、土と石の間を這い回っていた。

成長。

そうして静かに成長を続けた。

緩やかながらも確実に地上へと伸び、最初の若芽が地を突き破った時、槐詩は自分の身に降り注ぐ太陽の微かな温もりを感じた。

なぜか、突然心からの喜びを感じた。

それは生命が自らの存在を再確認した時の甘美な幸福感だった。たとえこの世界が残酷で、虫が自分の肢体を食い荒らそうとも、それでも生き続け、たくましく成長し、太陽の光を受け止めていた。

光合成って本当に楽しいな。

彼は陽光を浴びながら、心からそう思った。

そうそう、槐詩って……槐詩って誰だっけ？

どうでもいいか。

成長が楽しければそれでいい～

楽しければそれでいいんだ。

そうして、朝夕の移ろいや昼夜の交代も忘れ、彼はこの成長の喜びに浸り、九つの土地の下へと無数の根を広げることに没頭した。

土を掻き分け、覆いを突き破り、暗い川に潜り込み、巣穴に侵入し、コンクリートと鉄筋の間の冷たい都市に根を下ろした。

気付かぬうちに、彼の根系は数百キロメートルにも及ぶ大きな網のように広がり、地下で蛇行しながら、青秀山の下の無数の木々が一体となった根系に接続し、さらにShin-Kaiの下の暗い下水道の中の無数の苔にも融合し、そこを起点として無数の花や草木とも繋がっていった。

無数の生命がここで一つとなった。

共に一つになる。

無数の細かな震えが重なり合って力強い鼓動となり、顧みられることのない草木たちが起こす微かな揺らぎが重なり合うと、まるで全世界を覆い尽くすような低い轟きとなった。

誰にも聞こえないささやき、誰も知らない呟き、誰も耳を傾けない歌。

まるでチェロの低い余韻のように。

彼の耳元に響き渡る。

その瞬間、槐詩は自分の霊魂が砕ける音を聞いた。

まるで種子が芽吹くような。

長い待機と孕みの中で、ダークソウルの奇跡がそこから溢れ出し、水が流れるように自然に、死に仕える奇跡がこの壮大な生命を歓んで受け入れ、一体となった。

死から抽出された美しい光が木質化した躯体から輝き出し、すべての歌声の中を流れていった。

その瞬間、槐詩はついに根系と躯体の具現から解き放たれ、束縛を打ち砕き、霊魂は自由となり、風のように無数の花草の間を軽やかに飛び跳ね、あらゆる場所を駆け巡った。

自分の木陰の下を歩く野獣や吹き抜ける風を感じ、発情期の野良猫たちの鳴き声や戯れる音を感じ、星空の下で揺れる無数の草花も感じた。

押し寄せる人の波を垣間見、仕事帰りに急ぎ足で歩く人々、街頭をうろつく子供たち、花に水をやる老人たち、そして緑の競技場に響く笑い声も。

そして、槐詩は少女の細い背中を見た。

フイイだった。

突然、電光が槐詩の脳裏を走り、何かを思い出したような気がした。

寝室の隅の観葉植物の中から、槐詩は呆然と自分に背を向けた少女を見つめ、彼女が母親の呼びかけに大きな声で応え、扉を閉めるのを見た。

槐詩は呆然と口を開け、前に向かって必死に力を込めると、その鉢植えは一寸ほど前に動き、まるで最適な観賞位置を探すかのようだった。

槐詩は目を見開き、息を止めた。

その瞬間、無形の重力が突如として迸り、彼の霊魂を引っ張った。後ろへ！