第174章 山鬼
「いや、ちょっと待って、ちょっとだけ……」
槐詩は無意識に何かを掴もうと手を伸ばしたが、すぐに残酷にも引き離された。まるで見えない縄に引っ張られるように、一瞬で賑やかな通りと人波を通り過ぎ、無数の鋼鉄の森の間を通って戻ってきた。
パチン！
鋭い音が響いた！
地下室で、木質化した躯体に突然ひび割れが入り、その中から悔しそうな叫び声が漏れ出た。
強い束縛を感じ、槐詩は無意識に抵抗した。
その瞬間、彼は finally 自分を感じ取った。
同時に、九つの土地の下に広がる巨大な根系ネットワークが突然震動し、無数の草木が集まって形成された生命の海から、ごくわずかな部分を引き出した。
そして、槐詩は虚無から戻ってきた。
木の殻が砕け散り、彼の青白い顔が露わになった。槐詩は無意識に手を上げると、根系から無限とも思えるライフフォースが送られてきて、虚無から新しい腕が作り出され、五本の指が開き、爪がゆっくりと生えてきた。
彼は無意識に呼吸をし、瞬時に地下に深く埋もれた根系ネットワークが急激に収縮し、枯れていき、輝かしいライフフォースがそこから流れ出て、新しい内臓と躯体を作り出した。
槐詩が一歩前に進むと、無数の根が腐り収縮する音が聞こえた。
次々と砕ける音の中、裸の少年は枯れた木から歩み出た。そして彼の背後では、かつて都市全体を覆っていた巨大な根系が、音もなく色を失い、崩れ、朽ち木となり、最後にはホコリとなって崩れ落ちた。
槐詩はショックを受けたように暗闇の中に立っていた。
薄い緑色の樹液が、腰まで伸びた黒髪からゆっくりと滴り落ちる。
彼は頭を下げ、自分の両手と裸の躯体を見つめた。ダークソウルになってから失われた色彩の青白い肌が、薄い赤みを帯びて戻っているのを発見した。そして肌の下、脈打つ血管の中には、濃い墨緑色が透けて見えた。
まるで彼は再び命を手に入れたかのようだった。
黄泉の国から再び戻ってきたかのように。
烏は彼の前の棚の上に立ち、困惑した少年を見つめながら笑顔を見せた：「どう感じる？」
槐詩はゆっくりと顔を上げた。顔には いつの間にか二筋の涙が流れていた。
そして、手を伸ばして烏の首を掴み、怒りながら揺さぶり始めた。
「もう少しだったのに！」
槐詩は苦悶の表情で叫んだ。「もう少しで見えたのに！なんでもう少し遅くできなかったんだ！」
「みんな生きるのは大変なんだから、運命の書に404の原因となる内容を記録しないでくれる？」
烏は呆れた様子で彼を見つめた：「それに、女子生徒の着替えを覗き見て自我を取り戻すなんて、君やるねぇ！傅所長が君を始末しなかったのは人類の損失だよ！」
「……」
槐詩は言葉を失ったが……なぜか、烏が傅所長のことを言及すると、つい彼はその中年男性に向かってサムズアップしたくなった：あなたの娘のBodyは最高です！
でも言ったら確実に死ぬだろう？
ええ、特事部の猛男たちのロングスピアや短い銃、戦車やミサイルの鋼鉄の大洪水に人間の屑として踏み潰されるとか……
彼は恐ろしくなって首を振り、それ以上考えるのを止め、代わりに現在の自分の身体について調べ始めた。
「もう二階なのか？」
彼は躯体の中に満ちあふれるライフフォースを感じながら、身体を動かしてみた。以前のダークソウルの限界はすっかり消え去り、かつては到達できなかった高速を簡単に出せるようになっていた。
力量も増強されていたが、速度の増加に比べればはるかに及ばないだろう。
さらに驚いたことに、肢体の協調性が質的な向上を遂げていた。槐詩は八九個のビーカーを連続して空中に投げ上げてみた。指先を伸ばすと、空から落ちてくるビーカーが極めて危険な形で積み重なっていった。
力学的な精妙な組み合わせによって、この浮き草のような基盤の上にタワーが築かれた。
槐詩が指先を少し揺らすと、このタワーの腰の部分が曲がり始め、指の微妙な傾きに合わせてゆっくりと回転を始めた。
最後に、槐詩が手を放すと、地面に落ちた。
ピラミッドの形に積み重なった。
槐詩は驚きから覚めていなかった。
たった今の瞬間、彼は自分の肢体がビーカーにまで伸びているかのように感じ、各支点と重心の動きを敏感に感知し、複雑な変化を簡単にコントロールできた。
さらに気になることは……
「ほら、受け取れ。」
烏の声が槐詩の思考を中断させ、鉄片が槐詩の手に向かって投げられた。槐詩は無意識に手を伸ばしたが、指先が鉄片に触れそうになった瞬間、熱烈な電光が鉄片から迸り出るのを見た。
わずかな隙間から槐詩の指先に向かって突き刺さってきた。
瞬時に、槐詩は手を引っ込めたが、指先には針で刺されたような細かい痛みを感じた。
しかし驚いたことに、たった今の極めて短い瞬間に、彼は鉄片から放たれた電光がどのように一寸一寸と成長し、空気中をゆっくりと移動し、最後に自分の指先に絡みついたのかをほぼ見ることができた。
それだけではない。
彼の反応速度……以前なら、おそらく全く反応する時間もなく、何が起きたかも理解できないまま攻撃を受けていただろう。
しかし今は反応することができた。
雷鳴に比べればまだ遅いに等しいとはいえ。
しかし、無から有への変化は依然として大きな突破口となった。
「二階から、昇華者の霊魂は活性化し始め、肉体の生来の限界を無視すると、反応速度が大幅に向上する。特に神経反射を強化した昇華者の場合、霊魂反射のレベルまで直接進階できる。気持ちいいだろう？」
槐詩は口を歪め、首を振った。「反応できても避けられないなら、何の意味があるんだ。」
「バカなの？弾丸は避けられなくても、人がトリガーを引く動作は避けられるでしょう？」
烏は呆れた目で彼を見た。「対決では、一瞬の差が決定的な差になるんだよ。二階に進んだばかりなのに、五階でもないのに、フラッシュになりたいの？」
「もっと進歩したいだけだよ。」
槐詩はゆっくりと体を動かした。属性値が急上昇して体が適応できないのではないかと心配していたが、今の体には全く制御不能の兆候が見られなかった。
すぐに、彼が手を振ると、足元の砕けた木幹で掘り返された泥土から、無数の草の種が急速に芽を出し、瞬く間に膝丈ほどの緑の絨毯となった。
槐詩はこれが自分の限界ではないと感じた。全力を尽くせば、サッカー場一面の草を人の背丈ほどに成長させることができるだろう。
ただし、そうすれば大量出血のような衰弱状態に陥ってしまうだけだ。
そして彼の意志に従い、厚い草むらの中で、無数の葉が鋭く尖り、遠くから見ると、まるで小さなナイフの群れのように見えた。
具体的な殺傷力はまだ開発の余地があるものの、山鬼の才能は予想以上にクールだった。
強さは一つのパッチで解決できるが、かっこよさは一生ものだ。
緑色が少し慣れないことを除けば、彼はこれらすべてに満足していた。
すぐに、彼は腰まで垂れ下がったロングヘアに気付いた。粘っこい樹液が付着していて、湿っぽく、少し不快だった。
儀式のナイフを抜き出し、髪を掴んで切ろうとしたが、切る時に髪の毛の靭性が予想以上に強く、原質の刃の鋭さをもってしても、槐詩は力を込めて擦らないと切断できなかった。
切り落とされた髪は地面に落ちると、まるで泥土に根を下ろすかのように、急速に膨らみ成長して、茂った茨の藪となった。
「こんなことまで？」
槐詩は動きを止めた。感心している間に、切断した髪が元の長さに戻っていることに愕然とした！
元の腰丈の長さに戻っていた。
長すぎも短すぎもせず。
まるで固定されたかのように、その長さを頑固に保ち続け、槐詩がどれだけ切ろうとしても妥協しなかった。脳の血流が不足して目まいがするまで切り続けた槐詩は、しぶしぶナイフを下ろした。
「まあいいか、この長さならこの長さで...」
良い方に考えれば、少なくとも理髪店に行く必要はなくなった。
「今の姿を見てみる？」
烏は槐詩を不安にさせる笑顔を浮かべ、翼を振ると、水面の鏡が空中に現れ、上部の途絶えていた光源が再び点灯して、槐詩の顔を照らし出した。
槐詩はその場で凍りついた。
雷に打たれたかのように。
大量のライフフォースの補充と強化のおかげで、以前の栄養失調による青白い顔色も血色を取り戻し、陰鬱さが消え、ゴシックカウボーイスタイルとはおさらばした。
本質的にはまだネガティブエネルギーが主体だが、少なくとも以前のダークソウルの段階のように光明系の聖痕に完全に克服されることはなくなった。
そして今、鏡の中で、槐詩は垂れ下がった黒髪の間から、悪夢のような映像を見た。
「こ、こ、これは...」彼は鏡の中の見覚えのあるような、でもどこか違う顔を指さして、叫びそうになった。「この女々しい顔は一体誰なんだ！」
「...」
烏は同情的な目で彼を見つめた。
「...」
槐詩は鏡の中のきらめく瞳と中性的な卵形の顔、そして柔らかな五官を呆然と見つめ、無意識に股間に手を当てた。
そしてほっと息をついた。
よかった、よかった、物はまだある...
我に返った後、彼は烏を見つめ、両手でナイフと斧を取り出し、この女を鶏スープにする方法を考え始めた。
「やめて、落ち着いて...」
烏は後ずさりしながら言った。「ほら、山鬼のほとんどは女性だって言ったでしょ？警告はしたわよ。それに今のあなた、女々しくないわ。ちょっと中性的になっただけ...美肌フィルターをかけたと思えばいいじゃない！
それに、今の方が女の子にモテると思わない？本当よ、ゴシック系からJ系になるのも悪くないわよ！」
「じゃあなんで逃げるんだ？」槐詩は陰気に尋ねた。「こっちに来いよ、何もしないから...」
「あなたが私に何かするのは怖くないわ。私はただのインクの塊だから、切り刻まれても平気よ。」
そう言いながら、烏はさらに後ずさりし、慎重な表情を浮かべた。「でも今のあなたは毒を持っているわ。人型の感染源みたいなものだから、どうしても距離を保たないといけないの。」
「なんてやつ？」
槐詩は愕然として足元を見下ろした。
彼が生やした草むらの中に、いつの間にか色とりどりのマッシュルームが生えており、その大きさは見るからに食欲をそそり、美味しそうに見えた。
まずい。
疫病光環が...オフにできなくなったようだ。