第174章 風評被害の小槐詩

翌日、アイチンのオフィスにて。

デスクの後ろで、少女は頬杖をつきながら、テーブルの向こうにいる槐詩を見つめた。「それで、その格好は一体どういうことなの？」

「それが...長い話で...」

槐詩は鈍い声で答えた。

フルフェイスヘルメットをつけているため、彼の声は澄んだ響きにはならなかった。

実際、顔を覆っているだけでなく、全身が密閉された服に包まれていた。表面の耐切創層の他に、液状ラテックスが流れる中間層と最内部の密閉層があり、ほぼ生化レベルの防護服だった。

肌が一寸も外気に触れていない。

まるで化け物のようだ。

街を歩いていると何度も警察に止められ、特事局の標識がなければ、アイチンのところまで来られなかっただろう。

「長い話？」アイチンは眉を上げた。「じゃあ、手短に説明して。」

槐詩はしばらく唸っていたが、どう説明すればいいのか分からなかった。

「えっと...私は病気なんです。」

「ふーん。」アイチンは無表情で頷いた。「見れば分かるわ。」

槐詩は言いたくても言えなかった。

実際、本当に病気なのだ。

今では呼吸するだけで、皮膚と内臓から無数の菌が空気中に広がってしまう。

進階後のライフフォースが強すぎるため、山鬼の才能が24時間発動している―単に歩くところに草が生えるだけでなく、劫灰の霧と新たに得た疫病光環も呼吸と共に周囲に広がっていく。

放っておけば、公共の場で10分座っているだけで、周りの人々はほとんど息ができなくなる。ICUに運ぶ必要もない、一般人が国境流感に感染すれば、確実に死ぬ。

しかも人を殺すだけでなく、墓の上に草を生やすワンストップサービスまで提供している...

ここまで考えると、頭が痛くなった。

しかし仕方がない、これは欠点というよりも利点で、今は24時間精力旺盛なBUFFが付いているようなものだ。

解決するには時間をかけるしかない。山鬼の聖痕に慣れて、消化できれば良くなる。

ただし、時間については何とも言えない。

長ければ半月、短ければ2日、誰にも分からない。

だから、こんな格好で外出するしかないのだ。

進階のことを、いつまでも隠しておくわけにもいかない。それに、アイチンは自分の上司だし、情理から考えても隠し立てするべきではない。

彼は思い切って打ち明けた。

「私は進階しました。」

「え？」

アイチンは一瞬驚いた様子で、彼のスピードと正直さに驚いたようだった。すぐに頷いて「それなら、あなたが半月も姿を消していた理由も納得できるわ。」

それ以外には何も言わず、他の質問もなかった。

「山鬼です。」

槐詩は付け加えた。

「...」

アイチンは長い間沈黙し、驚いて「名前から、東夏系列の聖痕？」

「はい。」

槐詩は頷いた。

すると、彼女の表情が奇妙になり、槐詩を疑わしげに見つめながら、試すように聞いた。「...東南アジアの天気は最近どう？」

「何の東南アジアだよ、私は知ら...」

槐詩は言いかけて、ある性転換大国のことを思い出し、マスクの下の顔が青ざめた。「私は男です！純粋な！24Kの！」

「...ちぇ。」

アイチンは残念そうに首を振り、槐詩は完全に困惑した：何が残念なんだよ！性転換しなかったことに何が不満なんだ！

オフィスは迫害された空気に満ちた。

槐詩はヘルメット越しに髪が掻けず、ため息をつくしかなかった。話題を元に戻そうと努め、咳払いを二回してから真面目な表情で尋ねた。「一体どういうことなんですか、また出張ですか。」

「緊急動員よ。」

アイチンは言いかけて、思わず軽蔑したように口を歪めた。「実際はそれほど緊急でもないわ。形式主義よ...でも太子の勉強に付き合う時間に間に合わせるため、夕方6時までに金陵に着かないといけないの。

そこに着いたら...あなたには別の任務があるでしょうね。」

そう言いながら、彼女は金陵からの通知を見せ、車椅子でデスクの後ろから出てきた。「荷物は全部用意できた？」

「防護装備のことなら、全部ここにあります。」

槐詩は自分の椅子の横にある巨大なスーツケースを指差し、ため息をついた。

「じゃあ、出発しましょう。」

アイチンは不快感を抑えているようで、暗い声で言った。「早く行って早く帰れることを願うわ。」

窓の外で、ヘリコプターの轟音が響き、巻き起こるハリケーンの中、裏庭の花叢に着陸し、丹精込めて手入れされた花々を泥に変えてしまった。

「そんなに急いでるんですか？」

「あなたを引き止めようと待ち構えている家族がいるときは、時間が早く過ぎることを嫌がってはいけないわ。」

アイチンは少し黙った後、手の甲に浮かぶ青筋を見つめ、暗い表情で言った。

「嫌な予感がするわ。」

.

.

3時間後、午後4時。

金陵天文会支部の休憩室で、槐詩も突然嫌な予感がした。

もともと天文会の部門は人跡まれな神秘的な場所に建てられているか、あるいは何らかの資格を得て儀式を経なければ入れないと思っていたが、この巨大なオフィスビルが金陵の繁華な商業地区に建っているとは思わなかった。

一等地の古い街角に、ビル一棟まるごと。

国際天文学会の看板が堂々と掲げられ、人々が行き交い、エレベーターで上がれるだけで、特別な場所には見えなかった。

いや、槐詩にとっては下りてくるはずだった。彼はヘリコプターで直接到着したのだから。

支部には他地区の部門のオペレーターの席が設けられていなかったため、槐詩は正式な登録手続きが終わるまで、広大な休憩室で待機するしかなかった。

休憩室と言っても、バーやコーヒーショップとほとんど変わらない。

優雅な環境で、雰囲気も穏やかで、さらに重要なことに飲み物が無料！

ミルクティー、アイスサンド、お酒……

全！部！無！料！

槐詩はヘルメットを取って全部飲み干したい衝動に駆られたが、この厄介な物を付けているせいでミルクティーすら飲めず、他人が楽しんでいるのを見ているだけだった。

くそっ！

今回の金陵での緊急動員は非常に重要なようで、東南地区のオペレーターのほとんどが続々と到着していた。

ざっと見たところ、七、八十人の昇華者がいて、みんな既に顔見知りのようで、三々五々と集まって雑談しながら、上層部の会議が終わって指令が下されるのを待っていた。

老ショウと岳純たちはまだ来ていないようで、槐詩は一人で隅っこに座り、飲み物も注文せずに、目の前のテーブルの緑植物をぼんやりと見つめていた。

特異な出で立ちは多くの人の視線を集めていた。確かにこんな場所で完全武装しているオペレーターは珍しかった。

多くの人が槐詩の姿を見た後、彼がどの部門のオペレーターなのか推測していた。生化部隊の人のように見え、人を寄せ付けない冷たい雰囲気を漂わせていた。

しかし槐詩の心は苦しかった。

黒いマスク越しに、他人の好奇の目に気付かないふりをして、密かに苦い思いを飲み込みながら、強がり続けた。

幸いなことに、すぐに誰かが近づいてきて、話しかけてきた。

「やあ、初めまして。支部のオペレーターの陳砚です。」

近づいてきたのは若者で、モホークのような髪型をしていたが、笑顔は不快感を与えない爽やかさだった。

彼は槐詩の向かいの席を指さして、「ここに座ってもいいですか？」と尋ねた。

「どうぞ。」

ソファに座る、鋭い角のある全覆型ヘルメットがわずかに頷き、沈んだ声は少しかすれていて、冷たく聞こえた。

実際には槐詩はもう蒸し暑くて耐えられなかった。

暑すぎる！

エアコンの風に当たりたかった！

その威圧的な雰囲気に陳砚は一瞬戸惑ったが、槐詩から漂う紛れもない威圧感に、その態度が演技でないことを疑わず、人との接触に慣れていない癖だと考えた。

理解できる。

陳砚も特殊部門の人々が常に恐ろしい脅威に対処する必要があり、機密保持のために他人との交流も少ないことを知っていた。意図的な冷たさではないのだ。

そこで穏やかな笑みを浮かべながら、槐詩と雑談を始めた。名前や仕事について軽率に尋ねることはせず、ただ世間話をした。すぐに、槐詩の反応は彼の心の中の判断を確信させた。

すぐに二人は打ち解け、陳砚の親切な性格が見て取れた。さらに数人の友人を紹介して一緒に座って雑談し、槐詩を気まずい状況から救い出してくれた。

賑やかな方がいい。

出で立ちは相変わらず奇妙だったが、少なくとも先ほどほど目立たなくなった。

「ああ、金陵に初めて来たなら、ゆっくり見て回らないとね。支部にもいい場所がたくさんあるから、私の交代が終わったら案内してあげるよ。」

会話の中で、陳砚は槐詩に熱心に言った。「多くの工房がここに支店を出していて、良い物がたくさんあるんだ！買わなくても、見るだけでも得するよ！」

「いいね。」槐詩もそれに興味を示した。「一緒に行こう。」

会話の最中、槐詩の動きが突然止まった。隣に座っている人々の声が聞こえたからだ。

「ねえ、聞いた？」

ロクミンという名のオペレーターは一旦言葉を切り、声を落として神秘的に言った。「最近、オペレーターの中に槐詩という変態がいて、十四歳を過ぎたばかりの少女に告白するのが好きなんだって。」

なんてやつ？

槐詩は固まった。

「それどころじゃない！」陳砚は冷ややかに鼻を鳴らした。「その野郎は本当に大胆で、玄鳥の前で未成年者にセクハラしたらしい。今は社会保障局のブラックリストに載っているみたいで、社会保障局の多くの人が彼を見つけたら必ず足を折ると言っているよ！」

「本当なの？」他の人々は信じられない様子だった。

「足を折るくらいじゃ軽すぎる！」誰かの表情が暗くなった。「私たち天文学会のオペレーターの面目を潰すようなやつを見つけたら、必ず殺してやる。」

「そうだそうだ。」他の人々も義憤に駆られた。「私も加わる。」

「私も！」

「チンコを折ってやる！」

そこまでじゃない！

槐詩はマスクの後ろでガタガタ震え、猫猫は涙を流した。

言い間違いだけなのに、なぜ私の評判が強姦魔のようになってしまったんだ！

「あの……私は思うんですが……」

槐詩は勇気を振り絞って口を開いた。一瞬にして、全員の視線が彼に向けられた。この覆面の大物の意見を真剣に、注意深く聞こうとしていた。

しかし、その殺気立った表情を見て、槐詩は思わず唾を飲み込み、しばらく躊躇した後、ただ惨めに感慨するしかなかった。「そうですね、本当に下劣ですね。」

こんなに冷淡な覆面の大物さえも怒っているのを見て、他の人々は頷きながら口々に罵った。「まさに畜生だ！」

「人でなし！」

「クズ！」

「衣の下の禽獣！」

「豚犬以下！」

私じゃない、違う……

マスクの後ろで、槐詩は既に自分の社会的な死を見据え、顔を覆って泣き出したくなった。

なぜこうなってしまったのだろう？初めて金陵に来て、初めてこんなに多くの親切な同僚と知り合った、二つの嬉しい出来事が重なったというのに……

彼が密かに涙を流している時、突然背後から声が聞こえた。

とても優しく礼儀正しい声なのに、まるで冥府から響いてくるかのように不気味だった。

「槐詩様はこちらにいらっしゃいますか？」