第175章 天文会を敵に回して逃げられると思うのか？
「槐詩さんはここにいらっしゃいますか？」
書類を抱えたスタッフが静かに尋ねた。
「何だって？」
その瞬間、テーブルの周りの七、八人のオペレーターが一斉に彼女の方を振り向き、冷たい視線を向けた。事務員は顔が青ざめ、特に不気味なヘルメットを被って顔も見せない怪人物に見られて。
その視線は感じられなくても、事務員は背筋に刺さるような深い怨念を感じ、立っているのもやっとだった。
「あ、あの、槐詩さんはいらっしゃいますか？」彼女は勇気を振り絞って、震える声で尋ねた。「上からの連絡で、今日槐詩さんが登録に来られるはずと聞いていまして。他の場所も確認しましたが、ここしか残っていなくて...」
一瞬、全員が顔を見合わせた。
「槐詩？」
静けさの中、突然怒りの声と共にテーブルを叩く音が響いた。
バン！
槐詩は堂々と顔を上げ、厳かな声で言った。「そんな人間のクズはここにはいない！」
「その通り！」ロクミンが続けた。「安心して、今日は来ないさ。来たら必ず殺してやる。」
皆が頷いて、同意を示した。
陳砚だけが不思議そうに槐詩を見つめ、理解できないようだった。
すぐに、怯えた事務員は涙を堪えながら逃げ出した。槐詩は心の中で更に罪悪感を覚えながら、同時に危機を脱した安堵感に包まれた。
申し訳ありません、お姉さん。
後で必ず謝罪に伺います。
彼は安堵のため息をつき、背中から冷や汗が流れるのを感じた。動揺した心を落ち着かせる間もなく、老ショウの豪快な笑い声が聞こえてきた。
「おや、槐詩、まだここにいたのか？」
彼は入り口から入ってきて、真っ直ぐ槐詩に向かって歩きながら、興味深そうに尋ねた。「さっき、君の登録に来た事務員が泣きながら帰っていったようだけど？」
そう言いながら、彼は槐詩の肩を強く叩いた。
パン！
まるで断頭台のロープが切れたかのように。
「...」
一瞬の死んだ静けさの中、全員の驚いた目の前で、槐詩は苦しそうに唾を飲み込み、声を押し殺して低く言った。「すみません、人違いです。」
「ハハハ、冗談だろう！」
老ショウは口を広げ、得意げに槐詩のヘルメットを指差した。「艾監察が君の今の姿を教えてくれなかったら、俺も騙されるところだったよ。」
その瞬間、様々な奇妙な視線の中で、槐詩は絶望的に手を上げ、自分のマスクを押さえた。
社会的死亡、確定。
「用事があるので...先に失礼します。」
オペレーターたちが唖然とする中、彼はゆっくりと立ち上がり、慎重に二歩後ろに下がってから、休憩室の外へ向かって疾走した。
扉の外に飛び出した瞬間、背後から怒りの咆哮が聞こえた。「このやろう、逃げるな！」
「天文会を侮辱しておいて逃げられると思うか？！」
「ヘルメットを被っているのが槐詩だ、殺せ！」
槐詩は深く息を吸い込み、速度を上げて必死に逃げた。
こうして、天文会金陵支部の歴史上最大規模、最悪の性質、最悪の反響、最も破壊的なオペレーター同士の殴り合い事件が、槐詩の悲鳴と共に始まった。
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17階、内務オフィスにて。
「脱獄？」
アイチンは眉をひそめた。
「そう。」
テーブルの向かいの太った女性が立ち上がり、扉の外を確認してから戻って扉を閉めた。「上からの機密事項よ、分かるでしょ？少なくとも体裁は整えないと。」
「ああ、理解できます。」アイチンは頷いた。「でも、勤務時間中にこんな豪華な食事をする人を見るのは初めてです。サボり魔として少しも罪悪感はないんですか？」
アイチンが話している間に、オフィスの主は引き出しと箪笥から出来立てのホットなフライドチキンの桶と各種調味料をテーブルの上に並べていた。
柴菲は落ち着いてナプキンを身につけ、使い捨てグローブをはめてからフライドチキンの桶を抱え、彼女を見上げて言った：
「次に私をからかう前に、録音機の電源を切ってくれない？」
「ちっ。」
アイチンは不機嫌そうに首を振り、ポケットから録音機を取り出してテーブルの上に投げた。
「もう一つも、オフにして。」柴菲は警戒を緩めなかった。
「もうないわ。」アイチンはため息をつき、「急いで出てきたから、間に合わなかったの。」
「わぁ、あなたって本当に最低の女ね！」柴菲は嫌そうに彼女を睨みつけた。「親切に情報を教えてあげたのに、私の弱みを握って恐喝しようとするの？」
「ふん、オンラインゲームで私の写真を使って他人からお金を騙し取る女に言われたくないわ。」
アイチンは冷たく睨み返した。
二人は互いを睨み合い、そしてゆっくりと視線を外した。
同期のヘッドクオーターズ研修生として、アイチンと柴菲は同期全体で有名な変わり者だった。一人は着々と全ての権限を掌握しようとし、もう一人は怠惰で全ての仕事を他人に押し付けようとした。
二人の変わり者。
奇妙なことに、この二人は時々ある奇妙な点で共通点を見出し、何度か接触を重ねた後、言葉なしの暗黙の同盟を結ぶことになった。
最終視察で最上位の成績を収めた二人は、同時にヘッドクオーターズ残留の誘いを断った。アイチンは地方から始めてより多くの権限を得るため、そしてこの女は...地方でより楽で手間のかからない、年13ヶ月分の給料がもらえる仕事を見つけてサボるため。
ある意味で、二人とも自分の目的を達成したと言えるだろう。
今回アイチンが早めに戻ってきたのは、彼女からいくらかの風声を得たいと思ったからだ。
久しぶりの対決は柴菲の譲歩で一段落し、彼女は首を振りながらため息をついた。「もういいわ、私の負けよ。さっきどこまで話してたっけ？」
「脱獄よ。」
「そう、海溝刑務所から脱獄者が出たの。」柴菲は骨なしチキンを一切れ食べ、グローブについたソースを舐めながら、もごもごと言った。「上層部が調査したところ、あいつは金陵の入口から逃げ出したらしいわ。」
「どの入口？」
「このビルにある入口よ、仮想フロアP2。」
話しながら、柴菲は頭上を見上げた。まるで物理的な構造には存在しない隠された区域を覗き見ようとするかのように。
肉眼では見えない虚空には、数え切れないほどの厳重な防御層が存在していた。
内から外まで。
「内通者がいるの？」アイチンは眉をひそめた。
「間違いなくね。今みんなで誰なのか調査中よ。」柴菲は頷いた。「本部のメンバーはもう信用できないから、緊急で地方のメンバーを召集したの。」
「犯人は？捕まえた？」
「さあね。天文会に秘密なんてないけど、各部門にはちょっとしたプライバシーがあるだけよ。誰のプライバシーの中に隠れているかなんて、誰にもわからないでしょ？」
柴菲は肩をすくめた。「今の金陵は大学生みたいよ。外は緩くて中は緊張してて、封鎖がいくつもあるわ。昇華者は入れても出られない。でもみんな知ってるわ、こんな状態は長く続かないって。特にこのタイミングで、昇華者のアジア新人賞が始まるのよ。もしあいつが会場に潜り込んで騒ぎを起こしたらどうする？
だから捜査を急がないといけないんだけど、そこで問題が出てきたの……」
「主権の問題でしょ？」
アイチンは思わず嘲笑した。「社保局は今さぞ不満でしょうね？」
「世界の警察なんて大変なのよ。」柴菲はぼんやりとため息をつき、コーラをストローで吸いながら言った。「この件で、主権派と境界派はもうかなり対立してるわ。社保局は私たちの行動を放置したくないけど、天文会も何もしないわけにはいかないし……結局、本当の捜査力は本部から派遣された原暗のエリートたちよ。あなたたちを呼んだのは形だけ。必要な時に穴を埋められる力があれば、万が一に備えられるでしょ。」
アイチンの予想通り、またこんなくだらない話だった。
「そんな不機嫌にならないでよ。公費旅行だと思えばいいじゃない。夫子廟と雨花台、行ったことある？屋台おごるわよ。」柴菲は慰めるように言った。「男は飾り、女は花瓶。式が終わって勲章もらったら、また家に帰って暮らせばいいのよ。」
「社保局は？社保局だって、自分たちの能力を示すこんなチャンスを逃すはずないでしょう？」
柴菲は顔を上げてちらりと彼女を見て、諦めたようにため息をついた。
「ロンボウェイよ。」
「……」
沈黙の中、二人とも言葉を発しなかった。
よし、これで神々の戦いだ。みんな下で涼んでいればいい。
アイチンの前のコーラの氷が全部溶けた頃には、彼女はこの数日間の金陵に渦巻く暗流を全て消化していた。
柴菲がお茶を出す前に、彼女は別れを告げようとした。
去る前に、最後にこう尋ねた。「脱獄したのは誰？」
「わからないわ。」
柴菲は首を振り、空のチキンの箱をゴミ箱に投げ入れ、口を拭い、最後に空気清浄剤を吹きかけながら、何気なく言った。「私の権限では通知でBという番号しか見えなかったわ。」
重要部門の秘書をしているといいところは、時々こういった細かい情報が見られることだ。
そしてアイチンにとって、それはもう明言も同然だった。
海溝刑務所で、Bに分類される囚人のほとんどはグリーン・デイのメンバーだ。そして重重の障壁を越えて逃げ出せるのは、十災等級の者に限られる。
現在マリアナの下に天文会が収容しているのは二人だけ。血液災害とバッタの災害……
一人は半死半生、もう一人は死んでいる。
どちらも厄介な相手だ。
アイチンは頷き、別れを告げて立ち去ろうとしたが、背後で柴菲の声が聞こえた。
「あ、それと。」彼女は突然言った。「'あなた'は気をつけてね。」
彼女は'あなた'という言葉を強調した。
阴家か。
アイチンは思わず白目をむいた。あの連中は本当に執念深い……きっと内部から自分に圧力をかけてくるんでしょうね。
この情報は彼女にとってあまりにも重要で、不安な予感の源をほぼ確実なものにした。
彼女は思わずため息をついた。「よくもまあ、そこまで手を抜きながら、こんなに情報通なのね……」
柴菲は冷静に肩をすくめ、からかうように言った。「わかるでしょ？太っているだけで、突然乙女仲間が増えるものなのよ。」
「ありがとう。」アイチンは真摯に感謝した。
「どういたしまして。」柴菲は言った。「乙女仲間はたくさんいるけど、本当に私を友達と思ってくれるのは、あなただけじゃない？」
「……」
長い沈黙の後、アイチンは落胆したようにため息をつき、ポケットから録音ペンを取り出してテーブルの上に投げた。「もし痩せてて、もっと賢かったら、私はたぶんあなたを友達だと思えなかったわ。」
彼女は車椅子を回転させ、去っていった。
扉が再び閉まった。
この女は……
柴菲はテーブルの上の二本目の録音ペンを見下ろし、眉を上げた。そして、それまで誠実だった表情に得意げな笑みが浮かんだ。
「ふんふん、やっぱり私を騙そうとしてたのね。」
彼女は録音ペンを手に取り、楽しげに微笑んだ。「残念だけど、今回は姉さんの方が一枚上手よ。」
しかし録音ペンを手に持つと、まるで空き殻のように軽かった。
柴菲が録音ペンを裏返すと、そこには雑な落書きが見えた。中指を立てているようなものだった。
柴菲は長い間呆然としていたが、思わず大声で笑い出し、二本の録音ペンを手当たり次第にゴミ箱に投げ入れた。
頭の中が水でいっぱいの乙女仲間たちと比べて、彼女はこういうところがアイチンを好きな理由だった。
勝っても負けても、いつも楽しい気分にさせてくれる。