第170章 進階の前に

3日後、石髄館

静かな地下室。

いや、地下室の下の地下室だ。

この粗末な地下室は十数平米しかないが、槐詩の体力と様々なツールを駆使して、丸三日以上かけて掘り、昨日やっと完成した。

粗悪な空気清浄機がブンブンと音を立て、新鮮な空気をゆっくりと送り込んでいるが、この場所の息苦しさを払拭することはできず、むしろ一層イライラさせるだけだった。

揺らめく黄色いライトの下、槐詩はマスクをつけ、無表情で手に持った翠緑色の注射器を持ち、一歩一歩と壁の隅に向かって歩いていった。

その隅では、縛られた烏が必死にもがき、震えながら、恐怖に満ちた目で見つめていた。

「正直に言うと、これまでの君の助けは大きかったが、こんな結末になるとは思わなかった...」

槐詩は烏の首を掴み、注射器を刺し、翠緑色の毒液をゆっくりとその胸腔に注入した。「さようなら、私の大切なフレンズ」

瞬く間に、烏は急速に干からびていった。

まるで何十年も風化したかのように、一瞬のうちに脱水して干からび、毒化した原質だけが霧のように干からびた死体から立ち昇り、すぐに空気中に消えていった。

槐詩は哀れみの目で烏を見つめ、しばらくして、容赦なくその死体をゴミ箱に投げ入れた。

「どうやら成功したようだな」

彼は振り向いて、テーブルの上に立っている烏を見た。「どう思う？」

「薬の実験くらいで、そんなわけのわからないことする必要ある？」

本物の烏が彼を睨みつけた。いや、正直なところ槐詩も彼女が本当に烏なのかどうかわからなかったが、見た目が似ているならそれでよかった。

「実験するだけでも十分なのに、わざわざこんなに多くの烏を買ってきて、絶対に意図的でしょ！」

「どうせ実験するなら、私を少しでも楽しませてくれる動物の方がいいだろう？そうだろう？」槐詩は目の前の厄介者をじっと見つめた。「実験台が君に似ているのは、考えすぎだよ。単なる偶然さ」

「わぁ、この渣男みたいな言い方、もう昔の清純可愛い小槐詩じゃないわね」

「...だから、これは誰のせいだと思ってるんだ！」

二人は口論しながらはしごを上って地下室に戻り、下の扉を閉めた後、槐詩は消毒室といくつもの殺菌設備を通って、ようやく石髄館の地下室に戻った。

地下室への入り口は、幾重にも物理的な隔離方式で厳重に区切られていた。

まるでバイオハザードレベルの防護だ。

地下室に戻ってきた槐詩は、まず隅に向かい、恒温槽の中央に大切に置かれた木のビンを見た。

つまり、木の血の壺だ。

今では木目と傷跡は持ち帰った時とは全く異なり、それぞれの顔が重なり合って、最終的に槐詩によく似た立体的な顔になっていた。まるで彫刻されたかのようだった。

もう八割方似てきている。

もし槐詩が日々これが変化していく様子を自分の目で見ていなかったら、これが自然にできたものだとは信じられなかっただろう。

「もうすぐ完成だ」

烏はビンを一瞥して、軽く頷いた。「6時間おきの注入を続ければ、おそらく今晩には最終段階に入れるだろう」

槐詩は肩をすくめ、ナイフを取り出して自分の手首を切った。

濃い負のエネルギーを帯びた鮮血が傷口からゆっくりと流れ出し、指を伝って一滴一滴と木の血の壺に落ち、カップのような凹みを満たすと、ゆっくりと木目の中に染み込んでいった。

かすかな成長音の中で、槐詩はビンの表面に刻まれた自分の顔が少しずつ変化していくのを見ることができた。

どんどん自分に似てきている。

これが烏の言う、槐詩の进階に不可欠な道具だった。

「进階というより、进階前の調整というべきかな」

烏は神秘的に言った。「ほら、アフリカから密入国しようとする時は、色々と工夫が必要でしょう...」

「密入国？どういう意味だ？」

槐詩は本能的に警戒した。「まさか系譜の転換じゃないだろうな？」

「系譜の転換というほどではないけど、うーん、どう説明したらいいかな」

烏はしばらく考えてから説明を始めた。「君はもう知っているだろう、いわゆる深淵系列は、実は元々天文会が確立した天国系統なんだってことを...でも実際には、天文会自身は加工者であって、創造者ではないんだ。分かる？

奇跡は無から生まれることはない。天文会がどれほど凄くても、どれほど強力でも、たとえ世界を十数回再起動できて、物質保存の法則を無限に覆し、天地を作り直せたとしても、やはり真の'奇跡'を無から創造することはできないんだ」

「それでもまだ奇跡とは言えないのか？」槐詩は尋ねた。

「では、もう一度基礎講座をしましょうか」

烏は一旦言葉を切って、真剣な表情で言った。「厳密に言えば、学者の間では、奇跡とは神々が創造した超自然現象や不思議な出来事を指すのではなく、世界の規則を超越した変化、世界の中心軸から直接流れ出る指令と現象のエンブレムを指すんだ。

もちろん、その大部分は世界と共に生まれた神々からのものだけど、それでもある一部は...神霊のものではないんだ、分かる？」

槐詩は少し理解できたが、彼女の話題が特に不可解に感じられ、何か隠していることがあるようだった。しかし、あと少しで全てが分かりそうな気もした。