第169章 贈り物
彼女の言葉が終わらないうちに、漆黒の炎が槐詩の胸から立ち上り、足元の青磁が砕け悲痛な叫びを上げ、槐詩は空中へ飛び出した。
無形の斧が振り下ろされた。
まるで見えない斧の形が見えるかのように、ローシャンは突然奇妙な滑り込みを見せ、間一髪のところで斧の刃をかわし、耳が少し動き、表情が驚きに変わった。
「斧なのかしら？」
「それは何とも言えませんね。」
槐詩は口笛を吹いた。「斧？剣？いや、もしかしたら長槍かもしれませんよ……試してみますか？」
彼の手の中で、斧刃の原質が絶えず変化し、斧の重心と長さを調整しながら、自在に斬りつけ、ローシャンの感覚を欺いていた。
ローシャンは一瞬呆然とした。
チャンス！
槐詩は目を見開いて再び突進したが、横に振り回した斧は、その棒掃除に止められてしまった。
まるで斧刃の形が見えるかのように、ローシャンの手から上がった棒掃除が斧柄の上に当たり、かろうじて槐詩の攻撃を受け流した。
何かを発見したかのように、思わず笑みを浮かべた。「坊や、優しいのね。斧の背で攻撃するなんて？」
「これは礼儀というものです。」
槐詩は突然接近し、斧刃を再び振り下ろしたが、棒掃除が再び突き出されたとき、鋼鉄となった原質が突然消散し、槐詩の上げた左手から徐々に伸び、儀式のナイフの輪郭を形成して、ローシャンの首めがけて突き出した。
続いて、足元がよろめき、危うく地面に倒れそうになった。
「足さばきが甘い！」
末端が跳ね上がった棒掃除が槐詩の小腿のふくらはぎを打ち、半身が痺れてしまった。そしてよろめいた瞬間、棒掃除が突然震え、空を切って振り下ろされ、曲がった弧を描いて槐詩の顔面に向かって打ちつけられた。
槐詩の倒れる動きが突然止まり、十字長槍の末端を突き出すと同時に、まるで棒高跳びのように地面に奇妙な弧を描き、瞬時にローシャンの三歩以内まで接近した。
手のひらを上げ、五本の指を握り締めた。
打つ！
ドン！
ローシャンは驚いて一歩後退し、続いて再び槐詩との距離を広げた。
驚きの様子。
「あなたをローマ人かと思うところでした。」ローシャンは手を上げ、鼻孔から流れ出た血をゆっくりと拭いながら、静かに尋ねた。「今の足さばき、宗教裁判所の香りがしましたね、どこで学んだのですか？」
「私がローマ人でないとでも？」
槐詩はラテン語で反問した。
「違うでしょう？」
ローシャンは彼の隠し事に笑みを浮かべたように見えた。「そんな特徴的なマスク...槐詩というのでしたよね？Shin-Kaiのあの方ですか？」
槐詩は固まった。
「小白が戻ってきてから、いろいろと話してくれましたよ。」
ローシャンは首を傾げて彼を見つめた。「正直に言うと、出会えたからには、見てみたかったんです...一体どんな俊傑が白帝子に告白するほど狂気に満ちているのかって？」
槐詩は長い間固まったまま、諦めたように溜息をついた。「これは誤解だと言わねばなりません。」
「構いませんよ、気にしていません。」
鼻血の付いた顔に再び興奮の笑みを浮かべ、ローシャンは静かに尋ねた。「対決は純粋なものです。勝ち負けだけがあるのです。そうでしょう？」
彼女の手の中で、棒掃除が二つに折られ、両腕がゆっくりと広げられた。
微笑む姉さんは一瞬にして血まみれの邪鬼と化した。
「本気を出させていただきますね...」
そう微笑みながら、彼女は突然槐詩の目の前に現れた。
続いて、槐詩は後ろに吹き飛ばされた。
半空から、瞳が驚きで収縮し、胸の服に惨烈な裂け目が現れ、二本の交差する血痕が胸前の木の棒が通った場所から広がっていった。
皮肉の傷に過ぎない。
しかし彼女の速さは...恐ろしいほど速く、瞬時に約二倍近くまで増加していた。
足さばき？
あの奇妙な足さばきだ！
伝説の縮地に似ているが、しかしこれは足先でこっそり前進したり位置を交換したりする目くらましではなく、ほぼ本当にあの奇妙なリズムと踏み方によって、距離を縮めたのだ！
槐詩は着地し、斧を振り下ろし、ローシャンを押し返そうとしたが、ローシャンの足下で再び奇妙な滑り込みが見られ、空中を右前方に三尺ほど滑り、槐詩の攻撃をかわした後、一歩も譲らず迫ってきた！
昇華者となって以来、初めて、槐詩は自分の技で抑え込めない敵に出会った。
いや、彼の無数の死とレコードから得た技が、彼女の技によって抑え込まれたのだ！
聖痕すら持っていないのに！
数度の交錯の中で、ローシャンの手にある二つの木の棒は槐詩の武器と一度も衝突することなく、むしろ数回槐詩の急所を突きそうになった。
もし彼女の手にあるのが刀剣であれば、槐詩はとっくに傷を負っていただろう。
崩！
間近での刀と斧の変化で、ついに槐詩はローシャンの手にある木の棒の一本を切断する機会を得た。
彼女の速度が遅くなった。
成長期を過ぎた昇華者とはいえ、聖痕を持たない身では、体力が限界に達している。
ローシャンは汗を流し始めた。
彼はその隙に一歩後退し、彼女を見つめながら言った。「あなたは一体誰なんです？」
「見知らぬお姉さんですよ。」
ローシャンは首を傾げ、愛らしくウインクをした。「今になって知り合いになりたいと思うんですか？」
槐詩は黙って、自分の胸を見下ろした。
あの二本の浅い皮肉の傷。
しかし不思議なことに、出血が止まらず、むしろ増えていく一方で、明らかに大出血の傾向を示していた。
「滴泉。」
ローシャンは突然言った。
「ん？」
「あなたは自分の霊魂の能力を見せてくれたから、私も自分のを説明しないとね？」ローシャンは落ち着いて言った。「あなたも体験したでしょう、効果は止まらない出血...だから、長期戦なら私に分があるわ。」
「そうかな？」
槐詩は手を伸ばし、胸の前を撫でた。
水銀のような液体金属が傷口に流れ、瞬時に傷を塞いだ。
ローシャンは呆然とした。
「それは何の技？」彼女は驚いて感嘆した。「ずるいわね。」
「ずるいのはこれからよ。」
槐詩は首を振り、ローシャンの足元で、槐詩が踏み砕いた青磁が突然割れ、灰黒の鉄線が中から飛び出し、ローシャンの足首にきつく巻き付いた。
一瞬の足止めだった。
続いて、彼女は槐詩が身を屈め、極めて不格好な姿勢で突きの構えを取り、激しく踏み込むのを見た。手から眩い光が放たれた。
「喰らえ！塩漬け魚の突き！」
ダークソウルが燃え上がる。
胸中に渦巻く火花が突然迸り、槐詩の動きに合わせ、瞬時にドラゴンブラッドを纏った十字長槍が空を切った。
ローシャンの瞳孔が一瞬で開いた。
あり得ない瞬間に、彼女は骨なしのように後ろに反り、槐詩の突きを避け、頬が槍の横枝をかすめながら危機を脱し、両足は石板の上に踏ん張った。
手の最後の一本の棒を槐詩の顔めがけて突き出した。
まるで槐詩の最高速度と反応距離を計算し尽くしていたかのように、最後の間に合わない瞬間に、絶妙な一撃を繰り出した。
避けられず、防げず、退けず。
必殺！
しかし槐詩は、ただ手を震わせた。
槍先が振動した。
ドラゴンブラッドが細かい糸となって飛び散り、空中に漂い、その一筋が彼女の頬に落ちた。
鋭い木の切れ端が空中で突然止まった。
力が抜ける。
青い冠のドラゴンの毒が皮膚に触れた瞬間、原質から爆発し、抗いようのない疲労と眠気がローシャンの意識に広がった。
彼女はよろめいて倒れた。
「勝負あり。」
槐詩は長槍を収め、地面に力なく横たわるローシャンを見下ろした。彼女の髪の毛には既に灰色の筋が混じっていた。
少し躊躇した後、槐詩は溜息をつき、ポケットから注射器ガンを取り出し、彼女の首に当てて、トリガーを引いた。
毒抜き。
「投与量を調整したから、帰ったら良い医者を見つけて、解毒剤を飲めば大丈夫よ。」槐詩はゆっくりと立ち上がりながら言った。「安心して、この程度の軽い投与量による老化は一時的なもので、あなたの体に損傷を与えることはないわ。」
「そんなに優しいの？」ローシャンは思わず笑い出した。「私はあなたを殺そうとしたのに...もしかして、すごく優しい性格？可愛い女の子を見ると殺せなくなっちゃう？ああ、きっと彼女いないでしょ...」
「よく分からないけど、あなたと...白帝子は友達なんでしょう？」
槐詩は溜息をつき、「私は彼女にとても大きな恩があるの。とても、とても大きな。次に会ったときにどうお礼を言おうか考えていたけど、最初の言葉が『友達を殺してごめんなさい』というのも変でしょう？」
「ハハハ。」ローシャンはこの冗談に笑わされたようで、目を細めた。「じゃあ、金陵でまた会いましょう。今年のアジア新人賞、参加するでしょう？」
「分からないわ。」槐詩は首を振った。「正直、あまり興味ないの。」
「嘘。」ローシャンは言った。
「え？」
「あなた、実はすごく興味があるでしょう？」
まるで少年の心を見透かしたかのように、狡猾なお姉さんは小さく笑った。「今は死んでも行かないとか屋上から飛び降りるとか言っても、相手に出会えば手が疼き、もっと多くの相手に出会えば我慢できなくなり、骨の中まで鉄のような敵に出会えば興奮が抑えられなくなる...私と同じように。
そうでなければ、そんな冷たい表情にはならないでしょう？」
ローシャンは彼の瞳を見つめ、にやりと笑った。「その様子じゃ、相手が全部土鶏瓦狗だったら興味が湧かないって言ってるみたいじゃない！」
「...好きに言えば。」
槐詩は溜息をつき、最後に彼女を一瞥してから、身を翻し、台の前に向かい、烏の言っていた木の血の壺を取り、扉を押して去っていった。
会場の大門を出たとき、そこに長い間待っていた使者を見た。
「参加者様、お待ちください。」
競技場で一度会ったことのある六眼の使者が前に進み出て、礼儀正しく胸に手を当てた。「審査員の方からあなたへの贈り物がございます。」
そう言って、彼は手にした箱を持ち上げ、槐詩の前に差し出した。
「審査員？」
槐詩は一瞬驚き、すぐに警戒して二歩後ずさり、中に一生糞を食わせる呪いでも入っているのではないかと恐れた。「なぜ私に贈り物を？」
「ご安心ください。中には呪いや有害な物は一切入っておりません。これは追加の賞品として、あの尊き方から賜った贈り物です。」
そう言いながら、彼は六つの目を遠くの方向に向けた。槐詩はその視線を追い、荘厳で巨大な馬車を垣間見た。数十頭の黒の偉大な馬が鼻息を荒げ、蹄で地面を不満げに踏みつけていた。
馬車の中に、輪郭がかすかに見えたのは、審査員席の最後列に座っていた巨大な影だった。槐詩の視線に気付くと、それはゆっくりと手を上げ、帽子の縁を押さえて、一応の挨拶とした。
「深みの地獄の大群の主、終日の刃、死の工場の支配者、台所の魔女大会の尊き後援者、比類なき天堂の屠殺者――クリン様は、こうおっしゃいました。」
侍者は一字一句丁寧に伝えた。「創意以外は、料理の腕は全く取るに足りないが、少なくとも...あなたのマスクは面白い。」
そう言って、彼は贈り物を槐詩の手に置き、深々と別れの挨拶をした後、馬車と共に去り、夜景の中に消えていった。
「これもできるの？」
槐詩は顔に掛けたマスクに触れ、長い間呆然としていた。
少し信じられない様子だった。