第168章 なんという偶然
まずい。
とてもまずい。
言葉では表現できないほどまずい。
まるで10万人の足の臭い男たちがサッカーをした後、アスリートフットを舌の上で踊らせているようだ。
その味が舌先に広がった瞬間、槐詩の頭の中は真っ白になり、原質が悲鳴を上げて動揺し、一瞬で意識を失いそうになった。
そしてその記憶の一部が消え去った。
まるで運命の書さえもその言葉にできないほど恐ろしい記憶を記録することを拒んだかのように、大きな空白が現れた。
それは...言葉にできない絶望だった。
槐詩は後悔し、恐怖を感じ始め、そして人生、宇宙、この世界の意味について考え始めた。自分はどこにいるのか、どこへ行くのか、なぜ生きているのか...
気がついた時には、地面に膝をついており、汗が噴き出すように流れ、無意識に痙攣し、胃から痛みのある痙攣が波のように押し寄せてきた。
すぐに、彼は解放された。
もう胃を感じることができなくなった。
味蕾さえもこの恐ろしい衝撃の下で自閉状態に陥り、悪夢のような感覚を遮断した。
残されたのは、霊魂の中に消えない恐怖の影だけだった。
「なぜ...」
槐詩は情けなく涙を流し、心の底から問いかけた：「なぜこんなにまずい物をこんなに綺麗に作れるんですか？」
ローシャンは彼の惨めな様子を見て、ため息をつき、困ったような表情を見せた。
すぐに、口角が上がり、甘い笑顔を浮かべた。
「バカな子ね。」
彼女は身をかがめ、優しく槐詩の髪を撫で、優しく告げた：「もちろん愛があるからよ。」
そうだ。
この残酷な世界で、愛以外に全てをこんなに美しくできるものがあるだろうか？
愛。
これが料理デビル大会の結末だった。
愛が、全てに勝った。
.
.
槐詩が完全に目を覚ました時、彼は表彰台に立っていた。
操り人形のように審査員から半年後の本戦への招待状を受け取り、二度と思い出したくない悪夢を見たような気分だった。
「お前、本当に死を恐れないな。一体何を食べたんだ？」烏が彼の肩に止まり、好奇心を持って尋ねた：「お前の原質がほとんど崩壊しかけたぞ。まさか一品の料理で植物人間になるところだったのか？」
「お願いだから、もう言わないで。」
槐詩は生きる気力を失ったように懇願した：「今やった馬鹿なことを思い出させないでくれ。」
「わかったわかった。」
烏は肩をすくめてため息をつき、同情的に彼の頭を叩いた：「もう過ぎたことじゃないか？」
「だから誰が私をこの火の穴に突き落としたのか忘れろっていうの！」
「正直、お前が勝手に人の料理を食べに行ったんだから、責められるのは...」
烏はまだ何か言おうとしたが、槐詩の死んだ魚のような目に睨まれて言葉を失った。
本戦への招待状を受け取ったものの、槐詩は死んでも行くつもりはなかった。噂によると、本戦の時にはランチオーナーのような高位の神々さえも分身を送って観戦に来るという...槐詩が何しに行くというのか？自ら料理の具材になりに行くのか！
その時、相手は一目見てこう思うだろう。ああ、この若造か。私の部下を大勢殺して、私の計画も台無しにした奴だ。じゃあ、私の料理の材料にしてやろう。
槐詩にどうすることもできない。
逃げ場もない。
おとなしく賞品を受け取って帰るしかない。さもなければ、自分を地獄のキッチンの子供だと思っているのか！
すぐに、通過した3人の選手は組織委員会のオフィスに案内され、侍者が慎重に地獄からの恩寵の箱を開け、その中から5つの品物を取り出した。
「競技のルールに従い、皆様はこの中から1つをお選びいただけます。」
侍者は全ての品物を並べた後、脇に下がり、自由に選んでくださいという様子だった。
白い灰を半分入れた碗、黄ばんだ白黒の古い写真、調味料の缶、小さな木製の瓶、そして2本の曲がった毛が生えている小さな皮の輪。
まるで中古品店の在庫一掃セールのようだった。
しかし、それぞれの品物からは驚くべき、あるいは控えめな原質の波動が放たれており、中には純粋に原質で凝縮されたものもあった。
疑いの余地もなく、これら5つは全て国境の遺物だった！
国境の遺物という言葉が付くだけで、それは隠すことのできない高価さと希少性を意味していた。もしその能力が人に役立つものであれば、価格はさらに高騰するだろう。
これは料理デビル大会委員会の財力の豊かさを示す一面でもあった。
槐詩はこの5つの品物を一つずつ詳しく観察した。
惨白の灰を盛った碗は、実際には碗自体が最も貴重なのではなく、碗はただの容器に過ぎず、恐ろしいのは碗の中に入っている不気味な気配を漂わせる数十グラムの骨灰だった。
槐詩は自分の解毒剤の効果がまだ切れていないことを幸いに思うしかなかった。
木のビンは見分けがつかなくなっていた。表面には人の顔のような木目と斑点が一面に広がり、歪んだ顔々に見つめられて、槐詩は気分が悪くなった。
そして最後の小さな革の輪は……
何なのか全く分からなかった。
「腕輪·一つ目の巨人オイゲンの兄弟の衣」烏は冷静に説明した。「これを身につける者は一つ目の巨人の力の十分の一を得られるが、代償として子孫を残せなくなる」
巨人の力！
槐詩の目が一瞬で輝いた。
いい物だ。
純粋に能力値が上がる神器！
一番背の低い一つ目の巨人でも二百メートル以上の身長があり、その力を得られるなら、たとえ十分の一でも十分に驚異的だ。
子孫が残せなくなるという代償は恐ろしく聞こえるが、おそらく本当にこの魅力的な力を求めてこれを身につける者も少なくないだろう。
「でも、なぜこんな変な名前なんですか？」槐詩は尋ねた。「何か背景となる物語でもあるんですか？」
「特にないわ。ほとんどの一つ目の巨人がこういう腕輪を作るの。現状と国境にもたくさん流通しているわ」烏は冗談めかして笑った。「これは全て、一つ目の巨人たちの新生児が生まれた時の古い伝統から来ているの」
「どんな伝統？」
「本当に知りたい？」烏の眼差しが妙になった。「これは私から進んで話そうとしたわけじゃないわよ」
「話すなら最後まで話してよ。途中で止めるなんてないでしょ！」
「わかったわ、その古い伝統というのは……」
彼女は一瞬止まり、二回咳をした。「……割礼よ」
……俺は何てバカな質問をしてしまったんだ！
槐詩は自分の頬を強く叩き、後悔した——今夜の悪夢は十分すぎるほどだったのに、なぜ自分で自分を追い詰めるんだ！
最初に選んだのはマッドハントだった。
彼は真っ直ぐに歩み寄り、調味料の缶を取って、ポケットに入れると、そのまま立ち去った。会話を交わす意思は全くないようだった。
「私たちはどれを取る？」槐詩は尋ねた。
「木のビン。あれは木の血の壺で、あなたの進階に必要な重要な材料よ——急いで。無駄話ばかりしてたけど、珍しくはないとはいえ、これは深度20以上の地獄でしか出現しない珍しい素材なの」烏は急かした。「この機会を逃したら、二度とないわよ」
槐詩は即座に前に出て、哺乳瓶ほどの大きさの木のビンに手を伸ばした。
そして別の手と重なった。
「あら、なんて偶然」
ローシャンは眉を上げ、驚いたような様子で「私もこれが欲しかったのよ」
「……」
槐詩は困惑して眉をひそめ、目の前のお姉さんを見つめた。
わざとだろう？
いや、どう考えてもわざとに違いない。
早くも遅くもなく、まさに槐詩が選ぼうとした時に横取りに来る。
「そうですね、なんて偶然」槐詩は頷いたが、手は引っ込めず、マスク越しに彼女をじっと見つめた。「譲ってもらえませんか？」
「考えてあげてもいいわ」
ローシャンは神秘的に笑みを浮かべた。「賭けをしない？」
どんな賭け？
槐詩が尋ねる前に、骨を刺すような寒気に包まれ、死の予感！
瞬時に、彼は四歩後退し、警戒態勢に入った。
しかしローシャンもビンを取ることはせず、同じように数歩後退し、周囲を見回してから、最後に部屋の隅にあるモップに視線を落とした。
「賭けの内容は……」
彼女はゆっくりとそこに歩み寄り、モップを手に取ると、邪魔なモップヘッドを蹴り飛ばし、長い木の棒だけを手に残した。
鋭い切断面を槐詩の喉に向けた。
「昇華者たちが最も好む規則に従って、勝負しましょう」ローシャンは何気なくモップの柄を肩に担ぎ、微笑みながら首を傾げて彼を見た。「負けた方がこの品を譲る。どう？」
「勝った方は？」槐詩の表情は冷淡になった。
「簡単よ」
ローシャンは微笑んだ。「勝った方は生きられる。それで十分じゃない？」
その瞬間、槐詩は爆発的に後退した。
さらに後退。
一気に十歩の距離を取った。
指が微かに痙攣し、背後から無形の斧の柄を握った。
そしてそのモップの柄は、すでに彼の喉があった場所を突いていた。
ローシャンの速度はそれほど速くなかった。正直なところ、聖痕を持たない昇華者がこのレベルに達するのは珍しく、ほぼ3段階の境界に触れるところまで来ていた。
つまり、純粋に彼女自身の筋力だけでそのような極限の速度に達していたのだ。
天賦の才能とさえ言い表せない。
しかし槐詩をより警戒させたのは、その単純な一突きが、後退する以外に逃げ道がないと感じさせたことだった。
見つめられていた。何か陰惨な恐ろしいもの、何か血に飢えた野獣に。
ローシャンは微笑んだ。
その異常な恐ろしい殺意が彼女の細い体から迸り、真っ赤な瞳とともに、まっすぐに槐詩を刺し貫いた。
「それでは——」
彼女は興奮して唇を舐め、ハイエナのように狂熱的になり、獲物を見つけて喜んだ。「正々堂々と……勝負を始めましょう！」