第167章 完全なる敗北

「たぶん……」

カバは呆然と呟いた：「ドタキャンされた？」

彼が反応した時、三口食べたカレーフィッシュフリーズを見下ろし、突然皿を持ち上げ、口を開け、フィッシュフリーズ全体を口の中に流し込み、狂ったように咀嚼した。

恐ろしいスパイシーさと怒りが再び彼の顔から爆発し、その灰色の顔を真っ赤に燃やした。

無数の血管が両目に浮かび上がった。

「なんと劫灰だったとは！」彼は興奮して材料を識別した：「劫灰が私にこの不安な感覚を与えたんだ……こんなに純粋な劫灰は前代未聞だ！まさかこの一品のために特別に作られたのか？」

狂ったように息を吐く痩せこけた男が曖昧に口を開いた：「そして怒り、この人為的に加えられた怒り、非常に純粋な怒りと殺意……」

「血の味がする。」

ゴーストはカレーのスパイシーな香りを深く吸い込み、目を輝かせた：「毒血、珍しい毒血、ドラゴン属のものだ……おお、その中に隠された深い悲しみと無力さ、そして避けられない衰退……なんと懐かしい感覚、まるで母の味だわ。」

「素晴らしい、抗えない感覚だ。」

痩せこけた男は口を開け、貪欲に口の中のフィッシュフリーズを咀嚼した：「一口食べるごとに、濃厚な期待と避けられない失望を感じる、まるで得ることと失うことの間を行き来しているかのように……これがハトのカレーの真髄なのか？」

狂気の饕餮はすぐに突然止まった。

静けさの中で、最後尾の黒影だけが無関心に皿のカレーを食べ続け、何の意見も述べなかった。

最後に、彼はスプーンを置いた。

「技術的には、まだ不足がある、いや、むしろ……まったく料理人になることを考えていなかったのだろう？」

黒影はゆっくりと口を拭い、評価した：「創意工夫と材料があなたの欠点を補っている。優れた料理の心と闇の知恵を持っていることが分かる。料理の道で十分な潜在能力を持っている。」

彼は一時停止し、傲慢さを見せずに、慎重に評価を下した：「この料理は、深淵の本宴に出す資格はないが、自己満足的な軽食としては合格だ。7点をあげよう。」

「8点。」ゴーストがすぐに続けて言った。

「7.5点。」カバが評価した。

「7点。」痩せこけた男が言った。

そして、予選通過、槐詩は進階し、この競争を完璧にこなし、半年後のグローバル大会の招待状を手に入れた。

そして、静けさの中で、少年は楽しげに一歩後退し、身を翻して去っていった。

すれ違う時、彼は'腐れ男'からの嘲笑を聞いた：「なんだよ、ハトのカレーって、注目を集めるためのごみだな。」

傲慢に槐詩から視線を外し、彼女は自分の大きなかまを抱え、ゆっくりと審査委員席へ向かった。

「私の作品をご賞味ください——魔女の混乱煮！」

かまの蓋がゆっくりと開かれ、すると、墨緑色の濃いスープの中から、無数の魚頭と乱雑な触手がゆっくりと浮かび上がり、悪夢のようなおどろおどろしい状態を露わにした。

悪意に満ちた原質の気配がそこから絶えず広がり、恐ろしい侵害と悲鳴をもたらした。これはまるで地獄の最深部からの呪いと叫び声のようだった。

ただ凝視するだけで、無数の細かいつぶやきが耳元で響いた。

「虐めじゃない！虐めじゃない！まず50章を読んで……」

「風鳩鳩がまさかあなたを騙すでしょうか？」

「彼は死んだけど、成長を得たじゃない！」

ただ見ているだけで、その中に染み込んだ怨みと呪いを感じることができた。

まるで不幸をもたらすかのように、人々は三歩下がって避けたくなった。

槐詩の足取りが一瞬止まり、好奇心に駆られて振り返り、まるで結果を期待しているかのように、人々を不快にさせる笑顔を浮かべ、それが彼女をますます怒らせ、歯を食いしばった。

すぐに、お前は本物のダーククッキングと比べて、お前の作品がいかに弱くて笑っちゃうほどかを知ることになる！

そのような怒りと憎しみを抱きながら、彼女は手を伸ばしてスープを注ぎ、優雅に審査員の前に差し出した。

このような素晴らしい見た目は、槐詩が先ほど見せた大げさな演出よりもずっと優れていた。

審査員たちは互いに顔を見合わせ、一時的に食指が動いたが、スプーンを取って慎重に一口味わってみると、その場で固まってしまった。

眉をひそめた。

味がないから……

やはり味がない！

まさか先ほどと同じ？

いや、むしろ、塩と鶏がらスープの素を入れ忘れたような感じ…食感は悪くないが、どう味わっても想像していたような豊かな衝撃を感じられない。

審査員たちは眉をひそめ、再度スプーンですくい上げ、慎重に味わった。

眉がだんだんと寄せられていった。

「塩を入れていない？」カバは不機嫌そうに顔を上げて尋ねた。

「調味料も新鮮さに欠けるようだな。」痩せこけた男は首を振った：「淡白で無味だ。」

「まるで長時間煮込んだスープのよう、新鮮さが全くない。」ゴーストは冷淡に首を振った：「一般的な商品ね。」

彼女はその場で固まり、呆然と審査員たちを見つめた。

唇が驚きで震え、偽装の下の顔色が徐々に青白くなり、長い間、彼女は最後の希望を抱くかのように最後尾の巨大な黒影を見つめた。

黒影は何も言わなかった。

正確に言えば、スープが出された後、一度嗅いだだけで動かなかった。

参加者の視線に気づき、黒影は冷たく目を上げて彼女を一瞥した：「お前の負けだ。」

「違う……こ、これはありえない！」

彼女は狂ったようにカバの手から碗を奪い、自分で一口飲み、口の中で爆発する怨みに満ちた原質の痛みと食感を感じ、信じられない様子だった。

「私は何も間違えていないはず！どの手順も問題なかった……」

「いいえ、あなたは最初から間違っていた。」

ゴーストは冷笑しながら彼女に真実を告げた：「あなたは遅かった、一歩遅かった。」

「一歩離れて、今の結末が決まったのよ。」

カバは同情的に首を振った：「あなたの負けです。残念ですが、進級させることはできません。ただし、あなたの努力を考慮して……呪いはかけないことにしましょう。退場してください。」

「違う！」

その女は吠え、激怒した：「これには何か問題がある！絶対に問題があるはず！」

痩せこけた男は無関心にフィンガースナップを打つと、侍者が前に進み出て、手を伸ばし、突然彼女の首を掴んで、乱暴に場外へと引きずっていった。

その女は狂ったように叫び、もがき、マントが落ちて、肩に大きな青黒いタトゥーが露わになった。

彼女が槐詩を見たとき、呆然となった。

槐詩は微笑んでいた。

まるで予期していたかのように。

「申し訳ないね。」彼は憐れむように首を振った。「私の糞海の狂蛆...咳咳...私のハトのカレーを食べた後は、どんな料理を食べても味がしなくなるんだ。」

これこそが、相手より先に料理を出した目的だったのだ！

青い冠のドラゴンの血から抽出された衰退の毒素と災いの灰を混ぜ合わせることで、審査員の味覚と知覚を二重に麻痺させ、肉体と霊魂の両面で強い刺激の後に一時的な賢者の時間に入らせることができる。

この時間の間は、何を食べても淡白で無味になってしまう。

槐詩が彼女の前に立った時点で、彼女の負けは決まっていたのだ。

「お前だ！お前なんだ！」

女は狂ったように叫び、彼に掻き付こうとしたが、届かない。侍者は速度を上げた。まるで彼の説明が終わるのを待っていたかのように、彼女を引きずって目の前に現れた大門の外に投げ出した。

大門が閉まる。

その女は姿を消した。

槐詩が顔を上げると、不気味に微笑む審査員たちが目に入った。

彼らは自分たちが罠にかかったことに怒っている様子はなく、むしろ槐詩を見る目には賞賛と励ましが込められていた。おそらく彼がチーズ鬼大会の「対立第一、成績第二」という主旨を見事に実践したからだろう。

選手同士の生死を賭けた戦いこそが、最高の食事の供なのだから。

そしてその時、最後のローシャンが自分の鍋を持って審査委員席に向かうのが見えた。

槐詩は原地に立ち尽くした。

先ほどの言葉は負けた女に向けただけでなく、ローシャンにも警告のつもりだった。もう少し待ってから料理を出すように。

しかし彼女がこれほど自信に満ちているとは思わなかった。

まさか直接料理を出すとは！

審査員たちも少し驚いた様子だった。

「勇気可嘉だ。」

カバは頷きながら賞賛し、目の前のピクルス魚を見下ろすと、眉をひそめ、箸でかき混ぜてみると、さらに眉をひそめた。

何かがおかしい。

金の光が突然輝くこともない。

怨念が天を突くこともない。

奇妙な香りが広がることもない……

この料理はどう見ても……ごく普通のピクルス魚にしか見えないじゃないか！

彼は疑わしげに口を開け、一口食べた。

そして再び原地に立ち尽くし、表情が急に歪み、まるでゴーストでも見たかのように、あるいはどこからかゴーストが現れて彼を見たかのように。

とにかくとても驚いた様子だった。

呆然とローシャンを見つめる。

指がけいれんする。

「お前……お前は……」

カバは苦しそうに声を出し、突然手で口を押さえ、そして多くの視聴者の悲鳴の中で、かがみ込んで、吐いた。

吐いたのだ！

数々の荒波を乗り越えてきた審査員が、このピクルス魚の前で倒れたのだ。

カバだけではない。痩せこけた男も口から白い泡を吹き、必死に口を押さえて吐き出すのを防いでいた。幸い彼の口は小さかった。

押さえられる程度だった。

しかし魔女は顔を覆い、叫び声を上げた。

まさかこれほどまでにまずいとは！

黒影さえも暫く呆然とした後、驚きの声を上げた：「若者は恐るべし！若者は恐るべし！この者は将来必ずや大成するであろう……」

「そんなに凄いのか？」

槐詩は目を見張って口を開けたまま審査員たちを見つめ、拡大鏡を取り出して鍋に残った魚を注意深く観察したが、どう見ても普通のピクルス魚にしか見えなかった。

匂いも見た目も何も異常はない。

むしろ食欲をそそるほどだ。

「食べてみる？」ローシャンは箸で魚肉を一切れ取り、皿に載せて差し出し、申し訳なさそうに微笑んで言った：「正直言って、私も普通だと思うんだけど。」

槐詩は目の前の皿を呆然と見つめた。

つばを飲み込む。

正直言って、自分が命知らずな行動をしているのは分かっていたが、どうしてもこの料理が一体どんな味なのか知りたかった。

どうせ料理の過程を全て見ていたのだから、毒も入っていないし、異常な調理法も使われていない。

ただの普通の魚じゃないか。

まずくてもそれほどまずくはないだろう……

そんな思いで、槐詩は人生で最も後悔することになる決断をした——彼は箸を取った。

一口食べた。

三秒後、彼は地面に跪き、悪臭のする胆汁を吐き出し、涙を流した。

「どうして……」

彼は悲痛な叫びを上げた：「どうしてこんなにまずいんだ！」