第166章 糞海の狂蛆
「瘡男」は最後に槐詩を恨めしそうに睨みつけ、視線を戻し、苦労して解毒剤を調合し始めた——ここで競技に参加している選手たちは、一人残らず毒薬の達人のようで、完全に解毒することはできないものの、弱められた花の香りには何とか耐えることができた。
直接銃で撃つことはできないのだから。
アヤメと花の香りという二重の希釈を経て、ドラゴンブラッドの効果は確かに限られていた。
すぐに、槐詩も放出を止めた。
ドラゴンブラッドは尽きることはないが、消費されるのは自身の原質であり、槐詩の同段階と比べて超過した貯蔵量をもってしても、十数分の放出後にはかなり厳しくなっていた。
続けて二人が退場した後、現在場に残っているのは四人だけだった。
マッドハント、瘡男、槐詩...そしてローシャン。
ローシャンは始終冷静だった。
まるで何の異常も感じていないかのように、今は小さなベンチに座って自分の鍋のピクルス魚を見ている...正直なところ、槐詩にはこの料理のどこが毒なのか全く分からなかった。
全く痕跡や兆候がないのだ。
ただの普通のピクルス魚の鍋じゃないか！
道理的には、十六強から八強への試合で四人しか残っていないのだから、もう競争を続ける必要はないはずだが、審査員たちは中止を告げず、むしろ一層厳しく審査的な目を向けていた。
時間は急速に過ぎていった。
四十五分が経過した時、マッドハントが最初に自分の作品を提出した。
——塩焼き多春魚。
ブラシで表面の塩粒を払い落とすと、魚の皮が裂けると同時に奇妙な香りが広がり、その香りを嗅いだ全ての人が瞬時に恍惚状態に陥った。
そして、抑えきれないほどの興奮が湧き上がってきた。
くそ......
槐詩は一歩よろめき後退し、口を押さえ、汗が背中を流れた。
その香りは、これほど遠くまで漂ってきているにもかかわらず、いかなる禁薬にも劣らない恐ろしい幻覚効果を持っていた。ほんの一瞬で、槐詩の目の前に幻影が次々と現れ、無数の光斑が空中に浮かび上がり、競技場全体が極彩色に変化し、まるで天国に昇ったかのようだった。
目が回るほどだった。
もし烏によって培われた毒への耐性がなければ、おそらく既に薬物中毒者のように倒れて白い泡を吹いていただろう。
これは事前に解毒剤を注射していた上でのことだ。
「マーヤ、ダーククッキングって恐ろしすぎる！」
槐詩は鼻を押さえ、習慣的に冷たい息を吸いそうになるのを必死で我慢した。
しかし審査員たちは何事もないかのように、一人一串を手に取って口に運び、バリバリと音を立てて咀嚼し始めた。魅惑的な香りはたちまち濃密になり、残りの参加者たちは飛びかかって一串奪い取って貪り食いたくなるほどだった。
数分もしないうちに、焼き魚は審査員たちの口の中で消え、残り香が長く漂い、残された参加者たち全員を恍惚とさせた。
「私はあなたを知っている。十年前の前回大会、ローマ地区の準優勝者だ。まさかここで会えるとは思わなかった」痩せこけた審査員が目を上げて言った。「ローマの予選に戻ると思っていたのだが」
「材料を探していただけです」マッドハントは淡々と答えた。「それで、私の作品は合格でしょうか、先生」
「完璧な味わいだ。この致命的な幻覚を魚肉の中に凝縮し、魚卵の破裂と共に、人々に目眩めくような堕落感をもたらす、素晴らしい作品だ」
痩せこけた男は頷いて賞賛した。「あなたの技量は新たな高みに達したようですね、おめでとう。半年後のグローバル大会で新たな成績を収められることを期待しています」
マッドハントは静かに頷き、休憩室へと向かった。
二番目に料理を提出したのは「瘡男」だった。
しかし彼女が審査員席の前に到着する直前、横から割り込んできた者がいて、彼女の前に立ちはだかった。
「申し訳ありませんが、私が先に」
マスク越しに、槐詩は彼女に愉快そうな笑顔を向けた。
彼女が何か言おうとした時、槐詩は既に手の中の皿をテーブルの上に置いていた。彼女は表情を歪め、二歩後退し、槐詩と順番を争うことはしなかった。
そして、槐詩が背後でこっそりと立てた中指を見て...目が火を噴きそうになった。
このわるい奴を無秩序な刀で殺してやりたいほどだった。
一方槐詩は、既に手際よく蓋の下の四人分の料理をテーブルに並べ、一歩下がって、審査員たちに微笑みかけた。
「どうぞ——」
数人の審査員は互いに顔を見合わせ、手を伸ばして蓋を開けた。
その瞬間、全員が凍りついた。
広大な競技場は一瞬にして静まり返った。
なぜなら、食事の蓋の下から眩いばかりの金色の光が噴き出し、信じられない表情の瞳を照らし出したからだ。
「光？」
「光っている！」
「この世界に光る料理なんて本当にあるのか？」
カバさえも呆然と立ち尽くした。
「これは何だ？」
「ああ、作り終わってまだ時間があったので、銅板と亜鉛板、その他の電解質で即席のバッテリーを作ってみました」
槐詩は冷静に手を伸ばして蓋を取り、蓋の内側に溶接した土製バッテリーとタングステンフィラメントを見せた。「どうですか？驚きましたか？意外でしたか？」
「...」
カバは立ち尽くしたまま、しばらくして、思わず笑い出した。
長年の審査で初めて、選手から冗談を言われたのだ。
「愉快だ」
彼は二声笑うと、自分の腹を撫で、表情を真剣にした。「選手よ、もしあなたの料理が私を失望させたなら、私は直々に呪いをかけることになるだろう」
そう言いながら、彼は料理皿の中の映像に目を向けた。
それは……正方形のバターのようなものか？
それとも他の何かだろうか。
かすかに花の香りが漂ってくるが、まるで大きな石鹸のようで、これが一体何なのか分からない。
ライトの下で、最外層のじょう質は単なる殻であることがかすかに分かる。
一枚の食事プレート。
真の食物と美味しさを内部に封存している。
「本当にモレキュラーガストロノミーなのか？」
カバはディナーナイフとスプーンを手に取り、上層を軽く叩いた。
パチンという音が鳴った。
続いて、洪水のようなスパイシーさが中から噴き出し、瞬時に窒息しそうなほど、形容しがたいほど濃厚だった。この激しい刺激に耐えられず咳き込もうとした時、そのスパイシーさは突然変化し、心地よい花の香りとなって、痙攣する内臓と苦痛を癒し、優しく人を昏い夢の中へと誘った。
「カレー？」
審査員たちは驚いた：「まさかカレーとは？」
スプーンを油の殻から引き上げると、その上には水晶のような凍り物が載っていた。
淡い黄色のフィッシュフリーズが切り開かれると、黄褐色の粘性液体がゆっくりと流れ出した。それは熱いスパイシーなカレーと煮込まれたイカの切り身で、空気に触れると爆発的な旨味が広がった。
「創作モレキュラーガストロノミー——ハトのカレーをお楽しみください。」
槐詩は一歩下がり、圍裙を外して微笑みながら料理名を告げた。
「ハト？」審査員は驚いた。
どこにハトがいる！
それにこれはハトどころか、まさに糞海の狂蛆じゃないか！
この黄褐色の粘っこいカレーの中で蠢くイカの触手の見た目はさておき、このような刺激的な味だけでも人を遠ざけるのに十分だ。
これはもはや純粋に不味いというレベルではなく、どう考えても食べたくないレベルだ！
いや、ダーククッキングとして考えれば、これはむしろ加点ポイントとなるはずだ。
しかし外観はあくまでも表面的なもので、最終的には本質が重要だ……
テーブルに出された以上、審査員たちが拒否することはない。
そもそも料理悪魔の大会の審査員になりたい人というのは、基本的に贅沢を極め世の中の良いものをすべて味わい尽くして完全に厭われた神経病か、あるいはポジティブなフィードバックではもはや満足できず深淵へと向かい禁忌の体験を求める狂人だ。
この世界で禁薬も、愛も、戦争も、その他の意味のあるなしに関わらずすべてのものが彼らに何の感動も与えられなくなった後、貪欲な渇望の下で、彼らは闇の中へと身を投じ、非人の禁忌を抱きしめ、罪の中で快感を求めた。
槐詩が出したこの料理は、むしろ彼らの心情に合っている。
前提として——
この料理の味が彼らに驚きを与えられることだ！
そうでなければ、槐詩は10倍の怒りと呪い、百倍の不快と懲罰に直面することになる。
「何か驚きを見せてくれることを期待しているよ。」
カバは槐詩を深く見つめ、スプーンを持ち上げ、シチューカレーフィッシュフリーズを一口含んで、丁寧に味わった。
すると、すべての審査員がその場で固まった。
味を共有していたすべての視聴者も驚きの声を上げた。
なぜなら……
味がないのだ。
香りがこれほど刺激的で強烈で、見た目もこれほどスパイシーで恐ろしいのに、口に入れた途端、一切の味が感じられない。
まるで白水を一口飲んだかのよう。
空っぽだ。
どれだけ噛んで味わっても、一片の味も感じられず、まるでプラスチックを食べているかのようだった。
味わっても味がない。
少し驚いて、もう一口食べた。
やはり味がない。
かすかに何かを感じるような気もしたが、探れば探るほど見つからない。代わりに深い失望と、長く求めても得られない苛立ちが湧き上がってきた。
噛み続けるうちに、耳元で軽薄なささやきが聞こえてくるようだった。
「約束したよね！」「必ず行くよ！」「もう出発したよ！」「五分で着くから！」「来ないのは犬だよ……」
それらの軽々しい言葉が原質の中に漂い、噛み続けるたびに味わう者の耳に何度も響き、ついには怒りを燃え上がらせた。
「もういい！」
カバは力強くスプーンを投げ捨て、槐詩を怒視した：「お前の傲慢もここまでだ！」
その瞬間、彼は咳き込んだ。
怒りの爆発とともに、カレーに秘められた恐ろしいスパイシーさと無数の香辛料が複雑に絡み合った味が、抑えきれない怒りとともに舌先から口腔全体に潮のように押し寄せ、彼を飲み込み、その場で固まらせた。
恍惚の中で、彼は無数のハトが羽ばたく音に包まれたかのようで、千万のクークーという鳴き声が変異した原質から広がり、彼を目眩がするほどにした。
最初の味のない拒絶から、怒りのスパイシーさへ、そして驚きの中でその味を注意深く識別しようとした時、スパイシーさは急速に強い酸味へと蛹化し、彼の歯茎を痙攣させた。
このような戯れの中で、彼は深い疲労を感じ、口の中のフィッシュフリーズの味さえも苦くなってきた。
最後に、彼は無数の複雑な錯覚と味の中でついに一筋の悟りを得た。
「私は多分……」
カバは呆然と呟いた：「ドタキャンされたのか？」