第181章 惨敗

夕暮れ時、しとしとと小雨が降り始めた。

無数の雨水の映り込みの中で、まるで無形の幽霊が世界を覆い尽くしているかのように、一瞬で消え去る無数の雨滴を通して、数十のジャイアントのような幻影が垣間見えた。

地獄・ドラゴン伯の国からのジャイアントたちは吊り棒を手に持ち、別の深度から、現状に向かって自分のフックを投げ込んだ。そして、クレーンのフックほどの大きさの釣り針が国境間の長い距離を越えて、現状に降り立ち、市郊外に聳え立つ孤独なビルに引っ掛かった。

まるで巨大な魚を釣るかのように、引っ張る。

無言の怒号と咆哮とともに、ビル全体と周辺地区が、釣りをするジャイアントたちによって独立した国境の中へと引きずり込まれ、原地に残されたのは幽霊だけだった。

続いて、リーダーの女性の軽やかなフィンガースナップとともに、恐ろしい光が指先から迸り、火炎が空中に浮かび上がり、壮大な竜巻となって天に向かって昇り、恐ろしい力が一瞬でビルの表層を引き裂き、その中の無数の罠を露わにした。

「通路が開いた、急げ急げ！！！」

リーダーの命令とともに、社保局の昇華者たちは大盾を担ぎ、無数の爆発に向かってビルの中へと突入した。絶え間ない轟音が響き渡る。

どれほどの悪質な罠が作動したのか分からない、崩落の音が絶え間なく響く。壁や罠による妨害を全て無視し、突入部隊は前へと疾走し、中核へと直進した。

一刻を争う。

国境に入る前、後方の指揮部からすでに連絡が入っていた。生放送が予定より早く始まってしまい、もう時間の無駄はできない。

明光の鎧を身にまとった昇華者は巨馬に乗り、先頭を切って突っ走った。

しかし彼らを驚かせたのは、待ち受けていたのがこの数え切れないほどの罠だけだったことだ。危険ではあるが、誰一人として阻止する者はいなかった。全ての救助隊員の心は一気に冷え込んだ。グリーン・デイの連中はすでに撤退し、ここはもう無人になっているかもしれない……

「急げ急げ！」

甲冑を身にまとった昇華者が怒鳴り、制御するロープを引き上げると、半透明の巨馬は国境の遺物そのものだった。馬体が持ち上がり、鉄蹄が踏みつけられると、雷光と轟音が迸り、空気の波が吹き荒れ、真っ直ぐに前進し、押し寄せる迷路の壁を全て引き裂いた。

「私が行く私が行く！」

混乱の中、原照は興奮して飛び上がり、真っ先に壁の突起を踏んで、ほとんど重力に逆らうかのように壁に沿って前進し、チームメイトは止める間もなかった。

そして爆薬の爆発による空気の波に吹き飛ばされた。

土埃まみれで地面に落ち、激しく咳き込み、かっこよさは三秒と持たず、どこかの理髪店のTONY先生に染めてもらった髪の毛は爆発頭となり、顔も真っ黒になった。

散々な有様だった。

「子供が何を邪魔してるんだ？」

リーダーは彼の後頭部を平手打ちし、後ろで大人しくしているように言い、前に手を振ると、焚風が最後のゲートを溶かして鉄の汁にした。

恐ろしい温度が刺激的な血の香りとともに広がっていった。

また興奮して前に走り出した原照は血の香りでほとんどつまずきそうになり、そしてすぐに壁という壁を覆い尽くす粘っこい血色が目に入った。

「終わった」彼は一瞬固まり、振り返って尋ねた。「末姐、あのオカマ野郎もう死んじゃったんじゃない？」

「口が利けるなら、もっとマシなことを言え」

末三は白目を向け、不機嫌そうに再び彼の後頭部を平手打ちし、指先を上げて火花を灯し、刺激的な血の香りが漂う闇の中へと先に入っていった。

目に入ったのは、まるで地獄のような惨状だった。

まるで屠殺場に入ったかのようだった。

「マーヤ……」

後ろからうろうろと覗き込んでいた原照は半日呆然とし、そして冷たい息を一つ吸った。

死んじゃった死んじゃった！

こんなひどい有様じゃ、本当に死んでるに違いない……

自分が意気込んで参加した初めてのアクションが失敗で終わることを考えると、彼は突然諦めの気持ちになり、心が萎えていった。

どうしてこうなった？

ルール通りなら、まず三百回戦って、それから虎の如く震え、あのオカマ野郎が頭を下げて降参するはずじゃなかったのか？どうして三百回戦う前に死んじゃったんだ？

仕方ない、あの小白があんなに弱いんだから、救えなかったのは原大少が遅く来たせいじゃない。こんなに弱いくせに、どこから勇気が出て従姉に愛の告白なんかしたんだ？

彼は自分の銃を引きずりながら、気力なく下へ向かい、せめてあの嫌な奴の死体を収容しようと考えた——少し分不相応だったけど、少なくとも目は確かだったってことだよな！

ほら、少爷である俺と同じ境遇だってことで、しぶしぶ火葬セットの金を出してやろうじゃないか……

「どこにいるかな？」

末三の火花を頼りに、彼は地下室の中を覗き込み、流れ出る血と死体の間で、かすかに響く苦痛の呻き声を聞いた。

続いて、闇の中でゆっくりと上がる碧い瞳を目にした。

「うわっ、ゴーストだ！！！」

彼は地面から一メートル以上跳び上がり、反射的に銃を構えて突き刺そうとしたが、すぐにモーサンに不機嫌そうに蹴られて横に飛ばされた。「ゴーストじゃねーよ！大げさな反応するなよ！社保局の面目丸つぶれだぞ！」

原照の顔は恐怖で真っ青になり、末三の後ろに縮こまり、震える指で地下室の奥を指さした。「あ、あ、あいつ……ゴーストだ！」

シュッ！

摩擦音とともに、闇の中で、血に濡れたマッチがついに一筋の火花を灯し、地下室の中の惨烈な様子を照らし出した。

まるでハリケーンに蹂躏されたかのように、地面いっぱいに狼藉が広がっていた。

粘っこい血色がゆっくりと壁から滴り落ち、地面に広がる血溜まりに集まり、青白い死体が血溜まりの上に倒れ、互いに重なり合って、不格好なタワーとなっていた。

一瞬の火花の中で、ぼんやりとおどろおどろしい輪郭が現れた。

しかし驚くべきことに、その惨烈な血色の中に純白のアヤメと野草が群生していた。まるで失われた命から芽生えた奇跡のように、そして美しかった。

まるで山中の邪鬼の巣に迷い込んだかのようだった。

原照はその骨を刺すような寒気に震え、その場で硬直した。

しかしすぐに、その厳かな人影がほっとしたように、突然椅子に崩れ落ちるのを見た。

「マーヤ、びっくりした！」

槐詩は額の冷や汗を拭いながら安堵した。「グリーン・デイがまた殺しに来たのかと思った……」

「みんなに会いたかったよ、同志たち！」

彼らが反応する間もなく、槐詩は救われたような表情で飛びついてきて、まるでついに救世主を待ち望んでいたかのように、一人一人と熱心に握手を交わし、感動で涙を浮かべそうになっていた。

「君たちは知らないだろうけど、この鬼の場所は扉もないし、出られないし、食べ物もないし、トイレはおろか、タバコを吸おうとしてもライターすら見つからないんだ……天文会に感謝、社保局に感謝、同志たちお疲れ様！」

末三は彼に手を握られながら、いつもの冷酷な表情が思わずけいれんした。

突然ファンタジーな感覚に襲われた。

これは何なんだ！お前が誘拐されたのか、それとも一人でグリーン・デイの本拠地に乗り込んで全滅させたのか！なんで救助隊が必要なんだ？

いつから天文学会のオペレーターがこんなに強くなったんだ！

彼女の最初の反応は、助けを求めに来たあのデッドファットマンは私たちを騙していたんじゃないかということだった！

「達瓦里希、座ってください！」

「達瓦里希、タバコどうぞ！」

「さあ、達瓦里希、バディを！」

彼らが気付いた時には、すでに全員の手にアイスハッピーウォーターが握らされており、そして槐詩が角の方へ走って行き、まだ息を切らしている二人の仲間を引っ張って来て、彼らの前に連れて来るのを見た。

まるで老農夫のように、素朴で豪快な笑顔を浮かべながら。

——ほら、達瓦里希、これが君たちへのプレゼントだ！

捕虜だ、生きている！

「……」

つまり、私たちは一体何をしに来たんだ？

誘拐犯は全員お前が殺してしまったのに、私たちは勝利の成果を受け取りに来ただけなのか？

末三は口角を引きつらせながら、あのシュールな力に満ちた笑顔を見て、突然茫然とした：これは一体何なんだ？

和やかで、社会保障と天文学は一つの家族で、警察と市民は魚と水のような関係という奇妙な雰囲気の中で、末三は角で呆然としている原照に気付いた。

「原照？」彼女は少年の様子を心配して、その肩を叩いた。「どうしたの？」

「な、なんでもない。」

原照は夢から覚めたように顔を上げ、呆然とした表情に無理やり笑顔を作った。「ちょっと…外で落ち着きたい。」

そう言って、少年は力なくロングスピアを引きずりながら、立ち去った。

まるでホンにして歩くように、途中の破壊された壁や瓦礫を通り過ぎ、最後にビルの外の階段に呆然と座り込み、その青白い表情に駆けつけた従兄弟は驚いた。

「どうしたんだ？」従兄弟は困惑して彼を見た。「大丈夫か、原照？」

「僕は、僕は大丈夫……」

原照は硬直したように笑ったが、その表情はまるでもう泣き出しそうだった。

泣いてはいけない、原照、泣いてはいけない、一度泣いたら、何か大切なものが永遠に失われてしまう。

でも……

屈辱の涙が止めどなく頬を伝った。

どうしても、脳裏に刻まれたあの光景を払拭することができなかった。

闇の中で、マッチが上がるにつれて、火をつけられたタバコ。

明滅する火花に照らし出されたあの漆黒の瞳、そして血痕が付いていてもなお驚くほど美しい端正な顔。

漆黒のロングヘアが破れたシャツから垂れ下がり、血と白い花叢の間に落ち、まるで闇の中で徐々にぼやけていく色彩の中に溶け込んでいくかのように、見分けがつかなくなっていった。

それはどんなに惨烈な背景も、どんなにおどろおどろしい血色も覆い隠すことのできない厳かさと冷たさだった。

まるで天堂の光の中で悪魔に中指を立てる悪魔退治の人のように、一匹の犬のためにブラックギャング一味を皆殺しにし、さらにもう一つのブラックギャングも皆殺しにした殺し屋のように、サングラスをかけ風雨服を着てバレットタイムの中を歩くミステリーハッカーのように……

この瞬間、14歳の原照は突然深い悟りを得た——ある競争は始まる前から、すでに結末が決まっているのかもしれない。

そして自分は……すでに負けていた。

スタートラインで。

まったく太刀打ちできないほどに。

「なんで！」

原照は悲痛に天を仰いで叫び、ついにわっと泣き出した。「同じ昇華者なのに、なんで彼はあんなにスタイリッシュなんだ！」

「……」