改稿：第187話 ジムは本当に刺激的だ

「訪問者として来たのか？」

「それは長い話で……とにかく、ひどく痛めつけられた」槐詩は激しく咳き込みながら言った。「何か手がかりはある？」

「私にもわからないわ」ローシャンは首を傾げながら疑問そうに答えた。「でも、これまでの訪問者の中で、あなたが一番ひどい目に遭ってるわね。期待されているってことかしら！」

くそ、期待なんかされてない！

ただカードを買わなかっただけなのに……

槐詩は苦労して振り返り、椅子に座って悠然とお茶を飲んでいる筋肉質の老人を見た。「あの方はあなたのお爺……」

「はい」ローシャンは頷いた。「私の父です」

槐詩は彼女の若々しい姿と、その老人の70〜80歳ほどの顔を見比べ、さらに先ほどの神業のような動きを思い出して思わず呟いた。「すごいですね」

「また変なことを言って」

ローシャンは微笑んで、手を上げて垂れ下がった髪を耳にかけた。「ここで休んでいても構わないけど、通してもらえるかしら？」

そう言って、彼が塞いでいるエレベータードアを指さした。

「すみません」

槐詩は何とか体を動かそうとしたが、1センチも動けなかった。「しばらく動けそうにありません」

「大丈夫よ、目を閉じていてくれれば」

ローシャンは相変わらず微笑んでいた。まるで何か重大なことを言ったかのように。

そして、槐詩が反応する間もなく、ゆっくりと立ち上がり、スカートが風に揺れる中、一歩前に踏み出した。

槐詩は慌てて目を閉じた。耳元でヒールの音が響き、かすかな香りを含んだ風と共に、柔らかなスカートが鼻先を掠めていった。

足音が遠ざかっていく。

長い時間が過ぎてから、槐詩はゆっくりと目を開けた。鼻血の溜まった血だまりの中で横たわり、空気に残る香水の香りに包まれていた。

蒼白い顔には衝撃、驚愕、動揺、衝撃波が満ちていた。とにかく頭の中が真っ白になるほどの衝撃で……

——マーヤ、ジムって刺激的だな！

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「おや？随分やられたみたいだね？」

ビルの外の駐車場で、下ろした車窓から通りがかりの男が里見琥珀の手元の画面を覗き込んで舌打ちした。「ロー先生、気に入ったみたいだね！」

里見琥珀はため息をつく。「局長、そんな突然現れられると驚きますよ」

「すまんすまん、今度から気をつける」従兄弟は目を細めて笑った。「君もロー先生にひどい目に遭わされたよな？」

「足を折られて、目も失明しかけました」

里見琥珀は今でも幻痛の残る目を擦りながら言った。「あの筋肉おじさん、まるで人間じゃないですよ……手加減というものを知らない」

「実はロー先生は生徒を取るつもりなんてなかったんだ。玄鳥おじさんの顔を立てざるを得なかっただけで、送り込まれた生徒たちはみんなひどい目に遭わされた。才能がある者ほどひどく……」

里見琥珀は元気なく煙草を吸いながら言った。「つまり、新人の気合い抜けをさせる鬼畜訓練キャンプに送り込まれたってことですか？」

「重点的な育成と配慮だよ。同志には春風のような暖かさで接するべきだって……まあ、ロー先生の春風は他人とは少し違うけどね」

「それは焚風でしょう！」

「あはは、まあそんなところだ」

従兄弟の笑顔が少し引き締まった。「口には出さないけど、ロー先生は生徒よりも対戦相手を求めているんだろうね。才能のある生徒に出会うと、手荒な方法を取ることもある。時には無理な成長を促すこともあるけど……潜在能力のある者にとっては、これ以上の方法はないんだ」

「局長も行ったことがあるんですよね？」

「ああ」

従兄弟は気まずそうな表情を浮かべた。「結果的に朽ち木は彫れずということで、まったく相手にされなかった。おとなしく半月間フィットネスをしただけさ……顎の肉も落ちたけど、技は何一つ身につかなかった。仕方ないさ、私には才能がないタイプだからね」

そう言って、彼は自分の限界を十分理解し受け入れているかのように、何の気なしに笑顔を見せた。

「シャオバイは？」

里見琥珀の目が輝いた。「シャオバイは行ったことあるんですか？」

「ないよ」

従兄弟は首を振って感慨深げに言った。「本来なら彼女が行くはずだったんだが、門前で追い返されてしまった。ロー先生は教えられないと言って、そして私のような役立たずの兄が代わりに行くことになった」

里見琥珀は一瞬固まり、すぐに納得した。

そうだ、14歳で五階の頂点に達し、深淵に選ばれた白帝子が、誰かに教えを請う必要なんてあるだろうか？

生まれながらにして知っているというのは、彼女のような存在のことを言うのだろう？

そもそも規格外の怪物は参考にすべきではない。自分の才能で彼女の限界を推し量ろうとすれば、永遠の失望と絶望を味わうことになるだろう。

あの巨大な力に比べれば、他のすべては取るに足らないものなのだ。

「怖いですね、シャオバイは」里見琥珀は煙草を消しながら尋ねた。「槐詩はどうなんですか？」

「わからないが……ロー先生は失望するだろうね」

しばらく考えてから、従兄弟はそう言った。

「才能不足ですか？」

「いや、才能というより、志の問題だろうね」従兄弟は自嘲気味に笑った。「槐詩のような奴は、おそらくロー先生の期待に応えることはないだろう。なぜかって？彼は人の期待通りにはならない性質の人間だからね」

「意味不明だな」里見琥珀は視線を戻し、理解したような、この種の玄妙な仕組みが嫌いなような表情を浮かべた。

「とにかく、あいつは新人戦の前に最も重要な経験値を手に入れたわけだ」里見琥珀は再びタバコに火をつけ、災いを喜ぶような笑みを浮かべた。「まあ、この経験値は飲み込むのが難しいだろうけどな」

「そうだな」

従兄弟は頷きながら、携帯電話の画面から目を離した。

トレーニングを担当するのは、ただのフィットネス狂のおじいさんではなく、50年前の間違いなくモンスター級の昇華者なのだから。

本名は既に失われた辺境のハーフ、今ではロートレーナーと呼ばれるその老人は、紛れもなく戦争で殺し合いを生き抜いた強者だ。

50年前、彼は傭兵として国境の戦場で活躍していた。当時の彼は今のような慈愛に満ちた老人ではなく、まさに修羅の化身とも言える血に飢えた存在だった。

純粋に殺人の技術で言えば、素手でも武器でも極めて高い水準に達していたモンスターだった。

彼が最も輝いていた時期には、わずか3時間で天竺の六道輪廻の軸を破壊し、餓鬼道と獣道での彼のスコアは今でも誰も超えられず、天竺の系譜の中で「鬼畜王」の称号を固く保持している……

こんな人物が、優しくて親切な家庭教師であるはずがない。

まさに悪魔のようなコーチと言うべきだろう。

もし彼の前途が絶たれていなければ、今の東夏は別の様相を呈していたかもしれない。

「本当に残念だな」

里見琥珀は振り返って尋ねた。「そういえば師匠、彼の名前は……」

「ん？」去ろうとしていた従兄弟が振り返った。

「彼の名前は、誰にも話したことがないんだ」

「ああ、結局は彼自身が消し去った過去だからな。私たち部外者は深く追求しない方がいいだろう」

従兄弟は関節を動かしながら、振り返って笑みを浮かべ、手を振って人混みの中へ消えていった。

里見琥珀はその場に長い間立ち尽くし、思わず首を振って溜息をついた。「なんだよ、みんな過去を振り返りたくないような様子じゃないか」

携帯電話の画面を消すと、里見琥珀はタバコを捨て、運転席に身を投げ出して、小声で呟いた。「ラーメンが食べたいな……」

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ジムの中で、夜の10時過ぎまで、全員が帰った後になってようやく槐詩は少し力が戻り、地面から這い上がった。

そして最初の反応は手足を使ってよろめきながら立ち上がり、ジムに駆け込もうとして、また顔面から転んでしまった。

そして、自分の前に歩み寄ってきた老人を見た。

「こんな遅くまで、何か用かね？」罗老はプロテインパウダーを入れた濃い茶を一口すすり、しゃがんで彼を観察しながら、愉快そうに笑った。

「コーチ！」

槐詩は彼の手を掴み、まるで涙を流しそうな様子で期待に満ちた目を輝かせながら言った。「けんかを習いたいです！」

「いいだろう」

罗老は微笑みながら、隣のテーブルのPOS機を取り、槐詩の前に置いた。「若者よ、フィットネスと水泳はどうだろう、まずはカードを作らないか？」

槐詩の表情が引きつった。「こんなに誠意を見せているのに、一面に開けて全力を尽くして食べて飲むべきではないのでしょうか？」

「何を言っているんだ、小僧。30年前からそんなJUMPシナリオは流行らなくなったよ。私が人を切る技を教え、お前が金を払う、これは当然のことじゃないか？」

罗老は動じることなく言った。「一日10万、お前がまだ無事でいることを考慮して割引してやろう。東夏元でいいぞ」

「わかりました……」

槐詩は財布を抱えながら、猫のように涙を流しつつ、新しく作ったクレジットカードを差し出したが、罗老が引っ張っても、なかなか手放そうとしなかった。

「手を離せよ！」

「惜しいんです！」槐詩は躊躇いながら尋ねた。「それなら、まずは10万分にしませんか？」

「一日？」罗老は鼻で笑った。「それでもいいぞ」

「一日？何を考えているんですか！」槐詩は目を見開き、両手を上げて10本の指を見せた。「今日のような体験クラスを10回分ということです！」

静けさの中で、老人はその場で固まった。

まるで初めて、こんなにも骨格清らかな節約家の学生を見たかのように……

目を見張って口を開けている。

「お前は本当に……命より金が大事なようだな、若者よ」

「どうせ私を殺すことはできないでしょう」槐詩は開き直ったように鼻をほじりながら言った。「殺せないなら死ぬまで打ちのめせばいいじゃないですか」

ピッ！

POS機が鋭い音を立てると、罗老は顔を上げ、不気味で期待に満ちた笑みを浮かべた。「私をこんな風にスパーリングパートナーにしようとする者は、初めてだな……」

「技を隠したりしませんよね？」槐詩は疑わしげに尋ねた。

「安心しろ、金を受け取った以上、すべてを教えよう。どれだけ学べるかはお前次第だ」

老人は口を歪め、筋肉の隆起した顔に興奮と恐ろしい表情を浮かべた。「覚悟しろよ、小僧。明日から、一日一課……たとえお前が泣きながら地面に這いつくばって懇願しても、私は止めないぞ」

「ああ、願ってもないことです」

少年は地面に座り込み、そのモンスターの顔を見つめ、真っ向から彼の目を見返した。

無言で、口を歪めて微笑んだ。

「もし何か技があるなら、かかってきてください！」