第202章 所謂変化

夜遅く、ローシャンは老人の部屋のドアをノックした。

「入りなさい、鍵はかかっていないよ」

がらんとした部屋には、ベッド一つ、テーブル一つ、椅子一つしかなかった。

あまりにも空虚だった。

まるで牢獄のようだった。

老人はベッドの端に座り、壁の掛け軸を静かに見つめていた。しかし、掛け軸には何も描かれておらず、ただの白紙だった。

彼は見入っていた。

「何か用かい？」

ローシャンはテーブルの上に鉄の標識を置いた。「従兄から預かりました」

老人は少し黙ってから尋ねた。「行きたいのか？」

ローシャンは考えてから、逆に尋ねた。「制御不能になったら面倒なことになりますか？」

「行きたいなら行けばいい」

老人は視線を戻し、一人娘を見つめた。「もう大人なんだ。父親がずっとそばにいることはできないよ」

ローシャンは一瞬驚いて、思わず笑みを浮かべ、髪を耳の後ろにかけながら尋ねた。「父上、何か言い残すことはありますか？」

「言うとすれば、幸せになってほしいということかな」老人は少し考えてから、期待を込めて彼女を見つめた。「幸せになれるかい？」

「父上は幸せですか？」ローシャンは尋ねた。

罗老は首を振った。「分からない」

「私も分かりません」

ローシャンは立ち上がり、テーブルから鉄の標識を取り上げ、考えてから真剣に言った。「おそらく、この世界には人を幸せにするものはそう多くないのでしょう」

「それなら行きなさい」

老人は壁に寄りかかり、疲れたように目を閉じた。「この世の中のことは、行ったり来たりそれだけのこと。試してみなければ、分からないものさ」

扉が閉まった。

静けさの中、窓の外から優しい風が吹き込み、壁の掛け軸がわずかに揺れ、その白い紙面が水面のように揺らめいた。

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.

「名前は？」

「槐詩...？」

「年齢は？」

「たぶん...17？」

「性別は？」

「男です」

「これは何本？」

「よく見えません...」

そして、朦朧とした意識の中で、槐詩は目の前のお姉さんが満足げに頷き、立ち上がって後ろの老人に向かって言うのを見た。「脳震盪を起こしただけです。続けられます」

それなら続けよう。

槐詩は鯉打ちのように地面から跳ね上がり、そしてまっすぐにフロアに倒れ込んだ。ドン！という音が響いた。

槐詩はよろめきながら「助けて...まだ送れる...」

「今日はここまでにしようか？」

罗老は弱者いじめにも飽きてきたように、篩のようになった槐詩を見下ろして言った。「君は伝説の殴られて快感を得る変態かい？」

「冗談じゃない。お前を同じように殴ったら、お前も気持ちよくなるぞ！」

「ふむ、状態は問題なさそうだな」

老人は頷き、手の鐵鍊棒を振り回して空を切る音を立てた。「続けられるぞ。立て、少年よ。プロテインおじいちゃんの授業を始めるぞ」

「やめて、悪かった」

槐詩は手を合わせて許しを請うた。「息つかせて、5分だけ、たった5分で」

「ちっ、5分は長すぎる。3分でいい。3分あれば息を引き取るのに十分だ」

上半身裸の老人は鐵鍊棒を担いで自分の椅子に戻り、冷凍プロテインパウダーティーを啜った。その味はどんなものだったのだろう...

槐詩はローシャンに地面から裏返され、薬を塗られ、そして手慣れた様子で表返され、また塗られた。

まるで塩漬けの魚に調味料をつけるように、一層の塩の後にまた一層の塩...最後には一匹の塩漬け魚が出来上がった。

彼は苦労して体を支え、地面から立ち上がり、遠くの老人を睨みつけた。目つきは凶暴だった。

凶暴にならないわけにはいかなかった。誰だってわるい奴に ICU 行きになるほど殴られ続けて、しかも仕返しもできないとなれば、にらみつけるしかないだろう。

「不満か？」

罗老は口を歪め、彼に向かって指を曲げた。「来て、私を殴ってみろよ？」

「ガトリング銃の連射で青い火を吹くようになったら、お前は終わりだ！」

槐詩は今は口で憂さを晴らすしかなかった。

この三日間で、彼は完全に打ちのめされていた——目の前の筋肉怪のおじさんに、武器の使い方に関するすべてを一寸一寸と破壊され、そして再構築しようとされていた。

純粋な虐殺ではなく、容赦のない矯正だった。

'適切な'力加減を使い、分別を保ちながらも残虐に槐詩を打ち砕いていった。

姿勢や動作にわずかでも狂いがあれば、残酷な制裁が下された。

もしそうでなければ、今頃は刀の握り方さえ分からなくなっていただろう。

このハゲ爺さんは絶対に私怨を晴らしているんだ。彼の長い髪を恨んでいるに違いない...

大きく息を吐き、腕の傷に银血药剂を叩きつけると、槐詩は再び地面から立ち上がり、ナイフとアックスを手に取った。

「来い！」

「この能力は本当に便利だな」罗老は顎を撫でながら、槐詩の様子を見つめた。「お前、もしかして錬金術師の免許も持ってるのか？」

まだまだ早い、試験も受けてないよ！

槐詩はそのことを思い出し、気づいたら知らず知らずのうちに世界中のライセンスを全部取りたくなっていた。

今の自分を見てみると、天文会登録オペレーター、一級ボーダーハンター、伝説の調査員、見習い台所の魔女、そして変な災厄の楽師まで...

昇華者になってもライセンスを取り続けるなんて、ちょっと悲しすぎるだろう！

彼がぼんやりしている瞬間、目の前に突然邪悪な笑みを浮かべた老人の顔が現れた。

「へぇ、何を考えてるんだ？」

罗老の手の中の鐵鍊棒が横に振られ、彼の頭めがけて—安打！

まったく考える間もなく、槐詩はナイフを上げて振り下ろされた鐵鍊棒を受け止め、禹ステップで前進し、もう一方の上げた手の斧で老人の禿げ頭を激しく切りつけた。

今回は先手を取れた！

鋭い金属音が響き、老人は楽しげに棒を引き戻し、槐詩の構えを崩すと、斧の刃を弾き飛ばした後、まっすぐ槐詩の顔に突きを放った。

槐詩は横に退いたが、老人は執拗に追い詰め、手の中の鐵鍊棒を再び振り下ろし、彼を後退させ続けた。

老人が詰め寄ろうとした時、槐詩は躊躇なく悲しみの槍を突き出し、突きで脅威を門外に追いやったが、次の瞬間、鉄棒が防御を破って中央を直撃した。

槐詩は反射的に後ろに反り、続いて鐵鍊棒が勢いに乗って落下し、彼を押さえつけた。

老人が蹴りを放った。

槐詩は後ろに吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

目の前が暗くなった。

「お前という奴は、一体どういう頭の構造をしているんだ？」

罗老は不機嫌そうに彼の様子を見つめた。「構えと姿勢の基礎は再構築できているのに、なぜこんなに融通が利かないんだ？」

「あなたは私より何段も上なんですから、融通が利かないと言われても仕方ないですよ」

槐詩は諦めた様子で、目の前がちらちらと暗くなっていた。

正直なところ、自分の反応は十分速いと思っていたが、それでもあの神出鬼没の鐵鍊棒を防ぐことは難しかった。筋肉怪のおじさんの手の中では、重い鉄棒がつまようじのように素早く動いた。

時には重く、時には軽やかで、槐詩には彼の動きを読むことができなかった。

「私は力と速度を一階レベルに制限しているんだぞ、それでも勝てないというのは単にお前が下手くそだということだ」罗老は軽蔑的に唾を吐き、振り返って強調した。「受け身になるな、主導権を握れ、分かったか？」

主導権？

槐詩は笑ってしまった。

世界中で何人があなたの前で主導権を握れるというのか？

少なくとも私にはできない。

「融通が利かなすぎる。お前の防御と攻撃の方法が硬すぎるんだ」罗老は壁は塗れないという表情で軽蔑的に言った。「変化を学ばなければならない、変化だ、分かるか？」

「言うは易し」槐詩は口元の内出血を拭いながら、目を上げて言った。「どうやって変化するか示してみてくださいよ」

「こんなに頭の固い奴は見たことがない」

罗老は手の中の鐵鍊棒を軽く振り回して、「よく見ておけ、一度だけ見せてやる...シニョン、こっちに来い！」

脇でセーターを編んでいたお姉さんは微笑みながら応え、セーターを置いて立ち上がり、ハイヒールを脱いで場の中央に立ち、手近な短剣を拾い上げた。

「私が攻めて、お前は守れ。リズムを遅くして、こいつに見せてやろう」

罗老は最後に槐詩を睨みつけてから、場の中央の少女に向かって歩み寄り、彼女の前に立ち止まると、何の前触れもなく鐵鍊棒を少女の頭上に振り下ろした！

雷鳴が轟いた。

万鈞の力が轟音とともに迸り、まるで泰山が押し掛かるように、呼嘯と共に降り注いだ。

ローシャンは躊躇なく手を伸ばし、短剣を老人の手首に向けて突き出した。その瞬間、まるで老人が意図的に手首を差し出したかのようだった。

しかしすぐに、万鈞の勢いは跡形もなく消え、轟音と共に、その雷のように振り下ろされた鉄棒は突然激しさから柔らかさへと変わり、空中で優雅な弧を描き、ローシャンの短剣をかわして喉元を突いた。

ローシャンはその場に立ったまま動かず、ただ腕を震わせ、短剣を上げて突き出し、攻撃で攻撃を返し、父親の五本の指を狙った。

瞬時に、罗老は手を放した。

空中で、グリップを軽く叩く。

鉄棒が激しく震え、重心が変化し、空中で回転しながら、ローシャンの後ろへの反りと共に彼女の頬をかすめて飛び、老人のもう一方の手に収まった。

軽やかな変化。

重い鉄棒は老人の手の中で棒高跳びのポールのように変化し、自在に振り回され、目が眩むほどだった。力は時に柔らかく時に重く、速度は目を見張るほど速かった。

攻撃の対象であるローシャンは、始終たった一つの技で、不変をもって万変に対応し、一見雷鳴のように激しく、変化に富んだ鐵鍊棒を完全に門外に封じ込めた。

デモンストレーションの要素が大きかったものの、二人の間に手加減は一切なかったことが見て取れた。意図的に速度を落としていたとはいえ、技の変化における悪意は少しも変わっていなかった。

優しさはなかった。

むしろ生死を賭けた戦いのようだった。

恍惚の中で、槐詩は変化とは何かを少し理解したような気がしたが、それを言葉で表現することは難しかった。まるで見たことのある問題に出会ったけれど全く解けないようなものだった。

分かったような分からないような。

これは完全に理解していないのと同じだ。

このような錯覚は最近何度も経験していたが、自信を持って試してみるたびに、得られるのは惨敗だけだった。

まるで道理は誰でも語れるが、実際にできる人は少ないのと同じように。

高強度の激しい戦いで槐詩は心身ともに疲れ果て、一度リラックスすると突然眠くなり始め、止まらないあくびをしながら、まぶたが知らず知らずのうちに下がっていった。

かすかに空を切る音と鋼鉄の衝突音だけが聞こえていた。

罗老が不機嫌に鐵鍊棒を振り回してきて、それが槐詩の手から飛び出した儀式のナイフで止められるまで、槐詩は夢から目覚めた。

表情が変わり、驚きと疑問が混ざり、まるでゴーストでも見たかのようだった。

「ん？」

罗老は眉をひそめ、彼が一体何をしているのか理解できなかった。

「これは...」

槐詩は眉を上げ、信じられない様子で「老い父、今のは...4/4拍子でしたね！」