第208章 星が雨のように降る
「何に抗議するんだ？」
従兄弟は相変わらず冷静で、手のフルーツを置き、頭を掻きながら、何も分からないような様子で言った。「あなたが何を言っているのか分かりませんが、新人戦の手配に不満があるようですね……でもそれは東夏社会保障局とは関係ないでしょう？もし何か意見があるなら、直接組織委員会と天文会に申し出るべきです。」
「これは東夏系列の陰謀ではないのか！」
公卿は怒りながらスクリーンに映る都市の画面を指差し、白髭を激しく震わせた。「まさか、お前たちは何も知らないというのか！」
「ああ、何も知らないのは、おそらくあなただけでしょう」従兄弟は冷たく答えた。「競技規定は組織委員会と天文会が協議して決定したもので、この特別な手配については、手順に従って一ヶ月前から公示を行っていました。ご覧になっていなかったのですか？
残念ながら、ちょうど...そうですね、一分前に公示期間が終了しました。したがって、あなたがたの抗議や反対は無効となります。」
「公示？」
公卿はもはや自分がひどく騙されたことを悟り、怒りを押し殺して言った。「どこで公示したんだ？なぜ我々は知らなかったんだ！」
「新人戦のウェブサイトのトップページですよ」
そう言いながら、従兄弟は携帯電話を上げ、画面を見せた——明日のニュースの競技トップページの最下部、カラフルな広告の間にある...拡大鏡でも見えないようなピクセルの一行。
「ほら、ここをクリックして、拡大して、さらに拡大して、もっと拡大すると...一文字一文字がはっきりと見えます」
従兄弟はその塵のような文字を拡大し、老人を横目で見ながら言った。「おじいさん、時代は変わりました。そろそろスマートフォンの使い方を覚えたらどうですか？」
彼の言葉が終わるや否や、公卿の顔色は極限まで悪化した。
そしてスクリーンには、突然無数の星々の輝きが立ち昇った。
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陰鬱な宇宙の中、大雨の中で、槐詩は再び空を裂く轟音を聞いた。
今彼らがいる貨物船だけでなく、潮と大雨の中を一列に並んで波を切る鋼鉄の船すべての船体から、漆黒の砲身が立ち上がり、'下方'の暗闇の都市に向けられた。
次の瞬間、無数の火花が迸った。
砲身から七色の光芒が飛び出し、'天に向かって'長い尾を引きながら、下方の暗闇の都市へと落下していった。
千以上！
千以上もの星々のような光が飛び散った。
通常を遥かに超える動体視力を駆使して、槐詩は必死に見つめ、ついに雨のカーテンと霧の遮りを通して星々の正体を垣間見た。
それは大小様々な鉄箱で、それぞれが全く異なる色彩を帯びていた。
ほとんどが純白で、その中に数百の紫色が混ざり、さらに目を引いたのは、その中にまばらに混じる淡い金色、そしてほとんど気付けないほどの輝く暗金色が数本...
それらの色とりどりの星々は瞬時に都市の中へと落下し、無秩序に散らばったが、すぐに光が消え、もはや痕跡を見ることはできなかった。
無意識のうちに、槐詩は運命の書を取り出し、自身の原質を狂ったように注ぎ込み、都市の輪郭を写し取った後、それらの暗金色の光が落ちた位置を一つ一つ記していった。
17個。
暗金色の箱は全部で17個。
彼がまだ記し終えないうちに、谛听の声が聞こえてきた。
今度はスクリーンからではなく、宇宙の四方から轟音が響き、東夏系列の数少ない達人がついにその力を顕した。その声は万物の震動の中から迸り出て、轟音の中でも、はっきりと一人一人の心に響き渡った。
「それでは、これより今回の競技のルールを説明します。選手の皆さんはよくお聞きください」
「今回の競技は皆さんの下方にあるこのデプス4の地獄で行われます。具体的な競技方法については、皆さんすでに推測されているでしょう。
都市に降り立った瞬間から、いかなるルールや律令の制限もありません。皆さんは自由に物資や装備を探して自分を武装し、敵を倒し、システムパネルに表示される任務を完了して、最終的な勝利を手に入れることができます...競技の観賞性を確保するため、我々は参加者の皆さんのために神秘的なサプライズも用意しました」
彼の言葉とともに、貨物船の上から次々と巨大なコンテナが投げ出され、下方の陰雲の中へと落下し、轟然と砕け散り、無数の鉄片がその中から飛び散り、互いに噛み合って衛星のような浮遊物を形成した。
かすかな光の霧がその中から降り注ぎ、都市全体を包み込んだ。
創造主によって定められたルールが都市に課された。
改天換地。
続いて、小さな光が全ての参加者の上に降り注ぎ、霊魂の中から仮想のインターフェースが浮かび上がり、参加者の身分情報と現在のポイント、そして発動された任務を表示した。
「現在、組織委員会は巨大なガチョウ集団の'心揺れるフレームワーク'を使用して競技場全体の改造を完了し、システムパネルの他に仮想生命も付与されました。フレームワーク内では、殺された参加者は自動的に退場し、生命の危険はありません...参加者の皆さんが存分に実力を発揮できるようになっています。
ただし、予期せぬ状況が発生した場合、心揺れるフレームワークでは完全な保護が難しいかもしれません。そのため、もし対応できないと感じた場合は、早めに外周地区の指定された場所で退場を申請してください」
このように、悪意に満ちたルールを説明し終えた後、谛听は最後にこう言った。「それでは、これより皆さんは自由に空降地点を選択できます。船隊が競技場を通過した後も入場していない場合は棄権とみなされます。
10秒後に競技を正式に開始します。皆さんゲームをお楽しみください」
カウントダウンが始まった。
10...
9...
槐詩は谛听が説明したルールを思い返し、何かがおかしいと感じたが、カウントダウンはもはや彼に考える時間を与えず、瞬く間に、轟音の中で時間はリセットされた。
試合が正式に始まった。
数十の光の流れが貨物船から立ち上がり、下方の闇へと飛んでいき、空中で激しい戦いが始まった。
槐詩は反射的にボタンを押そうとしたが、心の中で一瞬ためらい、最後の瞬間に手を引っ込めた。
頭を上げ、船隊の進行方向を見た。
先ほどのスターグループが落下した位置を思い出す。
まさに前方の巨大な都市区域の中に、大量の箱が集中して落下している密集地帯があった。
運命の書の記録によると、少なくとも3つの暗金色の箱がそこに落下したという……
今や、競技場全体が創造主のルールによって再定義され、心揺れるフレームワークの下で、この試合は大規模な仮想潜入ゲームとして見なすことができた。
長年ゲームを白ヒョウしてきた彼が、巨大なガチョウ集団の性質を知らないはずがあろうか？
それらの箱は恐らく組織委員会が用意した'サプライズ'だ！
どう見ても、金啞啞的東西を先に手に入れておくに越したことはないだろう？
槐詩は息を殺し、高ぶる心を抑えながら、船隊がゆっくりと前進し、頭上の暗い都市を一寸一寸と通り過ぎ、その距離に近づいた瞬間、真っ先にボタンを押した。
瞬時に、光焰が彼を包み込み、空中に舞い上がり、'頭上'の闇の中の都市へと落下していった！
しかし直後、破空の音が絶え間なく聞こえ、自分の背後で数十から百に近い光焰が自分と共に空中へと立ち上がった！
スターグループが下方の暗い城池へと落下していく。
落下中、槐詩は絶えず飛行の軌道を修正し、箱が集中している区域に最も近づこうとしたが、すぐに後頭部から重い風声が聞こえてきた。
彼が急に振り向いたとき、翼の生えた影が目の前に迫っているのを見た。
空中で、鳥に変身した昇華者が突然槐詩に襲いかかり、火炎を纏ったクローが横一文字に切り裂いたが、空を切り、それでも槐詩の飛行を助けていた光焰を消し去った。
その人影が空中で転がり、無秩序に地面へと落下し、もはや方向を調整できないのを見て、翼を持つ昇華者は冷笑し、翼を一振りして速度を上げて落下したが、すぐに自分の後退が何かに縛られているような感覚を覚えた。
激しく後ろに引っ張られる。
激しい落下の中、鳥は一瞬止まり、愕然と振り返ると、自分の脚に絡みついたロープを見た……そして、その勢いを借りて反撃してきた槐詩も。
「翼があるからって偉そうにしやがって？」
ドン！
槐詩の両足が相手の背中に踏み込み、禹ステップを踏んで着地し、ほとんど脊椎を踏み砕くほどだった。しかしすぐに激しい回転と落下の中で、ロープは敵の脚から外れ、蛇のように鳥の昇華者の首に巻きついた。
締め付ける。
制御するロープのように、急激に引き締めた！
鳥の昇華者は痛みに苦しみ、翼が反射的に広がり、落下の勢いが一瞬止まった。そして、背中のわるい奴がまた足を上げ、自分の後頭部を蹴りつけるのを感じた。
彼が手間取った末にスピードを落としたことに不満を感じ、制御するロープを引き締めながら、冷たく命じた：
「もっと速く！」
槐詩は手の原質を駆使し、大量のネガティブな質が悲しみの索を通じて足元の鳥の昇華者の躯体に流れ込み、彼を目眩がするほど爆発させ、強制的にスピードを上げさせた。
一瞬の停滞で、後ろの者たちが追いついてきた。
すぐ後ろには痩せこけた男が続いていた。まるで重さがないかのように、空中を軽やかに飛び、槐詩を追い越し、青白い顔が180度回転し、両目から毒の火が迸った。槐詩には当たらなかったが、広がった翼を直撃した。
瞬時に槐詩の足元の昇華者は烈火に焼かれ、二重の攻撃を受け、煙となって消散し、先に退場してしまった。
そして半空では、百を超える落下する光芒が互いに衝突し、すでに激しい戦いが始まっていた。わずか数百メートルの落下の間に、何人もの参加者がまだ入場もしていないうちに、混戦の中で退場を余儀なくされた。
飛行能力を持たない槐詩は、空中で狼狽えながら転がり、回避を続け、手のロープを投げては引き戻し、次々と目標に引っかかって回避し、何度も直撃されそうになり、さらに何度も目標を掴み損ねた。
足元の都市がどんどん近づいてきた。さらに槐詩を驚かせたのは。
その都市は想像していたような古い城池ではなく、むしろ現代的な大都市のようで、高層ビルが立ち並び、特に彼らが落下してきたこの方向には、数え切れないほどの高層ビルが林立していた。
ただし、人の気配は全くなく、ライトも見えず、生物のように踊る闇と、闇の中で現れては消える幻覚のような赤い瞳だけがあった。
スピードを追求した者が一人、真っ直ぐに落下して避雷針に激突し、その場で試合から退場した。そして歪みくねった落下の道中、槐詩は面と向かってくる暴風雨の中で方向を見定め、ロープを投げ出し、マンションの屋上の手すりにしっかりと巻きつけ、自分の落下方向を変え、斜めにビルの中へと突っ込んだ。
巨大な強化ガラスが悲痛な叫びとともに砕け散った。
槐詩は着地した。
地面まであと数十センチメートルという瞬間、彼の恐ろしい落下速度が急激に減速し、落下の力が無形の力によって相殺された。彼は心揺れるフレームワークのルールの中で無事に着地し、ガラスの破片の中に転がり込んだ。
頭を上げて破砕された窓の外を見ると、星々が雨のように降り注ぎ、都市の静寂な空全体を点火していた。
彼は心の中で知っていた、ついにこの瞬間……
試合が始まったのだ！