第220章 わっ！金色……
彼はもう見ていられなくなり、フィンガースナップを打って、古城を動かし、十数体のゾンビを送り込んで、彼らに痛快な最期を与えることにした。
そして、混乱の中、各所の分岐路からゾンビの呻き声が響き、よろめく足音とともに、十数体のゾンビが野良犬のように疾走してきた。墨緑色の涎が口から垂れ落ち、地面に落ちると瞬く間に青草が生えてきた。
「まずい、逃げろ！」
崔在成は顔色を変え、朴志成の様子を見て、このゾンビたちの口がどれほど恐ろしいか分かっていた。その場に留まる余裕などなく、噛まれて死ぬのはまだしも、もし自分もカレーを吐き出すようになったらどうする！
一瞬のうちに、三人は全力で走り出し、朴志成一人をプラズマまみれの地面で嘔吐下痢させたまま置き去りにした。彼は絶望的に叫んだ。「理事、助けてください！！！」
次の瞬間、彼はゾンビの群れに飲み込まれた。
大門が瞬時に閉まり、ゾンビの群れを外に閉じ込めた。
廊下にいた数人は不安げに互いを見つめ、一斉に激しく咳き込み始め、全身に寒気を感じ、まるで風邪をひいたかのようだった。
風邪？
昇華者がどうして風邪をひくのか？
彼らが気づいた時には、すでに異変を感じていた。聖痕を呼び覚まして必死に抵抗しても、骨に食い込むようなウイルスを追い払うことは難しかった。
先ほどウイルスの袋のようなゾンビに血を浴びせられた彼らが、無事でいられるはずがなかった。
今や槐詩はついに疫病光環の使い方を少し把握し、山鬼の聖痕を借りて、次々とさまざまなウイルスを古城に寄生する植物に送り込んで変換を行っていた。瞬く間に無数の毒の芽が聖痕で芽吹き、この場所を絶え間なく死の地へと変えていった。
今や古城全体がほぼ完全に毒のプールと化し、数え切れないほどの源糸ウイルスがここでパーティーを開き、絶え間なく突然変異を繰り返し、毎分何十もの亜種が出現していた。
彼は彼らと時間を費やすこともできた。時間が経てば経つほど、自分に有利になる。しかし考え込んでいる最中、彼は心が動き、古城内で自分が操れるゾンビが一体増えていることに気づいた……
「なるほど、そういうことか」
子猫が自分に言った言葉を思い出し、槐詩はようやく悟り、思わず笑みを浮かべた。ここは本当に自分に最適な場所だ……
自分のシステムパネル上で、進捗バーは少し前進したものの、満タンまではまだまだ遠かった。
彼の仕事は闖入者に対応し、自分が倒されないようにするだけでよかったのだが、今となっては、より高い達成度を目指すなら、さらなる努力が必要だと分かった。
では、少しペースを上げよう！
彼は微笑みながら、手の斧を引きずり、アックスブレードと地面が擦れる耳障りな音を立てながら、隠し通路を通って彼らの方向へと向かった。
一方その場では、三人が毒に感染したことに気づき、二人の部下はすでに慌て始めていた。
しかし崔在成の表情は泰山のように安定していて、ただ手招きをした。「こっちに来い」
原質を駆使して聖痕を呼び覚ますと、彼の頭上に朧げな赤い太陽が映し出され、次々と体内のウイルスとネガティブな質を浄化していった。
火犬。
これは新羅神話源典の中で太陽を盗んだという聖痕で、当然ながら烈日の神威を帯びており、瞬時に体内に侵入したウイルスは次々と自壊した。
しかしすぐに、三人の表情が揃って困惑し始めた。互いの腹から音が聞こえてきたのだ……
ウイルスと感染した部分は確かに浄化されたが、火犬はネガティブな質に侵された部分を殺すことしかできず、能力の制限により、それらを蒸発させて消し去ることはできなかった。三人の聖痕が急速に働くにつれ、これらの有害な部分は急いで体外に排出されることになった。そして最も簡単な方法は……
短い沈黙の後、崔理事が口を開き、渋い声で尋ねた。「……この近くに、トイレはあるか？」
事態は急を要し、みんなそれほど気にしている場合ではなかった。
このような山奥の荒れ地で、必ずしもトイレを見つけなければならないわけではないだろう？
他の二人は適当な角を見つければ済むが、リーダーとして部下の前でそのような尊厳を失うような行為はできなかった。
二人の部下の気まずそうな目の中、崔在成は隣の扉を見て、少し躊躇した後で言った。「お前たちは外で見張っていろ。警戒を怠るな。入ってくるな、遠くにも行くな」
二人はすぐに承諾し、崔在成は扉を開けて入り、扉を閉めて振り返った時、突然眉をひそめ、隅の方を疑わしげに見た。
ボロ布と壊れた家具の下に、何か物が隠されているようだった。
しかし慎重に近づいて目を凝らして見た時、思わず冷たい息を一つ吸った。
「はっ！！！」
あれは何だ！
四角い可愛らしい輪郭と、人に幸せをもたらすような暗金色の光芒！
あれは自分が取り逃がした宝箱ではないか！
一瞬のうちに、狂喜が彼の心から湧き上がり、腹の中でぐるぐる回る感覚さえ忘れさせ、ほとんど息を止めてしまうほどだった。信じられない！
誰が城のこんな辺鄙な場所に暗金の宝箱が隠されているとは思っただろうか！
この突然の喜びに彼はほとんど手足を踊らせそうになったが、混乱の中でも抑制を保ち、ホストが仕掛けた罠かもしれないと恐れ、様々な方法で試してみた後、ようやく確信した。これは間違いなく宝箱だ！
心の中の石が下りて、彼は顔に浮かぶ笑みを抑えられなかった——この宝物を手に入れさえすれば、ホストを倒すのは余裕どころか、李常務を完全に押さえ込むこともできる！
昇進と財産は、目前に迫っている！
そんな気持ちで、彼は手を伸ばして宝箱を開けた。すると、白い光が顔に飛び込んできて、豪快な声が虚空から響いた。
「わっ！金色の普通！！！」
やはり、金色の伝……待って、金色の何だ？！
彼が驚いた瞬間、突然消えた宝箱から、ハンドライトを持った少年が飛び出し、斧を振り上げて、ジャンプ斬り！
そして、彼は何も分からなくなった。
.
ドン！
扉越しに、室内から鈍い音が聞こえてきた。
安勇順と李銀は驚いて顔を見合わせ、すぐに感心して言った：「さすが崔理事だ、まさに地を打つような音だ！トイレに行くときでさえ、こんなに威厳があるとは！」
しかし、なぜか崔理事の今回の幸運は長く続き、なかなか出てこない。二人は待ちくたびれ、焦りだし、もう我慢できそうにない。
お互いを見て、みんなが限界であることを確認した後、じゃんけんで誰が隅っこで用を足すか決めることにした。
最後に李銀が一枚上手で、顔を青ざめさせた安勇順を放っておいて、得意げにパンツを持って壁の隅に走って行き、解放し始めた。
安勇順は長い間待ったが、もう待てなくなって、彼に向かって叫んだ：「おい、まだか！」
「アイシッ……何を急いでるんだ、もう少し待て！」
李銀は力んで、顔を真っ赤にしていた。
しかしすぐに、かすかな音が聞こえてきた。フロアの下から聞こえてくるような……彼が反応する前に、聞き覚えのある叫び声が：
「ホットドッグが食べたい！！」
続いて、かすれた叫び声とともに、カレーまみれの人影が壊れたフロアから飛び出してきた。それは先ほど彼らが置き去りにして、ゾンビの群れに虐められた朴志成だった……
今やゾンビとなった朴志成は、ほぼ永遠の飢えに満たされ、目の前の二両の肉に噛みついて、激しく咀嚼し始めた。
李銀は急所を襲われ、瞬時に悲痛な叫び声を上げ、必死にもがいてチームメイトに助けを求めた。しかし安勇順は十数体のゾンビがフロアから這い上がってくるのを見て、魂が抜けそうになり、慌てて後ろの扉を叩き始めた：「崔理事、崔理事……」
混乱の中で、兄貴という呼び方も忘れていた。
次の瞬間、轟音とともに、扉がアックスブレードで切り裂かれて隙間ができ、続いて、おどろおどろしい目が隙間から現れ、安勇順の青白い顔を見つめ、口を歪めて微笑んだ。
「彼に用があるのか？」
槐詩は言った、「彼は不在だと言っていた……」
深淵のような目に見つめられ、その中から無限の狂気と苦痛が広がっているように感じた。
安勇順はその場で固まり、思わず悲鳴を上げ、すぐに逃げ出した……
槐詩はかえってその場で呆然とした。
下手すぎるだろ！
兄貴、あなたは二階の昇華者なのに、なんでこんなに役立たずなんだ？私のホラー映画のシーンがまだ終わってないのに、もう逃げちゃうなんて、私の面子はどうなるんだ？
彼がそう考えている時、植物を使って城全体を覆っている恐怖のオーラがまだ濃度を上げ続けていることなど、全く考えていなかった。
ここのほぼ無限の陰鬱な気配のおかげで、劫灰が作り出す霧が絶えず広がり、一寸の土地を覆い、すでにウイルスの狂宴に加わっていた……
最初は朴志成のカレーを顔面に浴び、次にチームメイトがホットドッグにされるのを目の当たりにし、最後にチームの柱が音もなく倒されていたことに気付いた安勇順は、完全にパニックに陥っていた。
道中ずっと叫びながら疾走し、自分がどこにいるのかも分からず、ただ後ろからゾンビのうめき声が絶えず聞こえてきて、ついに一つの大門を見つけた。
その瞬間、涙が出そうなほど感動した。
彼は飛びつくように扉を開け、後を追ってくる悪夢を扉の外に閉じ込めた。
安勇順は激しく喘ぎながら、ほとんど力尽きて、扉に寄りかかってゆっくりと床に滑り落ちた。そして、横の発電機を見つけた……
発電機！
三台の発電機を修理すれば、ここから逃げ出せる！
彼の目が輝き、絶望の中にライフフォースの一筋を見出した。
そして、彼はついに後ろの不気味な影に気付いた。
陰鬱な中、ホコリまみれのテーブルの後ろで、黒い気配が天を突くように立ち上り、不気味で老いた霊をその中に包み込んでいた……
何か邪悪な文書や魔典を読んでいるかのように、集中して真剣だった。
彼の存在に気付くと、ゆっくりと顔を上げ、腐った顔で口を歪め、血に飢えた笑顔を見せた。
まさにラクダの背中を折る最後の一本の藁のように。
安勇順は何かを言おうとしたが、最後には「ピー」という声しか出せず、気を失ってしまった。
気絶する前の最後の絶望的な思いが心に浮かんだ。
「これからは……一生……二度とカレーは食べない……」