修正後：第219章 再会の知人
槐詩は扉を開ける音を聞いた。
ホストとして、まだ少しの特権があり、ゾンビたちの感知能力を借りて、最初に突入してきた挑戦者たちの姿を見ることができた。
先頭の者の姿を見て、彼は思わず噴き出して笑った。
これは知り合いじゃないか！
古城の陰鬱なホールで、警戒している昇華者たちが周囲を見回している中、最前列を歩いているのは、以前銀座で槐詩と「フレンズ」になりたがっていた七星集团の崔理事だった。
彼の側には、後に夜遅くまで帰らなかったために退場した三人のチームメイトがいて、戦々恐々とした様子で、古城の陰鬱な雰囲気に侵されているように見えた。
最後尾で、恐怖の表情を浮かべた昇華者が小声で尋ねた。「崔理事、私たちがこんな突然に挑戦するのは少し...」
「馬鹿者、何がわかるというのだ？」
崔理事が答える前に、彼の後ろを歩いていた昇華者が横目で睨みつけ、怒鳴った。「崔理事の決定にお前が異議を唱える立場か？安勇順、前輩にそんな口の利き方をするのか！」
崔理事は笑みを浮かべ、優雅に手を振った。「朴部長、そんなに怒らないでください。安主任も皆の安全を心配しているだけです。少しの動揺は、彼のグループへの忠誠を疑うものではありません。」
「仰る通りです。」朴部長は頷いて同意し、さらに何か言おうとしたが、崔理事が手を振るのを見て止めた。「もういい、ここに来たからには会社の役職で呼び合うのはやめましょう。私たちは命を共にする仲間です。
ここには崔理事はいません。皆の兄である崔在成がいるだけです。私を信じてください、必ずこの難関を突破してみせます！」
この即興のスピーチは士気を大いに高めた。
少なくとも表面上は、三人の部下たちは血が沸き立つような様子を見せた。
「崔...兄貴。」
朴志成は理事と言いかけたが、崔在成に見られて機転を利かせて呼び方を変え、尋ねた。「兄貴の深い考えがよく分からないのですが、なぜこんなに多くのプロジェクトの中から、私たち四人が貴重な黄色チケットを全て使って、このプロジェクトの参加権を奪い取ったのでしょうか？」
周知の通り、全てのプロジェクトは紹介書の危険度評価によって三段階に分けられており、その中で邪悪な城は最高でも最低でもなく、完全に平凡な中級に位置し、一見何の特徴もないように見える。それなのに崔理事は、皆が上下のプロジェクトに殺到している間に、このプロジェクトを選んだのだ...
「とても単純なことです。私たちの目標はクリアだけではないでしょう？」
崔在成は自分のチームメイトたちを見回し、厳かに言った。「たとえクリアして参加資格を得ても、私たちは他の人たちに大きく遅れを取っています。最後まで頑張っても伴走者にしかなれない。なぜ私たちはもっと先に進む方法を探さないのでしょうか？」
朴志成は即座に感嘆の声を上げ、敬意を込めて言った。「まさか兄貴は、取って代わろうというおつもりですか？」
「その通りだ。」
崔在成は両手を後ろで組み、得意げに言った。「全てのプロジェクトの中で、これが最も純粋な霊系のプロジェクトであり、私たち全員の聖痕が最も得意とする領域でもある。私たちが密接に協力すれば、ホストの地理的優位性を最大限に打ち消し、彼を倒すチャンスを作り出すことができる...」
彼は声を落とさずに話し、自分の言葉を陰鬱な古城に響き渡らせ、それによってホストに心理的プレッシャーを与え、相手が簡単には攻撃できないようにしようとした。
たとえ相手が姿を見せなくても、先機を制して余裕を持ってクリアし、貴重な経験値を得た後で、ゆっくりと次の標的を探せばいい...
「あらあら...見損なったわ。」
発電機の傍に座っていた槐詩は目を見張って口を開けたまま、こんな見た目の良くない連中がこんなに大それたことを考えているとは思わなかった。
最初の波は様子を見て、いろいろ試してみようと思っていたのに、まさかこんな点数稼ぎに来た良い兄貴たちがこんなに勇敢とは。
まあいい、今回は少し本気を出してみよう...
槐詩の腹の中では悪だくみが止まらなかった。
今回こそ、この田舎者たちに鹿の鳴く館の実力を見せつけてやる！
彼は空を切るように斧を振り、重い武器を引きずりながら、ゆっくりと闇の中へと歩み入った。
.
崔理事の深い思いと高い志を理解したのか、それとも純粋なお世辞なのか、残りの三人は一斉に拍手喝采を送り始め、一時は追従の言葉が飛び交った。
朴志成は如何にして上品に崔理事を持ち上げようかと考えていたが、思いがけず安勇順というお世辞屋が先に始めてしまい、焦って喉が熱くなり、思わず咳き込んでしまった。
崔在成はその後も優しく気遣いの言葉をかけ、さらに部下たちから感謝の表情を収穫した。陰冷な古城の中で、彼らの間の友情は温かな光を放ち、和やかな雰囲気に包まれた。しかし、お世辞と忠言の間で、どれだけの唾液が床に落ちたかは誰にもわからない。
誰の目にも見えないウイルスが陰風の中に広がり、徐々に成長していった。
まるで花や草のように。
ポタッ！
一滴の冷たいものが李銀正の首に落ち、彼を一瞬凍りつかせ、全身に寒気が走った。しかし手で触ってみると水滴があるだけで、上を見上げると古城の天井板から生えている枯れ枝と苔が目に入った。
「どうしました？」朴志成が振り返って尋ねた。
皆は口では忠誠を誓っていたが、昇華者として最も基本的な警戒を怠るわけにはいかず、手と心の中で周囲の影に注意を払い、慎重に進んでいた。
「何でもありません、ただの水滴です。」
李銀正は気にせず首を振ったが、呼吸が詰まるのを感じ、乾いた咳をして、その場に痰を吐いた。
火が上がったな。
ポタポタ、ポタポタ……枯れ枝や枯れ葉の間から滴り落ちる水滴が散乱したホールに落ち、安勇順は足元に気を取られ、罠を作動させてしまい、暗闇から飛んでくる矢の中で狼狽えることとなった。
彼らが気付かないうちに、フロアが突然開き、ゾンビが飛び出して朴志成の足を掴み、すぐに噛みついた。
朴志成は痛みの叫び声を上げ、足を振り上げて力いっぱい蹴り飛ばし、そのゾンビを壁に叩きつけた。その力の強さで、地面に落ちたゾンビは煙となって消え去った。
「みんな気をつけろ、これらの鬼の物は恐らくこの古城から生まれた化け物だ。中には何か異常なものがあるかもしれない」崔在成は警告した。
全員が昇華者で、聖痕を持ち、体質はすでに固定されているため、ゾンビに噛まれても感染する心配はなかった。
しかし朴志成は不運が重なり、怒りで咳が更にひどくなった——そのゾンビが毎日何を食べているのか分からないが、口の中は草の種だらけで、傷口は混乱し、出血が止まらなかった。
ここに送られてから全員が国境の遺物を失い、銀血薬剤さえもなく、手近な葉を取って傷口を包むしかなかった。
他の仲間たちの冷笑的な表情に気付いた朴志成は怒りで再び咳き込んだ。
「まあまあ、志成、焦るな」
崔在成は周囲を見回した。ホールを過ぎた廊下の先で、古城の構造が突然奇妙になり、分岐が多く、どこに通じているのか分からなかった。
案内本によると、この古城で3つの発電機を修理すれば、正面入口が開き、無事にクリアできるとのことだった。
しかし、あの見かけだけのゾンビを経験した後、彼は自信を深め、宝の山を手ぶらで去るのは惜しく、このホストを倒すことを決意した。
この新人戦は昇進の貴重な機会だった。
グループの三大巨頭の一人で、新羅系譜で天府印を司る金首露王は何かの情報を得たらしく、配下の精鋭全てをこの地獄の中に送り込み、成功した暁には多くの報酬を約束した。
ここで李常務を押さえ込み、グループ内で自分の能力を証明できれば、長く3段階に留まっていた自分も天淵を越えて4段階に昇進できるかもしれない……
観察している中で、彼は突然閃き、頭上の暗がりが微かに動き、異変を示したのに気付き、心の中で密かに笑った。
ホストはついに隙を見せた。
彼は知らないふりをして、資質の波動で部下に合図を送り、二歩前に進んで背中を見せたが、突然の叫び声が響いた。
「——兄貴とその奥さん、新年おめでとう！」
すると、闇が突然裂け、頭に青草を生やした太ったゾンビが天井から降りてきたが、隙だらけの崔在成を無視し、最後尾の朴志成に向かって飛びかかった。
最後尾にいた朴志成が顔を上げると、風の音とともに墨緑色の太った何かが自分に向かって飛んでくるのが見え、表情が急変し、怒りの中に悔しさが浮かんだ：くそ、また俺か……
パニックに陥りながらも、さすがは第三段階の昇華者、冷静さを失わず、飛び蹴りを放った。この一蹴りは花郎道の真髄を得ており、自身の霊魂の能力と組み合わさって、瞬時に電光が迸り、一匹のドラゴンと他のささいな物が飛び出し、空中でそのゾンビを打ち砕いた。
その太ったゾンビはすぐに爆発した。
水を入れたバルーンのように、血の雨が飛び散り、不意を突かれて、数人は顔面に浴び、慌てて避けた。
安勇順が顔の血を拭おうとしたが、手で触れると、ゾンビの血漿の中に他の物が混ざっているのに気付いた……黄色くて、ねっとりとして、カレーのような……
彼は何かを思い出し、愕然として顔を上げると、朴志成の顔色が青白く変化し、彼のズボンの裾から、カレーがこっそりと滑り落ち、悪臭が広がっていくのが見えた……
「朴志成！！！」
安勇順はようやく理解し、顔のカレーを必死に拭いながら、鉄青な顔で怒鳴った：「お前、狂ったのか！」
「私...私は……」
朴志成は何か説明しようとしたが、顔色はますます青ざめ、言葉が出てこず、口から大量の悪臭を放つ血塊を吐き出し、その中には病変した内臓も混ざっていた……
続いて、臀部から誰も聞きたくない一連の鈍い音が響き、水しぶきと共に、カレーの匂いが更に濃くなった。
上吐き下痢。
一瞬のうちに、安勇順だけでなく、傍らの李銀も恐怖の叫び声を上げた。
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「一、二、三、四、五、六、七、八、九……おやおや、九種類もの深淵のウィルスが揃うとは！」
古城の暗闇の中で、槐詩は指を折りながら静かに数えていた。
第三段階の昇華者どころか、鉄の巨人でもこの九種の深淵のウィルスに感染したら大変だろう。
最初に広がったのは地獄インフルエンザで、続いて壊血病を引き起こし、寄生棘が根を生やして芽を出し、最後の症状は深淵の赤痢のように見えた……
うっ！
現場の状況があまりにも惨烈で、槐詩自身も見ていられず、思わず首を縮め、山猫砂の中で奮闘している原照のことを思うと、さらに同情の念が強まった。
この可哀想な子供たちは、どうしてくそと戦うのが好きなんだろう……