第218章 見てよ、彼の笑顔がとても嬉しそう！

「一索。」

「九萬。」

「カン！」

「立直！」

騒がしい雰囲気の中、腐臭を漂わせた十数人の塩漬けの魚のようなゾンビたちが数台のテーブルの前に座り、喫煙し、足を掻き、ビールを飲みながら麻雀をしていた。煙たい空気が漂い、とても社会的な光景だった。

槐詩が入ってくるのを見て、何人かが振り返って見た。

「あ、新しいチームリーダーが来たんだ？」

「若そうだな。もうダメだ、今日の業績は厳しそうだ。」

「どうせ給料も出ないんだから、業績なんてどうでもいいよ。」

「くそ、今お前俺の牌を盗んだだろう？」

「この牌がお前のものなのか？呼んでみて返事するのか？」

「てめえ、しばかれたいのか！」

「この野郎、かかってこい！」

挨拶も終わらないうちに、数人のゾンビが殴り合いを始めた。互いの首を引きちぎり、腰を蹴り折り、あっという間に四肢が床に転がり、槐詩は目玉が飛び出るほど驚いた。

まさに一芸に秀でているとはこのことだ！

この連中は、まるで殴られるためにここにいるようなもので、こんなに殴られても死なないなんて……

それでもこの連中はルールは心得ていて、殴り合いが終わると、一人一人が槐詩に挨拶に来て、自分の職位を説明し、何かあればいつでも指示してください、できることはやりますが、できないことは諦めてくださいと伝えた……

隅では、二人のゾンビがエロ雑誌を見ながら会話していた：「三途川に新しいパチンコ店ができたんだ。仕事終わりに見に行かない？」

「ダメだよ、理子が最近体調悪くてさ、フレッシュミートを2斤持って帰らないと。」

「また妊娠したの？」

「そう、三人目だよ。」

「おめでとう、おめでとう……」

槐詩はこれを聞いて人生を疑いたくなった。なんだその妊娠って、兄貴、お前ゾンビだぞ！

しかし二人は楽しそうに会話を続けていた。

「太郎はもう四歳になったよね。」

「そうだよ。」胖子ゾンビは槐詩の方を振り向いて、「チームリーダー、うちの家族写真まだ見てないでしょう？」

そう言いながら、ポケットから妻と子供の写真を取り出して見せた。「今は太ってるけど、痩せてた時はこんなじゃなかったんだ。ほら、こんなに楽しそうに笑ってるでしょう。」

槐詩がよく見ると、写真には夫婦が真っ黒な炭のような子供二人を抱いていた。

「……」

もうダメだ、この同僚たちは全く頼りにならないな……

槐詩は頭が爆発しそうなほど痛かった。

こんなチームメイトを抱えて、どうやって戦えというんだ！

来る時に規則を確認したが、邪悪な城このプロジェクトは一度に4人の観光客をサポートできる。今から開園まであと30分……つまり園区が開くと同時に、槐詩は4人用コピーのボスとなって挑戦者を待つことになる。

どんなに弱い昇華者でも4人いれば、油断すれば負けてしまう。それなのにこんな役立たずを抱えることになるとは、これはアルバイトじゃなくて、点数配りじゃないか！

槐詩は溜息をつき、それでも真面目に尋ねた：「普段はどうやって送る……咳咳、仕事をしているんだ？」

一番前のゾンビが手を挙げて答えた：「ワークステーションに座って、人が入ってくるのを待って、噛みついて、逃げられないようにする。」

仕事態度は悪くなさそうだ。槐詩は頷いて、さらに質問した：

「逃げられたらどうするんだ？」

別のゾンビが手を挙げた：「座って次の人を待ちます。」

まあいいや、みんな犬みたいなものか……

「何か考えてみよう。」

槐詩は髪の毛を掻きながら、一生懸命考えを巡らせ、古城の中を歩き回った。

雰囲気に関しては、まあまあだ。罠は古典的すぎるが、まだ使えそうだ。様々な分岐路や偽の扉もそれらしく作られていて、迷路としては及第点だ。

でも人を止められないんだよな……

槐詩は一周して戻り、休憩室の塩漬けの魚のようなゾンビたちを見つめながら、突然尋ねた：「ゾンビは病気になるのか？」

「えっ？」ゾンビたちは互いを見つめ合い、一斉に首を振った：「ならないよ……だって死んでるし、これまで風邪一つひいたことないよ。」

「それはいいね。」

槐詩の目が急に輝き始め、喫煙し、足を掻き、カードをプレイする十数人の塩漬けの魚のようなゾンビたちを見つめる目は、まるで栄養豊富なトレーを見るかのようだった。

少し考えてから、鉄質のカップを手に取った。ビールカップくらいの大きさで、それからナイフを取り出して手を切り、自分の暗緑色の血をざあざあとカップに流し込み、適量になったところで银血药剤をバンドエイドのように塗った。

ちょうど来る途中で木に当たりすぎて、少し補充しすぎていたので、献血したと思えばいい。

不吉な気配を漂わせる血液でいっぱいのカップの中で、槐詩が惜しみなく原質を注入すると、液体が急速に変化し始め、無数の肉眼では見えない菌株が狂ったように増殖を始めた……

槐詩はまだ足りないと思い、劫灰を二掴み振りかけ、カップの液体を一瞬で漆黒に変えた。

最後に、悲しみの槍を取り出し、ドラゴンブラッドを数十グラム加えた。

シュッという音と共に。

カップの中の血液が一瞬で動揺し、沸騰したかのように泡を立て始めた。

「飲めよ、これが俺のハッピーウォーターだ。」

槐詩はカップを持ち上げ、彼らの前に置いて微笑んだ：「さあ、早く、一人一口、飲めば幸せになれるぞ。」

多くのゾンビたちは槐詩の煽りに乗せられ、次々とこの幸せそうに見えないハッピーウォーターを腹に流し込んでいった。そして瞬く間に幸せそうな表情を浮かべ始めた。

「おおおお、力が湧いてくるぞ！！！」

「なんて幸せなんだ……これが成長する感覚か……」

「わ、私は……もっと腐っていく！」

「頭がもう一つ増えた……」

まるで錬金術の毒薬のようなウイルス原液の触媒作用により、瞬時にゾンビたちは緑色に染まり、調和の取れた姿となり、頭の上にはマッシュルームが生えてきた。

湿った腐敗した躯体の中で、菌株が楽しげに成長し、タンポポのように素早く分裂して四方に広がり、瞬く間にゾンビたちを毒ゾンビへと変貌させた。

槐詩の観察によると、それぞれの毒は血液型によって異なるようで、A型は原質天花、B型は地獄インフルエンザ、O型は千差万別で、まるで畑を耕すかのように頭からマッシュルームが次々と生え、あるゾンビの頭にはひまわりまで咲いた……

この短い変貌の間に、時は急速に過ぎ去っていった。

瞬く間に、外から警報音が鳴り響き、あと数分で「観光客」たちが入園する。ゲームがまもなく始まる……

「さあ、気合を入れて、仕事の時間だ！」

槐詩は元気のないゾンビたちを急かして仕事の準備をさせた。「みんな自分の持ち場を覚えているか？」

「私は図書室です」

「私は廚房です」

「私はホールに行きます」

「私はぶらぶら歩き回ります……」

ゾンビたちは一人一人ゆっくりと足を引きずりながら、力なく古城の奥へと向かっていった。最後に休憩室に残ったのは、骨と皮だけの老ゾンビが一人、椅子に座ったままだった。

全てのゾンビの中で彼が最も腐敗が進んでおり、肉がほとんど落ちてしまい、老衰した様子で、ゾンビというよりはスケルトンと呼ぶ方が相応しく、触れただけで崩れそうだった……

こんな状態でも仕事に来るなんて、なんて仕事熱心なおじいさんだ！

槐詩は畏敬の念と尊敬の眼差しで彼を見つめ、尋ねた。「あなたの担当は何ですか？」

老ゾンビはガクガクと首を上げ、硬直した表情で取り入るような笑顔を浮かべ、手に持った八十年前の新聞を掲げた。「新聞を……読む……」

まあいいか。

槐詩は目じりを痙攣させながら、ゾンビの間でもオフィスいじめがあるのかと思った。ブラック企業は本当に恐ろしい……

それにしてもこんな年齢で、なぜまだ持ち場に立っているんだろう。給料ももらえないのに！毎日ここで新聞を読むのも退屈だろうに！

彼は溜息をつき、テーブルを指差した。「じゃあ、ここに残っていてください」

「誰かが……入ってきたら……どうしますか？」

槐詩は彼をしばらく観察した後、見た目は怖いものの、とても戦えそうにない様子だった。おそらく突っ込んでいって一発蹴られたら、その場で崩れ落ちてしまうだろう。

そうなれば参加者が生放送で老人を乱暴に打つことになり、人道的な悲劇だ……不適切すぎる。

「じゃあ、彼らと……麻雀でもしたら？」

槐詩は考えた末、麻雀セットを持ってきて渡した。使えるかどうかは別として、とりあえず疑兵の計としよう。

雰囲気を演出するために、部屋にあった年季の入った加湿器も彼の腰の下に置き、劫灰を入れて電源を入れると、老ゾンビの口から灰色の霧がゆっくりと立ち昇り、一見すると昇天しているかのようだった。

陰鬱で恐ろしい中に、ボスの気配が漂っている！

「完璧だ！」

槐詩は手を叩き、城の外から次第に迫る警報音に耳を傾けながら、手を振って休憩室の電源を落とした。瞬時に闇が押し寄せ、全てを飲み込んだ。

城の大門だけが轟然と開いた。

ゾンビたちの呻き声の中、邪悪な城が、正式にオープンした。

次の瞬間、無数の人影が天から降り注いだ。

.

.

【復活任務——8時間以内に、小猫楽園をクリアせよ。】

【クリア報酬：参戦資格を回復する、その他の報酬は自分で探索せよ】

瞬時に、悪夢の中で沈淪していた数千人の昇華者たちが叫びながら目覚め、広場に立っていることに気付いた。

初日で退場を余儀なくされた参加者たちは、復活レース用に特別に用意されたこのパラダイスに連れてこられ、無数の観光客の一人となった。

続いて大量の情報がシステムパネルから彼らの意識に流れ込んできた……

二度目のチャンスと、さらなる高みへの機会。

この失敗者たちにとっても、パラダイスのプロジェクトを主催する参加者たちにとっても、これは間違いなく全てを賭けるに値する挑戦だった。

最初から適当なプロジェクトに突っ込んでいくさすらいとは違い、挑戦者たちの中で少しでも頭のある者は基本的にその場に留まり、急いで手元の分厚いプロジェクト紹介本を一目散に読み進め、自分が挑戦するプロジェクトを慎重に選び始めた。

本の中には、小猫楽園の全ての「遊戯」プロジェクトの簡単な紹介が含まれていた。

プレイするプロジェクトの難易度によって、パラダイスをクリアするために必要な条件も異なっていた。高難度のプロジェクトは一つだけでクリアできるが、低難度の脅威とマークされたプロジェクトは通常、四つから五つをクリアしてはじめて、クリアに必要なプログレスバーを満たすことができた。

腕に自信のある挑戦者たちは、すぐに手持ちの3枚しかない速攻チャレンジチケットを出し、前の参加者たちの列を飛ばして、天の怒り山、地球の深い穴、デスローラーコースターなどの最高難度のプロジェクトを選んだ。リスクを減らし、一発でクリアすることを目指した。

結局のところ命は一つしかなく、たとえ脅威度が低いプロジェクトでも、地理的な利点を持つ主催者と対峙すれば転覆の可能性があり、一発勝負に賭けた方がましだった。

そして、紹介本の最後にある目立たない小さな文字を見た人々の目が、瞬時に輝き始めた。

——主催者を殺すことができれば、参戦資格を得られるだけでなく、主催者のクリア進捗と全ての装備を継承できる？

すぐに、様々な計算と判断の中で、挑戦者たちは自信に満ちた者も不安を抱えた者も、自分が選んだ道を歩み始めた。

沸き立つ人々の流れが四方八方に向かう中、小猫楽園はまるで血なまぐさい肉挽き機のように、ゆっくりと動き出した。

絶え間なくぼんやりとした悲鳴が聞こえる中、灰黒の空の下、この場所は明らかに魔窟と化していた。

そして槐詩は、扉が開く音を聞いた。