第223章 私に当たったのは彼だ！
「くそったれの才能なんか！」
「くそったれの原石なんか！」
「くそったれの猫砂掃除なんか！」
無数の蠅が飛び交う悪臭の中、原照は必死に草の熊手で山積みになった猫砂から石炭玉ほどの得体の知れないものをすくい出し、鼻をつまみながら後ろの手押し車に投げ入れた。
汗が背中を流れる。
まるで畑仕事をする農夫のように。
顔は鉄青になり、臭い、本当に臭い、この臭さで死にそうだ……
あのわるい奴はぬいぐるみを着ただけで本当に自分を猫だと思っているのか！こんなにたくさん糞をするだけでなく、こんなに大きいものまで……これはもはや猫砂の山ではなく、毒の山だ。この鬼の場所では子牛ほどの大きさのネズミまで十数匹も毒死している！
幸いなことに、あの鬼の物には少なくとも良心があり、これを任務として発布した——他のホストと違って、原照が日没までにこの猫砂を全部掃除すれば、任務完了とみなされる。
少し苦労はするが、危険はなく、力を使えば任務報酬がもらえる。
少年はつばを吐き、熊手を手押し車の中身に突き刺し、取っ手を掴んで、三台目の猫の糞を小猫楽園のコーヒーショップへと運んでいった。
もはやあの破れたコーヒーショップが何でコーヒーを作っているのか知りたくもなかった……
広場を通り過ぎる時、彼は深く頭を下げ、顔を隠したいほどだった。挑戦者たちの好奇の目の中で、地面の割れ目に潜り込みたいと思った。
もしこの時、社保局の知り合いが飛び出してきて「おい、原照、何してるんだ？」と聞いたら。
原照はすぐに社会的死を迎えることになるだろう。
幸いなことに、社保局から参加しているチームとは彼はあまり親しくなく、また死んだ人もほとんどいなかった。この広い地獄の中で槐詩以外に、原大少が屈辱的に猫砂を掃除していることを知る者はいない。後で槐詩のあのイケメンに口を閉じさせれば、この黒い歴史をしっかりと埋めることができる。
まるでこの猫砂の山のように、人知れぬ闇の中に消えていく。
運が良すぎるあいつのことを考えると、胸が締め付けられた。不意にため息をついた時に臭気を吸い込んでしまい、目の前が真っ暗になり、気絶しそうになった。
そして気づいた時には、うっかり前の人にぶつかってしまっていた。
「あ、すみません……」
原照は反射的に謝罪したが、こんなに広い道があるのに、その人がわざわざ自分の前に来たことに気づき、表情が不快になった：「どうやって歩いてるんだ？前も見ないのか？」
その人は潔かった。争うこともなく、手押し車にぶつかられるとすぐに地面に倒れ、大量の血を吐き始めた。
激しくけいれんしながら、彼は茫然と目を見開き、何が起きたのか分からない様子で、酔っ払ったかのようだった。最後に原照を見た時、表情は怒りに変わった。
「お前が……」彼は苦しそうに手を上げ、原照を指差した：「お、お前が私をぶつけた……」
「違う、私じゃない！」
原照は驚いてその場でジャンプし、反射的に糞用フォークを掴んで、すでに血の気のない狰狞な顔に向けて指した：「私を騙そうとするな！」
そう言いながら、慌てて周りの人々を見回し、近くを通りかかった挑戦者を掴んだ：「証人になってくれ、私が少し触れただけで倒れたんだ……」
バン！
彼が掴んだその挑戦者もパタリと地面に倒れた。
続いて、ドミノ倒しのように、広い広場の上で、次々と挑戦者たちが地面に倒れ、ドタバタという音が絶え間なく響いた。
ほとんど同じような様子で、何が起きたのか分からないまま、倒れた後に激しく血を吐きけいれんし始めた。少し弱い者は、二、三回もがいた後に動かなくなり、その場で冷たくなった。
すでに参加資格を失っていたため、金の小判さえも落とさなかった……
原照はもう狂いそうだった。
私は猫砂を掃除しているだけなのに、私を殺しても報酬はないのに、なぜこんなにたくさんの人が私を騙そうとするんだ！
そして無事だった人々は急いで叫び声を上げ、周囲の注目を集めた。体質が強健で即死しなかった者たちは、気づいた後で冷たい視線を原照に向け、彼の傍らの悪臭を放つ手押し車を見て、すぐに理解した。
「みんな気をつけろ、糞に毒が入っている！！！」
凶悪な表情が浮かび、何人かの感染した昇華者が突進してきた：「このクソガキを殺せ！！！」
「近づくな！」
原照は叫び、反射的に糞用フォークを持ち上げ、前に突き出した。確かに彼の言った通り、一筋の冷光が先に届き、その後で悪臭がドラゴンのように襲いかかってきた。
猫の糞が付いたフォークは鋭く、一突きで外見は強そうだが中身の弱い昇華者を串刺しにし、その場で動かなくなった……
死んだ？
原照は一瞬驚き、すぐに疑問が湧いた：死んだ昇華者は光となって消えるはずじゃないのか？なぜ死体が残っているんだ？
すぐに、彼はその理由を知ることになった。
フォークの上で、すでに完全に死んでいるはずの昇華者が突然顔を上げた。血の気のない顔は狰狞で、ただ飢えだけが残り、鋭い爪が原照の顔に向かって伸び、空中で無駄にもがき、貪り食おうとした。
原照の周りでは、十数人の倒れていた昇華者たちが一斉に立ち上がり、白目を剥いて周囲を見回し、飢えた視線を現在広場にいる生きている人々に向けた。
原照が気づいた時には、すでにゾンビたちに包囲されていた。
短い死の静けさの中で、原照はつばを飲み込んだ。
「顔は避けてくれないか？」
次の瞬間、彼はゾンビの波に飲み込まれた。
.
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放出されてからわずか30分で、ウイルスは潜伏期を過ぎ、発症し始めた。
そしてこの30分の間に、解放された通過者以外にも、その通過者と会話を交わし、情報を共有し、次のプロジェクトに参加した全ての人々が、激しく吐血し始めた……
まず高熱が出て、続いて免疫システムが破壊され、内臓が急速に壊死し、脳の灰白質は細菌の温床となり、最後には……一体一体がゾンビとなった。
これは完全に槐詩の予想外の事態だった。
元々は閃きで感染者を一人解放してみようと思っただけだったのに、まさかこれほどの効果があるとは思わなかった。
彼が慎重に選び抜き、大量の原質を注入したウイルスは、最終的にゾンビの体内で何度も変異を繰り返した後、ゾンビウイルスの特性の一部を持つようになった。
そして、このテーマパークのシステムの中で、邪悪な城にだけゾンビタイプのスタッフがいた……完全に感染して変異すると、邪悪な城のメンバーとして判断され、殺された昇華者は自動的に槐詩の実績としてカウントされた。
そして瞬く間に、邪悪な城の営業実績が爆発的に増加し始めた。
一瞬のうちに、先ほどの20数人から270人以上に！
ほぼ10倍に！
ランキングボードで、邪悪な城の順位は瞬時にロケットのように上昇し、首位の巨大な世界・里見琥珀を直接2位に押し下げた！
「鹿の鳴く館は本当にすごい！」
会場の特等席で、従兄弟は熱烈な拍手を送りながら、真っ先に振り返って祝福の言葉を述べた：「今回は一位二位とも鹿の鳴く館のメンバーだ。この軍団契約はもう鹿の鳴く館の懐に入ったも同然だな！本当に素晴らしい！社保局も及ばない、今となっては、やはり貴家の系譜の方が深いということだな！」
すると、七星グループの代表は公卿への視線がますます険しくなった……
その老人はすでに椅子に崩れ落ち、荒い息を吐きながら、言葉も出ず、ただ震える指一本を上げて従兄弟の顔を指さした：「お前が……お前が……」
「誰か！早く来てくれ！」従兄弟は心配そうに叫んだ：「ほら、老人が興奮しすぎた、早く救急室に連れて行って酸素を吸わせてやってくれ！」
すぐに、がっしりとした二人のセキュリティーガードが走ってきて、慌てて老人を抱え上げ、医務室へと走っていった。
老人はセキュリティーガードに引っ張られ、逃れることができず、ただ従兄弟を睨みつけながら、ワッと一声血を吐き、特等席から消えていった……
ライブルームでは、谛听が糞を食べたような表情で、何を言えばいいのか分からない様子だった。ただバイゼだけが相変わらず冷静にランキングを指差しながら言った：「ほら、彼は運が良いって言っただろう……」
.
その時、テーマパークの中で。
槐詩はほんの少し喜んだだけで、すぐに自分の頭上の数字が動かなくなっていることに気付いた……207で止まり、その後数分間一人も増えなかった。
「おかしいな、変異ポイントが強すぎて、感染が追いつかないのか？」
槐詩は携帯電話の『瘟疫公司』の攻略ガイドと照らし合わせながら、何が起きているのか分からなかった。
そして続いて、邪悪な城が管理するゾンビの数が急速に減少し始め、瞬時に外にいるのは50体だけになった……
「どうなってるんだ？」
「お前は境界線を越えたな、小僧」
ぬいぐるみカバーを着た子猫が、いつの間にか彼の前に現れ、大きな口から手を伸ばし、タバコの灰を払ってから引っ込めた。
「さっきあるプロジェクトのホストもお前のウイルスに感染して死んでしまった……私はお前の業績が高くなることは気にしないが、ここの管理者は私だけじゃない。あの道理の通じない小娘たちを怒らせて、その場で潰されても、私には手出しができないぞ」
そうか、バージョンアップで疫病光環が弱体化されたのか。
槐詩はため息をついた。
「このパッチの適用は少し早すぎるんじゃないか、これからどうやって業績を上げればいいんだ！」
「もしこのバグを修正しなければ、今お前の所に来ているのは私じゃなかっただろうな」
子猫は後ろの広場の中央、陰雲と不気味な霧に包まれた城を横目で見た。
広場中央の城から数道の陰冷な視線が投げかけられ、冷たくここに落ちてきて、おどろおどろしい残虐さと狰狞さを帯びていた。
そして破れたぬいぐるみカバーの前で消え去った。
「依頼主が要件を変更したと思えばいい」子猫は言った。「私はお前に五彩斑斕の黒を描けとは言わないが、お前があまりに暴れすぎると、私もお前を庇いきれない。私の顔を立ててくれないか？」
「分かった」
槐詩は頷いた。彼は当然、管理者の大物と正面から対立してはいけないという道理を理解していたが、目をパチパチさせながら子猫を見つめ、続きを待っていた。
礼には礼を以て報いる。
私がこれだけ面子を立てたんだから、兄貴も何か示してくれるだろう？
「じゃあ、そういうことで」
子猫は口からタバコの吸い殻を投げ出し、一足で踏み消した。「邪悪な城の中で死んだ者だけをお前の業績とカウントする。他のことは、お前が心配する必要はない」
このように、この件を決着させた後、彼はそれ以上何も言わずに去っていった。
槐詩は彼がどのように消えたのか見極められなかった。
そして短い停滞の後、元々差があまりなかった2位が追い上げを始め、業績数が急速に上昇し始めた。里見琥珀という女がどうやっているのか本当に分からないが、スピードが恐ろしいほど速く、瞬く間に、槐詩の首位の座が危うくなった。
システムパネルのランキングを見つめながら、槐詩は思考を巡らせた。
子猫が去る前の意味は……邪悪な城の中で死んだ挑戦者だけが自分の業績としてカウントされる、ということだよな？
彼は生え始めたばかりの顎髭を摘みながら、眉を徐々に上げた。
——外で毒を撒くことはできないが、外のゾンビに挑戦者を引きずり込んでから殺すのなら……規則違反にはならないだろう？