第231章 最後のポピュラーチャレンジ

一瞬の戸惑いの後、その蛇は槐詩を見る目がより危険な色を帯びてきた。

しかしすぐに、何かを悟ったかのように、自分の主人を振り返り、疲れた様子で瞳を伏せ、長い時を共に過ごしたプリンスに寄り添うように、目を閉じた。

槐詩は慎重に一歩前に進んだが、その蛇は全く反応を示さなかった。彼が目の前まで近づいても、ただ冷たく目を上げて一瞥しただけで、すぐに視線を戻した。

もう疲れ果てたかのようだった。

深い眠りに落ちていった。

槐詩は慎重に子猫から渡されたものを探し、すぐに小箱を見つけた。開けてみると、中には桃の花の模様が描かれた花の形に切り取られた金箔が入っており、かすかな香りを放っていた。

子猫の指示に従い、槐詩は息を止め、その金箔を摘み上げ、黒髪のプリンスの額に静かに貼り付けた。

まるで時が逆流するかのように、静かに、おどろおどろしいプリンスは美しく繊細な姿へと変わり、口角に微笑みを浮かべ、何か良い夢でも見ているかのようだった。

ホコリとなって消え去った。

その蛇も同時に姿を消した。

灰の中には、古めかしい小さな短剣だけが残されていた。

二番目のプリンス、片付いた……

しかし槐詩の心には喜びや安堵は全くなく、むしろ重苦しさが増していった。

過ぎ去った数えきれない年月の中で、これらのプリンスたちもきっと輝かしく美しかったのだろう。純粋な優しさと善良さを持って伝説の中を歩んでいたはずなのに……今はこれほどまでに衰えてしまった。

解放すら求められない状態に。

彼は歩みを進め、ポケットから小瓶を取り出した。瓶の中には翠緑色の液体が入っており、リンゴジュースのような甘い香りを放っていた。それを静かに次のプリンスの唇に垂らした。

フルーツジュースの清らかな香りに潤されたかのように、その朽ち果てた衰えた顔も美しくなり、唇は鮮やかな赤色を取り戻した。

そして、ホコリとなって消えた。

次は……

ロングヘアのプリンスの場所を通り過ぎる時、槐詩は少し考えてから、ポケットから小さなハサミとその金髪の束を取り出し、彼の場所に置いた。

これらを彼らの形見としてここに残しておこう。

次は、温かみのあるショウ窓型のルビー、愛に満ちた心のようで、そこには誰かの名前が刻まれていた。

かつて烈火を振るっていた赤毛のプリンスの手の中に置いた。

彼はホコリとなって崩れ落ち、その中には氷の結晶のような宝石が赤い心と共に残された。

槐詩は前進を続け、足を止めることなく、慎重に子猫の指示通りに残りのプリンスたちを次々と片付けていった。

最後のプリンスがホコリとなって消え、小さなダガーと泡のように儚い結晶を残すまで。槐詩はようやく安堵の息を吐き、額から滴り落ちる汗を感じた。

任務完了！

彼は壊れたステージにへたり込み、しばらく立ち上がることもできず、今になってようやく手が震え始め、遅れてきた恐怖が心の中から湧き上がってきた。

さっきはあと少しで、地獄の中で死骸となるところだった……

もしプリンスたちのどれか一人でも目を覚ましていたら、その結末は想像もできない。

長い、長い時が過ぎ、やっと彼は安堵の息を吐き、ステージから立ち上がり、劇場の大門へと向かった。

そして、背後から声が聞こえた。

「もう帰るのですか？」

槐詩は、その場で硬直した。

ゆっくりと振り返る。

そして、いつの間にかステージに立っていた若者を目にした。端正で美しく、金色の髪が輝き、不安を誘う笑みを浮かべていた。

王権の継承を示す王冠を被り、腰には宝剣を差している。

また一人のプリンス！

槐詩は驚愕して彼を見つめ、しばらくして突然力が抜けたように言った：「君たちは四天王か何かなのか？」

七人のプリンスが八人？

これはあまりにもルール違反じゃないか？

「どうです、予想外でしたか？」見知らぬプリンスは微笑みながら尋ねた。その表情には怒りや暗さは全くなく、むしろ明るく優しかった。

「少しね。」槐詩はため息をつき、「あなたはどのプリンスなんですか？」

「私は誰でもありません。」

プリンスはゆっくりと首を振った：「せいぜい、彼らの最後の執念の残留に過ぎません。形だけのもので、あなたが放っておいても、おそらく明日の朝まで存在できないでしょう。」

槐詩は不思議そうに彼を見つめ、眉をひそめた：「怒っているようには見えませんが？」

「なぜ怒る必要があるでしょうか？」

プリンスは問い返した：「彼らは最後に解放されたではありませんか？それで十分です。惨めに生き延びるよりも、尊厳を持って最期を迎える方がいい。

彼らが今どれほど残忍で狂っているとしても、かつての彼らは善良で優しい良い人たちでした……同情に値しないとしても、少なくともプリンスとしての骨气はあったはずです、そうでしょう？」

槐詩は返す言葉を失った。

「私たちの醜い姿から解放してくれたことに、心から感謝させていただきます。」

そう言って、プリンスは胸に手を当てて礼をし、そう述べた。

「……」

槐詩は何と答えるべきか分からなかった。どういたしまして？それとも御愁傷様？

どちらも何か違う気がする。

「えーと、じゃあ感謝も済んだことだし……私はこれで……」

槐詩は二歩後ずさり、そっと、扉の側まで行き、手を伸ばして押そうとしたが、動かなかった。

「……」

「だから、お礼を言った後でも復讐するつもりなのか？」

彼は無奈く溜息をついた。

「復讐？復讐とは言えないだろう。何の恨みがあるというのだ？」

プリンスは言った：「私がここに現れたのは、ただ彼らの最後の願いを叶えるためだけだ。」

「因果応報というものがある。私はただのアルバイトだ。子猫を始末した方がいいんじゃないか？あいつこそが元凶なのに……」

槐詩は適当なことを言いながら、密かに警戒を強め、プリンスからの巨大な圧力に全神経を集中させた。

「誤解しているようだね。」

プリンスは口角を上げ、輝かしい笑みを浮かべた：「私の目的は何かを殺すことでもなければ、ここであなたを殺すことでもない。

ただ彼らが果たせなかった仕事を完遂したいだけだ。

ここに足を踏み入れ、資質も持ち合わせているあなたなら、きっと覚悟はできているはずだ？」

そう言いながら、彼はゆっくりと剣を抜き、槐詩に向けて、厳かに言った：「さあ、互いの最後の仕事を完遂しよう。」

槐詩は呆然とした。

信じられない。

「挑戦者槐詩、迎撃者プリンス。」

彼は高揚した声で宣言した：「パラダイスの下に、私は槐詩のポピュラーチャレンジを受けて立つ！

かつての我らのステージの上で、かつての我らが残した最後の伝説の中で、全ての観客たちの証人となることを、全ての観客たちの承認を、全ての観客たちの観覧を、そして全ての観客たちの聴聞を請う！」

プリンスの厳かな宣言の声が四方八方に広がっていく中で。

その瞬間、静まり返っていた小猫楽園が突如として輝き出した。

五色十色のネオン灯と優しく陽気な音楽が園区の隅々から立ち昇り、寂しい暗闇が光に照らされ、無数の昔日の幽霊が浮かび上がり、その中を漂っていた。

回転木馬と観覧車が再び動き出した。

歓声と喝采が隅々まで満ちた。

輝かしい金色の光芒が天から降り注ぎ、槐詩のいる壊れた劇場を照らし出すと、時は逆行し、荒廃したステージは往時の華やかさを取り戻し、ホコリまみれの座席は塵一つない状態となった。

次々と観客が座席に現れた。子猫の姿だけでなく、琵琶を抱え扇で顔を隠すLuo Tian Ji、さらには見たこともない奇怪な存在や深淵異種、邪馬台に君臨する大群の主、闇の王たちまでもが。

パラダイスの愛恋が再び降り注ぐと、続いて壮大な時の音が四方八方に響き渡った。

時の音が通り過ぎる所で、無数の昇華者が沉睡から目覚め、困惑して顔を上げると、すぐに引力の引っ張りを感じ、意志とは関係なく空中に浮かび上がった。

そして、目の前が一瞬ぼやけると、すでに劇場の座席に現れていた。

瞬く間に、ここは空席なしとなった！

すでに会った原照、葉雪涯だけでなく、彼のチームメイトの里見琥珀、アンサリ、さらに多くの見知らぬ顔々、最後には長らく会っていなかったローシャンまでも。

彼女は静かに講堂に座り、何が起きたのか理解できないようだったが、すぐに納得したように頷き、槐詩に手を振って、優しく微笑んだ。

ただし、なぜか今の彼女は古典的なメイド服を着て、レースで編んだ花环を被っていた……まるでオムライスに愛の魔法をかける準備をしているかのように。

まあいいか、槐詩は口角を少しけいれんさせながら、あなたが楽しければそれでいい……

参加者全員だけでなく、ライブルームのカメラまでもが自動的に向きを変え、漫々たる長夜に面白いネタを見つけられずに眠気に襲われていた視聴者たちは驚いて目を覚まし、困惑しながらスポットライトの下のプリンスと槐詩を見つめた。

特等席では、話を始めてすぐに現れた代表達が視線を引き付けられ、顔を上げて見ると、槐詩の顔を見て思わず暫く呆然とした。

またくそお前かよ？

How old are you ?！

最初の困惑を経て、従兄弟は思わず小さく笑い出した：「若者はいつも驚きを与えてくれる。」

プリンスか？

本当に羨ましいな……

.

そしてスポットライトの照射と、無数の人々の視線の中、プリンスは手を振ると、戦馬の嘶きが響き、虚空から純白の良馬が駆け出して、彼の傍らに止まった。

プリンスは鐙に足をかけ、良馬に跨がって、ステージ下の槐詩を見下ろしながら、彼に微笑みかけた。

「さあ、少年よ。」

彼は自分の宝剣を握りしめ、若者の顔を指さした：「この栄誉の冠を継ぐ資格があるかどうか、この私が直接見極めよう！」

そして、無数の視線が次々と槐詩に注がれた。

静けさの中で、彼は黙って周りの観客を見回し、最後にプリンスに視線を向けた。

彼の白馬を見て、彼の宝剣を見て、そして畏怖の念を抱かせる厳かな表情、千錘百練で隙のない架橋と昂然たる戦意を見て。

何も言わなかった。

ただなぜか、突然……興奮してきた。

血液が沸騰するかのように、躯体の中を待ちきれずに奔流し、燃える様な温度を放ち、原質が火炎のように立ち昇り、胸の裂け目の後ろから奔出した。

魂の最も深い部分から湧き上がる喜びと期待を感じる。

彼はゆっくりと手を伸ばし、儀式のナイフと利斧を握りしめ、鋼鉄を衝突させて心地よい鳴き声を響かせ、胸の中の全ての動揺と雑音を鎮めた。

落ち着いた純粋なリズムだけが残った。

「では、プリンス殿下、パラダイスのルールに従い、ここにあなたへの挑戦を申し込みます！」

その少年は微笑みを浮かべ、顔を上げ、一歩前に踏み出し、全ての観客の審査と視線の中、今この時だけの自分のステージへと歩み出た。

ここは確かに自分を痛快にさせる戦場であり、全力を尽くすに値する対決であり、心から敬意を感じる相手だ。

これこそが自分がずっと期待していたものではないか？

だからもはや、余計な憂慮や恐怖も、つまらない偽装や嘘も必要ない。

「――天文会、槐詩、ご教示願います！」