第239章 孔明の罠

「さすが元大資本家、金融財閥というべきですね？」

黒い飛び鳥は感心して言った。「プリンスの称号で大量の入場券を売り上げただけでなく、最後に支払われた給料も全て他人の金で、しかも人情まで売った……こんな狂った程度まで行くとは、私は烏でさえ感服せざるを得ません。」

「仕方ありません、地獄では民生が疲弊しているのですから、お客様。」

子猫は槐詩が飲んでいない紅茶を手に取り、冷静に口に注いだ。「この世の中でお金を稼ぐのは簡単ではありません。もしチャンスを掴まなければ、いつか突然破産してしまうかもしれません……そうなれば皆が路頭に迷い、次々と落ちぶれて、くそも食えなくなるでしょう。

それに、あなたの強い推薦がなければ、私にはこの決心をする勇気もなかったのです。」

「私はただ橋渡しをしただけですよ。」

烏はビジネス上の相互称賛の段階に入った。「運営という点では、やはりあなたの方が上手ですね。」

「ただ……」子猫は一瞬黙り込み、突然尋ねた。「7年前に昨日の配達から私の手に渡された一つの無記名パッケージの他に、ヘリオス工房の継承儀式と黄金の明け方の胸カードは、彼にとって少し危険すぎるのではないでしょうか？」

「おや？」烏は面白そうに笑った。「彼のことを心配しているのですか？」

「彼はパラダイスが認めたプリンスで、私の同僚です。なぜ気にかけないことがありましょうか？」子猫は首を振った。「むしろ、彼がますます強く、ますます優れた存在になって、将来パラダイスが頼りにできるようになることを願っているのです！誰だって、彼の将来が順調であることを望むでしょう？」

「ご心配なく、ヘリオス工房の継承儀式は確かに危険ですが、一年後の彼にとってはむしろ得難いチャンスとなるでしょう。黄金の明け方については……」

烏は首を振った。「彼らは他の天国系統の昇華者の中でメンバーを発展させるのは一朝一夕のことではありません。このチャンスがなくても、彼は早かれ遅かれあのデッドフェットハウス達と関わることになります。だったら、なぜ先に主導権を握らないのでしょうか？

どうですか、一枚かんでみる気はありませんか？」彼女は楽しそうに言った。「あなたのような優れた経営者と協力すれば、きっと便利になるでしょう？」

「やはり遠慮しておきます。パラダイスは大きいですが、真の力量に比べれば、昨日の幻影に過ぎません。」子猫は首を振った。「私たちは栄光を求めず、この細々とした生き方を続けられれば十分です。」

「そうですか？」

烏は彼を深く見つめ、「隙間で生き延びるのが大変なのは分かります。でも不思議なのは——なぜそんなに急いでいるのですか？

あなたの立場なら、そんなに火急に手配する必要はないでしょう？どうせパラダイスは邪馬台の数少ない大群の一つなのだから、東夏と畿国の両方から値段を提示されるのを待てばいいじゃないですか？」

「……」

子猫は沈黙に陥り、長い間の後、静かにため息をついた。「正直に言えば、私は東夏系列と瀛洲族系の争いにはあまり興味がありません。ただ人の軒先を借りて、何事も自分の意志で決められないような状況は避けたいだけです。

結局のところ、私たちは既に命と昔の名誉を失っています。せめて自由まで失いたくはありません。そうでしょう？」

「それなら、次の協力の余地がありそうですね……」

暗闇の中で、漆黒の鳥はあごを摘みながら、静かに笑い出した。「よろしければ、地元の方として、道案内をしていただけませんか？」

「えっ？」子猫は首を傾げた。

「皇居の下に隠されているあの物……」彼女は目を細めて尋ねた。「あなたは知っていますよね？」

「……」

子猫は、その場で固まった。

すぐに、大笑いを抑えきれなくなった。「これは別の大きな商談になりますね……私が高い値段を付けても構いませんよね？」

「構いません、私も久しく値切り交渉をしていませんでした。」

烏は愉快に応じた。「ご安心ください。東夏系列と瀛洲族系が死闘を繰り広げる前に、私たちには合意に達する十分な時間があります。」

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朦朧とした中、老公卿は医務室のベッドに横たわり、静かに待っていた。

長い待機にもついに結果が出た。どれほどの時が過ぎたのか、低い足音が遠くから近づいてきて、垂れ幕越しに、一枚の紙が後ろから差し込まれ、人の影は急いで去っていった。

紙には複雑な暗号が書かれていたが、老公卿にとってはまったく障害とならず、一目見ただけで、対応する内容が脳裏に浮かび上がってきた。

【玄鳥主持、夸父実施、鳳凰協力、武家に内通者あり。】

「……」

老公卿は黙って紙を置くと、紙は手を離れるや否や自然と灰となった。

彼は心の中の憤怒を抑えながら、顔を水のように冷たくした。

やはり武家のあの卑しい輩の中から裏切り者が出たか……だからこそ界の楔がこんな奇妙な形で破壊され、この秘蔵が地獄中に沈み、今では社保局に先手を取られてしまったのだ。

しかし今となっては、武家が信用できないだけでなく、'座'の内部でもかなりの人員が二股をかけ始めているのだろう？

この尊厳なき愚か者どもめ！

まさか分からないのか、たとえあの異人将軍の支配に頭を下げても、あの狂人は酒を飲みながら愉快にこの鼠輩どもの頭を斬り落とすだけだということを？

わずか百年も経たないうちに、高天原の二千年の歴史を受け継いだ瀛洲族系は公家と武家の内紛の中で徹底的に分裂してしまった。

今や公家が代表する天津系と武家が代表する国津系は、かつての表面的な平和すら維持できなくなりつつあり、内戦がまだ始まっていないのに、暗流の渦の中で外界の勢力が血の香りを嗅ぎつけて押し寄せてきている……このまま報復しなければ、鹿の鳴く館どころか、瀛洲族系の面目が丸つぶれになってしまう！